１月３日。
俺一人残った自宅は、とても静かで。
親父や妹達の狙いどおり（？）、受験勉強の進みはかなり良かった。

黙々と向き合う、問題集と参考書。

しかしながら、正午を過ぎて。
窓から差し込む陽の光が次第に橙色を帯びて来るのに従って、俺は段々と落ち着かない気分になってきていた。


………いっそ明日の夕方、ここで出待ちすっかな。


昨日耳にした見知らぬ男の声が、脳裏に木霊する。

もしもあの男や別の誰かが、それを実行に移したら？
そしてその男の告白を、井上が受け入れたとしたら？

うん……それならまだ、いいんだ。
いや勿論、俺的には全然よろしくないのだけれど、少なくとも、井上は幸せになれるって事だから。

寧ろ、気がかりなのは。

井上が、交際の申し込みを断って。
その事に逆上した相手に、何か危害を加えられるような事があったりしたら？……と、言うこと。
最近は特に、おかしな奴が多いから。


「……………井上…」


闇色が、空の半分を覆い始めた頃。
俺は上着をひっつかみ、家の外へと飛び出していた。







神社に着くと、散歩する風を装って外周を一周。
幸い、怪しげな人影は無い。
ほっ……と一息吐きつつ、参道の入り口から井上の居る売場の様子を伺った。

三が日最後の夕暮れ時ともなれば、境内には参拝客の姿も既に無く。
そろそろ仕舞いにしましょうか……と言う神主さんのものらしき声が、俺の耳にも微かに届いて。

思わず、境内に足を踏み入れた。

神社に来るまでの道中、ずっと。
いや、昨日水色に言われてから。
………いいや、それも違う。
そんな、最近の話なんかじゃなくて。
もうずっとずっと以前から、俺は心の奥底で叫び続けていたんだ。


彼女を、他の誰にも渡したくない………って。


昨日引いた、お神籤の結果を思い出す。
恋愛欄に書かれていたのは、「先手必勝」の四文字。

「………一か八か…やってみるか」

口の中で呟いて…歩く速度を、僅かに上げる。
売場では俺に気づいたらしい井上が、その大きな目を一段と大きく見開いて、こちらを凝視していた。



困惑した表情で俺を見つめる井上に、未だ大丈夫かと問えば。
彼女は慌てたように「どうぞ」と肯いた。

「………何か、買い忘れ？」
「ん………まぁ…ちょっと、な」

目の前に並んだお守り袋を、じっと見つめる。
どくん…どくん……と鳴る自分の鼓動が、やけに大きく耳についた。
井上に聞こえてしまわないかと、心配になるほどに。

静かに深く、呼吸して。

意を決し、俺は一つのお守り袋を手に取った。
袋に縫い取られた刺繍の文字は「恋愛成就」。
あわよくば、それで俺の気持ちに気づいてくれはしないか……という、希望もあったんだ。

だけど………。

井上に渡した瞬間、彼女の表情が強ばった。
必死に取り繕うとしていたけれど、昨日よりも一昨日よりも遙かに手際の悪い様子に、彼女が動揺しているのは明白で。



………なあ、井上。
お前…今、何を考えてる………？



やがて。
包み終わったお守りを、井上が俺に差し出した。

「御利益がありますように………」

声が震えているように聞こえたのは、俺の気のせいか？
無理をして笑っているように見えるの、も。

………ごめん、な？
こんな、試すような事をして。
でも…もし井上がひとかけらの動揺もなく、屈託のない笑顔をみせたなら。
俺の事なんて眼中に無いものと諦めて、何も言わずに帰るつもりで居たんだ。

でも、さ？

今のお前の、その顔。
そんな切なげな表情を見せてくれるって事は、さ。





俺……期待しても、いいのかな………？





受け取った包みを、上着の胸ポケットに仕舞って。
バイトはもう終わりかと尋ねれば、こくりと肯く井上。

「家まで、送る」

驚いて目を見張った井上が何かを言いかけるよりも先に、前のコンビニで待っていると告げて。
踵を返して、走り出す。


どうか……どうか、神様。
この想いを、彼女にきちんと伝えられますように。
そして、願わくば。
彼女がそれを、受け入れてくれますように………。

強く強く心の中で祈りながら、鳥居の下を駆け抜けた。






















コンビニで待つこと、約２０分。
時間潰しにと雑誌を数冊めくってみたけれど、視線は紙面を滑るばかりで、何も頭に入っては来なかった。

………やがて。
店の硝子越し、俺の正面に井上が立った。
その表情はどこか不安げで、俺の心中を探ろうとでもするかのように、瞳の奥をのぞき込んでくる。

急いで店外に出ると「じゃ、行くか」と短く声をかけ、先に立って歩き出した。
俺の隣には並ばすに、少し後ろをついてくる井上。

幾度か思い切って振り返ってみたけれど。
その度にびくり…と身を竦める井上の様子に、隣に誘う事は出来なくて………。
会話もないまま、数分。
気づいてみれば、そこはもう井上の暮らすマンションの前だった。

「どうもありがとう、黒崎君」

井上の声に背後を振り返れば、彼女は薄茶の瞳をくりっとさせて。
どこかおどけたような声音で、俺に言った。

この先、好きな子以外にこんな事しちゃ、ダメだよ………と。


ああ…そうだよ、井上。
俺が今日、神社まで行ったのも。
ここまでお前を、送ってきたのも。
全部、全部……お前だからだ。

お前だからこそ………。


「また、新学期にね！」


………行くなよ、井上。
此処から。
俺の、傍から。

だって、俺は。
俺、は………！！！




「…井上……っ！」




振り返った井上が、戸惑ったように小首を傾げる。
俺は体中から、勇気と声とを振り絞るようにして、彼女に告げた。



「…………俺…井上が、好きだ…」



………だけど。
井上はその場に凍り付いたように動かないまま、いつまでも返事は返ってこなくて。

高揚していた気持ちが、急激に冷えていく。

やっぱり……彼女は俺の事なんて、何とも思っていなかったのかな…って。
脈ありと思えた様々な仕草も言葉も、結局は俺の勘違いに過ぎなかったのか……と。

のろのろと、胸ポケットからお守りを取り出す。
目の前に掲げて揺らしながら、うっすらと苦笑した。

今の俺がすべき事は、これ以上、井上を困らせないこと。
だから、敢えて冗談めいた口調で呟いてみせた。

「御利益、無かったか………」



悪かったな………と、出来るだけ明るい口調で言って。
「じゃあな」と手を挙げ、踵を返す。
あまり上手に笑えなかったけど、勘弁してくれな？
始業式には、さ。
それまでには……今までどおりの只の仲間に戻って、普通に挨拶してみせるから………。

ゆっくりゆっくり、踏みしめるように歩いていく。
そうして、何メートルくらい進んだろうか。

背後から駆け寄る、軽い足音が一人分。

井上が追ってくるなんて…そんな都合の良いことがある筈無い……と。
必死に振り向くのを堪えていた俺の耳に、届いたソプラノ。

「待って……っ！」

それは間違い無く、彼女の声で。
慌てて振り返ろうとした瞬間、何故だか腰に、強い衝撃を受けた。

「うぉあっ？！」

そのまま体勢を崩し、地面にどさりと落ちる。
呻きながら起こした身体には、妙な違和感があって。
視線を下に落とせば、腹の上に乗った小さな二つの手が見えた。
井上の腕が、背後から俺の胴に回されているのだと気づき、かっ……と身体が熱くなる。

慌てて立ち上がろうとした俺を引き留めるように、きゅう…と井上の腕の力が強まって。
狼狽えて彼女の名を呼んだ俺の鼓膜に、とても微かな彼女の声が届いた。

「……す、き………です……。私も…くろさ…くん、が………すき………」


………瞬間。
明るく弾ける、視界。
晴れた日に、勢い良くカーテンを開けた時のように………。
そして。
心の奥、溢れて止まらなくなるのは、彼女に対する愛おしさ。



「井上……」



夢じゃ、ない。
夢なんかじゃ、ない。
だって……地面に打った尻が、未だこんなにも痛むから。





大きくひとつ、息を吐き出す。





俺にしがみついたまま泣きだした井上の手を、そっとほどいて。
彼女に向き合うように、身体を１８０度反転させる。

彼女の肩に手を置き、ゆっくりと俺から離して。
俯いたままの彼女の耳に、静かに囁いた。

「ありがとな、井上…………」

弾かれたように顔をあげた彼女の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。
頬を包むようにして添えた手、その親指で涙を拭き取って。
愛しさのままに、彼女を引き寄せ抱きしめた。

躊躇いがちに、彼女の腕が俺の背に回る。
そんな彼女の仕草が嬉しくて、ちょっとだけ抱く腕の力を強くした。

そして……もう一度、彼女の形の良い耳に向かって囁く。
ありったけの、彼女への想いを込めて。




好きだよ…………と。















黒崎一護、１８歳。
「護るべきたったひとつ」を得た、冬の日の出来事………。







終