買い物に出かけていた妹達が、帰宅するなりノックもせずに俺の部屋に飛び込んできて。
井上が正月の三が日、町内の神社で巫女のアルバイトをする事になったようだ………と。
酷く興奮した様子で報告してきたのは、十二月の初旬の事だった。
帰り道で、丁度採用面接を受けたばかりの井上と行きあったらしい。


「……と、言う訳で。来年の初詣も、我が家は例年通り○○神社に行くことにしまーすっ！」
「しまーすっ！」

そう、高らかに宣言する双子の妹達。
俺は慌てて、待ったをかけた。

「来年の初詣は俺の大学合格祈願を兼ねて、家族皆で湯島に行くんじゃなかったのかよ？！」
「だぁってぇ……織姫ちゃんの巫女姿、見たいしぃ………」

ぷうっと頬を膨らませながら、上目遣いに俺を見る遊子。
そんな彼女に、俺が何かを言いかけるよりも早く。

「いーじゃん、一兄！」

にかっ………と。
実に人の悪い笑顔を浮かべながら、夏梨が俺と遊子の間に割って入ってきた。

「初対面の湯島の天神様よりも、地元の、古くから馴染みのある神様の…それも、姫ちゃんから手渡しで貰うお守りの方が、絶対に御利益あるって！」

そんな妹の言葉、に。
ついつい反射的に、お守りを差し出す巫女姿の井上を、脳裏に思い浮かべてしまう俺。

純白の短着に、朱の袴。
その聖なる装束は、確かに彼女に良く似合うように思われた。


「……一兄、鼻の下のびてる」
「んなことねぇよっ！！！」

邪な想像を誤魔化すように、一喝して。
俺は些か大仰にため息を吐きながら、ぎしり…と音を立てて椅子の背にもたれ掛かった。

「お兄ちゃん……？」

不安そうに、俺の顔色を伺う遊子。
軽く、肩を竦めてみせながら。

「まぁ、な。お参りを近所で済ませられるなら、その分浮いた時間を勉強に充てられるしな」

そういう言い方で、承諾の意を伝える俺。
途端に瞳を輝かせた遊子と夏梨は、「やったぁーっ！！」と歓声をあげつつ、俺の目の前でハイタッチをして抱き合った。

「どうしても天神様にお参りしたければ、境内に確か小さな祠があった筈だから、そこに賽銭投げときゃいいって！！！」
「……………あのなぁ…」

夏梨の言葉に、憮然としてみせながらも。
心の片隅…どこか明るく浮き立つような気持ちが芽生えるのを、俺は自覚していた。







翌日の学校でも、その話題で持ちきりで。
興奮に鼻の穴を膨らませた啓吾が、「俺たちも、井上さんの巫女姿を拝みに行こうぜ！」と誘ってきた。

「なあ……三が日中、何時なら都合が良い？」

そう、問われて。
俺が啓吾に返した言葉は「二日」。

元旦と答えなかったのは、これで二日続けて神社に通える……という計算が、とっさ働いたからで。
そんな自身の思考回路に、自分で呆然とする。

早速、井上へと報告しに行く啓吾の後ろ姿をぼんやりと見送って。
俺はひそりと、小さく息を吐き出した。




………何時の頃から、だろう。
彼女に、『仲間』以上の想いを寄せるようになったのは。





最初は、ちょっと変わった奴……くらいにしか、思っていなかった筈なのに。
気がつけば、彼女はいつだって傍に居てくれて。
俺を支え、励まし、護ろうとしてくれる……その心の強さと優しさに、どうしようもなく惹かれるようになっていた。

だけど………。

敵対する相手にさえ慈愛の心を失わない彼女にとって、俺が。
俺だけが、特別の存在かもしれない………なんて。
自惚れることは、とてもとても難しくて。


「何で、巫女のバイトしようなんて思ったの？」
「うん……あのね？
沢山の人たちの、幸せを祈る気持ちに寄り添って過ごすお正月……だなんて、何だかとっても素敵だなぁって思ったの」


………ああ、ほら。今だって、そうだ。
こんなにも綺麗な、彼女の心に。
その、鮮やかな微笑みに。
俺は眩しく目を細め、気後れし、ただ立ち竦む事しかできなくて……。

彼女との距離を縮める為の一歩を、どうしても踏み出せないまま。
高校生活も、気づけば既に残り１００日を切ってしまっていたんだ。



卒業式までには………と。
自分の中で漠然と、目標と期限を決めてはいたけれど。





「あの…黒崎君……浅野君達と一緒に、お参りに来てくれるって………その…本当？」

ブレザーの裾をいじりながら、上目遣いに俺の顔をのぞき込んでくる井上。
その仕草は、反則技だ……と。
内心で大汗をかきながら、精一杯平静を装って肯き返す。
頑張れよ……と肩を叩けば、彼女はその細い首をこっくりと前に振って。
にぱっと笑いながら、小さくガッツポーズをしてみせた。

思わず吹き出してしまった俺に、綺麗な微笑みをひとつ返して。
竜貴達の方へと踵を返す、井上。

離れていく後ろ姿を見送りながら、俺はぎゅっと拳を握った。
細くて華奢な、彼女の肩。
その感触を、忘れまいとでもするかのように………。

















終業式に、クリスマス。
慌ただしく過ぎていく、年末の日々。

受験勉強に励みながらも、時折、切なさと苦しさとを持て余し、ペンを持つ手が止まってしまって。
ため息を吐いては、頭をひと振りして気を取り直し、再び参考書と過去問に意識を集中させる……。
そんな事を繰り返しているうちに、新年がやってきた。


元旦。
妹達と親父と、家族で連れだって神社に向かう。
井上の居る札所前に家族四人で並べば、俺達に気づいた井上の目が、まん丸になった。

「えっ？……く、くく、くろさきくんっ？！」
「あ……や、その…妹達と親父も、井上の巫女姿が見たいって騒ぐもんだから………」

気まずく頭を掻きながら、ぼそぼそと言い訳の言葉をこぼす。
そんな俺を、押し退けるようにして。
大声で新年の挨拶をし、巫女姿を賛美しつつ、目当てのお札や破魔矢、お守り袋を、井上へと差し出す家族達。
井上はにこにこと笑いながらそれらを受け取り、手早く丁寧に包装すると、心の隠った手つきと笑顔で、各々にそれぞれの品を渡してくれた。

「あれ、お兄ちゃんは何も買わないの？」
「あ……俺は明日、啓吾達と来たときに買うつもりだから………」
「ええっ？！　何それ、あたし達そんな予定、全然聞いてないよっ？！」
「父さんも初耳だぞっ？！」
「うるせぇよっ！　明日っからお前等、俺を置いてスノボしに行っちまうんだもん、関係ねぇだろうがっ！
ほら、混んでて後ろつかえてるんだから、用が済んだんならさっさと退くぞ！！！」

俺だけ二度も来るなんてずるいじゃないか………と。
大騒ぎを始めた家族を半ば引きずるようにして、売場の前を離れる。

去り際、一度だけ売場を振り返ると。
次の参拝客のお守りを包み始めていた井上が、ふ……と手を止めて顔をあげた。

重なりあう、視線。
どくり……と、心臓が大きく音を立てて鳴る。


『………また、ね？』


確かにそう動いた、彼女の唇。
優しく細められた、薄茶の瞳。

柔らかな微笑みと共に、彼女から贈られた無音の約束の言葉。
それがとても嬉しくて。
まるで遠足前の子供のように、俺はその夜なかなか寝就く事ができないほどだった。



そうして、些か寝不足気味で迎えた翌日……１月２日。
もともと元日と比べれば参拝客が半減するところに、混雑するであろう時間を避けて集合した結果。
実にのんびりとした良い雰囲気の中で、改めて参拝をする事ができた。

お守り選びも、仲間達や井上と軽口を交えながら、時間をかけて吟味する。
それぞれ気に入ったデザインの、しかしながら「合格祈願」という文言だけは全員共通のお守りを、井上に包んで手渡して貰った。


受け取るとき、ほんの僅かに指先が触れあって………その、瞬間。
彼女の頬に、さっ…と仄かな朱色が挿したように見えた…の、は。
俺の気のせい、だったのだろうか………？


凶の出たおみくじを泣きべそかきながら結びつける啓吾の姿を、呆れ顔で眺めつつ。
そんな事を考えていた俺の耳に飛び込んできたのは、見知らぬ男達の会話。

「今年の巫女さん、すっげぇ可愛いじゃん！」
「ホントホント。サラシで多少抑えてるけど、結構胸もでけぇよなぁ」
「あ、俺、弟に聞いたんだけど、彼女は空座一高のマドンナって呼ばれてる子なんだってよぉ」
「へぇ…どおりでねぇ………」
「俺、今度街ですれ違ったら、声かけてみちゃおっかな。初詣で一目惚れしました、つきあってください……って。
それともいっそ、明日の夕方、ここで出待ちすっかな？」
「ばーか！　お前、それ犯罪。ストーカー行為の一歩手前だぜ？
そもそも、お前なんか絶ーっ対に相手にされねぇって！　やめとけ、やめとけ」
「そうそう！　家に帰って、一度鏡を良く見てみぃや」
「お前等、ひっでぇなぁ……」

ぎゃははははっ………と、下品な笑い声が数人分、俺の背後を通り過ぎ、遠ざかる。
無意識に強く拳を握った俺の隣、水色がのほほんとした声をあげた。

「学外にまで、ファンをつくっちゃったみたいだねぇ……井上さんってば」
「……………だな」
「合格したら…卒業したら……何て暢気な事言ってると、鳶に油揚げかっさらわれる事になるかもねぇ」

無言で隣を振り返れば、水色は。
にっ……と口の端を釣り上げ、黒い瞳にからかうような光を踊らせて。

「そう考えている男が、居るとしたら……の、話だよ」

そう言って、しれっとした顔で笑う。
俺は同意も反論もせず、ただ黙って足下に視線を落とした。