おかえりなさい………と。
窓辺まで迎え出た織姫に挨拶すら返さず、一護は己が腕を彼女の細い身体に回して、強く強く抱きしめた。

「く、くろさ……？」

身体を強ばらせた織姫が、戸惑いの声を上げる。
その耳に、低く掠れた一護の声が届いた。

「……悪ぃ…少し、このままで………ホントに、少しの間でいいから……」
「くろさき…く………」

織姫の身体から、少しずつ強ばりが解けていく。
小さな手がそっと背に回されたのを感じると、一護はより一層腕の力を強めて、胡桃色の髪に顔を埋めた。


「…………逝ったのね？」


織姫からの問いかけに、黙って肯く一護。
すると彼女の掌が、ぽんぽんっ……と優しく彼の背を叩いた。
優しく、そっと……まるで、泣く幼子を慰める母親のように………。





「………お疲れ様でした」





織姫はそれ以上、何も言わず……そして何も訊かなかった。
一護もまた、一言も言葉を発しなかった。

それで良いのだ……と、思った。



『………きっと井上は、全部解ってる』



篤志が一護を呼び出した理由も。
篤志が一護に託そうとした、伝言の内容も。
その内容の殆どが、彼女の為に吐かれた嘘であることも。
そして…嘘の裏側に篤志が隠した、彼の真実の想いさえも………。










『…………あったけぇ…』

織姫の身体から伝わる彼女の体温に、泣きたくなるほどの安堵を覚えて。
全身で鼓動や脈動を感じ取っては、彼女への愛しさを募らせる。

二人共に、此処に在ること。
生きて、呼吸をしていること。


……其れがただ、嬉しかった。















「ごめん、井上……身体、冷えちまってねぇか？」

織姫の体温が、心地良くて。
いつまででも抱きしめて、それを感じていたい一護だったが、霊体の一護は体温を持たない。

暑い夏ならともかく、今は冬。
熱を奪われるばかりでは、織姫の身体にとっては悪影響だろう……そう考えて。
名残惜しさを盛大に感じつつも、一護はゆっくりと織姫から身体を離した。

全然、平気だよ………と。
ふわり…織姫が浮かべた微笑みが、あんまり可愛らしくて。
やっぱり、あともうちょっとだけ……なんて言い出したくなるのを必死に堪えながら立ち上がると、ベッドに凭れて眠っているかのような自分の身体へと戻る。

目を、開けて。
霊体と身体の連携を確かめるように、掌を開閉させていていると。

「ああっ！　そう言えば！！」

カーテンを閉めていた織姫が、酷く焦ったような声を上げて、一護を振り返った。

「少し前に、遊子ちゃんから電話があったの！　一応、簡単に事情は説明しておいたのだけど……」
「え？！　あ、そうか！！　今、何時だ……って、ええええっ？！　うっわ、やっべぇ！！！」

慌てて立ち上がると、コートを手に取り、織姫を振り返る。

「井上、すぐに出掛ける準備出来るか？」
「あ…うん、私もあとはコート着るだけにしてあるから………」
「じゃ、悪いけど急いで出よう！　このままじゃ、あいつらにどんだけ叱られるかわかりゃしねぇ！！」
「は、はいっ！」

わたわたと、織姫もコートの袖に腕を通す。


……全くもって、当然の事ながら。
町中に知れ渡った二人の噂は、一護の家族の耳にもしっかり入っていて。
必ず織姫を伴った上で時間厳守で帰宅し、二人仲良く黒崎家のクリスマスパーティーに参加せよ……と。
父と妹たちから厳命されていた、一護なのだった。



ばたばたと二人一緒に転げるように玄関を出て、鍵をかけて。
通路を走り、エレベータに乗り込んで、マンションのエントランスに降り立つ。

窓から顔を出した管理人に、会釈をして。
外の通りに出たところで、強めに吹き付けてきた風に、織姫がバランスを崩してよろめいた。

「わっ……ぷぷ！」
「大丈夫か、井上っ？！」
「か、髪が……口に………」

顔にかかった髪を、掻き上げて。
ふう…と息を吐きながら目を開けた……その次の瞬間。
織姫は、その薄茶の瞳を大きく見張って、空を見上げた。

「雪……？！」
「………いや、風花だ。多分、今の風に乗ってきたんだろう」

ちらちら……と。
街灯の光を反射させながら、小さな冬の化身達が宙を舞う。
その背後の夜空に雲は見あたらず、星がただ静かに瞬いてた。



「ねぇ、黒崎君……」
「ん？」
「雪……篤志君からの贈り物かもしれない…って言ったら…嘲笑う………？」
「井上……？！」
「話したこと、あるの。ホワイトクリスマス……夢なんだって。
東京は暖かくて、まず無理でしょう？
それに、本当に降ったら、電車止まったりして困る人も大勢居るし。
だから、ちょっとだけ…ほんのちょっとだけ、ちらっと降ってくれたらいいのにな……って、そう…」
「いのうえ……」


織姫の肩に、手を回して。
そっと自分の方へと引き寄せながら、一護はゆっくりと肯いた。









「………きっと、お前の言う通りだよ…」
























何処かの家の窓辺から漏れた澄んだ歌声が、佇む二人を優しく包んでいた……。





終