「……………」
「……………」

気まずい沈黙が、二人の間に降りる。
それを破ったのは、織姫の発した消え入りそうな声だった。

「あの………本当に、ごめんなさい。あんな…盗み聞きみたいな事……」
「だから…それは先刻も言ったけど、俺、全然気にしてねぇから」
「でも……っ」
「いいんだって！」

俯いていた顔を上げて更に謝罪の言葉を言い募ろうした織姫を、語気強く遮って。
橙色の髪に無造作に手を突っ込み、織姫から視線を外しながら、ぼそりと一護は呟いた。

「そもそも…わざと、聞こえるように言ったんだし……」
「……………へ？」

間の抜けた声に織姫の顔へと視線を戻せば、彼女はぽかんと口を開けて一護を見つめている。

「……何、で？」
「何で……って」

織姫の問いかけに、一護の顔が困ったような、怒ったような、複雑な色を浮かべて歪んだ。

「そりゃ、お前……俺にとっちゃ、一石二鳥って言うか、手間一個省けて儲けもんっていうか………」
「一石二鳥……手間………？」

きょとんとして瞬きを繰り返し、童女のように首を傾げる織姫。
そんな織姫を、益々情けなさそうに顔を歪めて見返した一護、は。

「……ああ、もうっ！」

がしがしと頭を掻き毟ると、織姫を睨みつけながらやけくそのように叫んだ。

「お前に正面切って好きだって告る事以外に何があるってんだよっ？！　そのくらいここまでの流れで察しろ、この鈍感天然娘っ！！！」
「え………あ、あっ！！」

ようやく合点がいった織姫の顔が、ぽんっと音がしそうな勢いで朱に染まる。
そのままもじもじと俯いてしまった織姫に、一護が未だ少し憮然とした響きの残る声で問いかけた。

「………で、お前の返事は？」
「へ、へへへ返事って？」

おろおろと狼狽えて、鸚鵡返しするばかりの織姫に。
がっくりと肩を落とし、頭痛を堪えるかのようにその額を押さえながら、一護は盛大に溜息を吐く。

「く、くろさきくん？」
「………要するに、篤志から俺に乗り変える気がありますか…って尋いてるんですよ、井上さん！」
「っ、…？！」

息を飲む気配に、一護は前髪の隙間からそっと目の前に座る少女の様子を伺った。
驚いて、大きく目を見開いている織姫。
やがてその表情がゆっくりと悲しげに曇ると、静かに首が横に振られた。

「やっぱり……今更だったか？」
「………」
「俺に向かって吹く風でいる事には、もう疲れた？　篤志の帆になる方が、いい？」

淋しげに微笑んだ一護、に。
織姫は再び首を横に振りながら、そうじゃない……と、呟いた。

「俺ん家の借金や、竜貴んトコの土地問題だったら、気にする事無いんだぜ？」
「どうして、それを？！」

驚いて顔を上げた織姫に、少し考えればすぐに分かる事だ……と、一護は笑った。

「寧ろ、こっちが恐喝罪で篤志の奴を訴える事が出来るくらいだ。
どんな手を使ってでも戦うって言ったのは、そういう事も含めてなんだぜ。だから……」
「それでも…駄目なの！」
「いの……？」
「駄目なの……だって、私は…私には、黒崎君の彼女になる資格なんて、無いんだから！」
「………何だよ、それ」

訝しげに眉根を寄せた一護の目の前で、俯いたままの織姫の手がぎゅっとスカートの端を握りしめる。

「私、ね？　黒崎君の為だったら、何でも出来るって思ってたの。
死ねるとさえ、思ってたの。
でも……出来なかった。篤志君の彼女に成りきる事が……どうしても、出来なかったの。
黒崎君を好きな気持ちを…どうしても、どうしても殺せなかったから……！！」
「井上………」
「朽木さんは黒崎君の為に、あんなに静かに死を受け入れようとしたのに……。
私には、あんなに綺麗で鮮やかな潔さなんて無かったの！　持つ事が、出来なかったの！！」
「……あのさ、井上。
俺…死を覚悟するってのと、死んだ気になって何かやるってのは、似ているようで違う事だと思うぜ？」

一護の言葉に、織姫は尚も激しく頭を振った。

「でも……それだけじゃないの。
私…知ってたの。私が黒崎君を好きなせいで、大切な人を傷つけている……って事。
だから、今回の事は神様のくれた贖罪の機会なんだと思ったの。
これで、恩を返せる……って。
これまで貰うばかりだった優しさの、ほんの何分の一かでも返す事が出来る筈だ……って。
私が篤志君を受け入れさえすれば、全てが上手く行く筈だった。
それが解っていたのに……あたしは…あたしは………っ！！」

織姫の睫にみるみるうちに滴が溜まり、幾筋も幾筋も頬を伝い始める。

「ねぇ黒崎君。篤志君の事、酷い奴だな……って思う？
でもね…私、解るの。解っちゃうの！
そうまでしてでも、好きな人に傍に居て欲しい……って、気持ち。
ねぇ…解っちゃうんだよ！！！
それは、私も篤志君と同じだからだよ。
自分の為なら、誰のどんな気持ちだって踏みにじれる……そんな醜くて嫌らしい人間だからなんだよ！！！」
「………んなこた、ねぇよ」
「あるよ！　私なんて…朽木さんやたつきちゃんに比べたら、全然強くないし優しくもないし、綺麗じゃないの。
黒崎君の足を引っ張ることしか出来ない、ちっぽけで汚い人間なんだよ………」
「井上………」

うなだれて、肩を震わせる織姫。
一護は重く息を吐き出すと、ぼそりと独り言のように呟いた。

「そんな事言ったら、俺なんかどうすりゃいいんだよ……」

え？……というふうに、顔を上げた織姫が首を傾げる。

「……お前、よく俺の事を優しいって言うけど、さ。
人間としての器みたいなもんは、多分チャドの方がよっぽと大きいし、包容力だって何倍もあると思うよ。
石田みてぇに頭が切れる訳でもねぇし、気も回んねぇし。
水色みたく言葉一つで女を喜ばしちまうような真似は、死んでも出来無ぇだろうし……啓吾のゾンビ並みの打たれ強さも無ぇ。
短気だっていう自覚もあるし、売られた喧嘩は買って倍返ししなきゃ気が済まねぇ質だし、そんなだから教師には目ぇつけらちまうし……。
はっきり言って、全然良いとこ無しだぞ？」
「そ、そんなことないよ！」

織姫は焦ったように、ぶんぶんと首を横に振った。

「良いとこ無しだなんて……そんなこと、絶対に絶対に無い！
石田君とも茶渡君とも違う、黒崎君には黒崎君にしかない良さが、沢山沢山有っ………」

そこでふいに、織姫が口を噤んで。
しまった……とでも言うように口元を押さえて俯く姿に、一護の表情が和らいでいく。

「……同じだよ、井上」

そっと片腕を伸ばして、織姫の頬を掌で包んで。
一護は彼女を優しく仰向かせると、その涙で潤んだ瞳を正面から覗き込んだ。

「くろさき、く……」
「俺も、同じだ。同じなんだ、井上……」

もう片方の手も、反対側の頬に添えて。
親指で涙を拭ってやりながら、一護は幼子に諭すような口調で、ゆっくりと織姫に向かって語りかける。

「ルキアや竜貴と比べて、どうだとか……そんなの、関係無ぇ。
お前に隣に居て欲しくて、お前の隣は他の誰にも譲りたくねぇ……って、ただどうしようもなく、そう思うんだ。
その事で他の誰かを傷つけて、泣かせることになったとしても……それでも……！」
「くろ…さ……く………」
「俺………井上を…好き、だ」
「くろ…っ、？！」
「成績は抜群に良いくせに、何も無ぇ場所で年中すっ転んで、階段なんかもしょっちゅう踏み外して。
変な替え歌作るほどお笑いが好きで、手芸が好きで、実は空手もそこそこの腕前で。
あんこが好きで…つか、そもそも食うことが大好きで、男顔負けな食欲魔神で」
「く、くくくくくろ、さき、くん？」
「馬鹿みてぇに人が好くて、友達思いで、他人の長所見つけるのが得意で、なのに自分の長所にはちっとも気づかなくて。
敵ですら憎みきれねぇで、怪我なんぞしてりゃあ片端から助けて回るのに、自分の事にはとんと無頓着で、仲間護る為なら平気で無茶してこっちの肝冷やしてくれて」
「くろ、さき…く………」
「普段ぽやぽやしてるくせに、いざとなるとすっげぇ頑固で。
泣き虫のくせにピンチの時ほど強情張って、意地になったように頼ってくれなくなって、自分は大丈夫だから…って笑いやがる。
そんなお前だから……俺は…俺、は……」
「くろ…さ………」
「好き、だ。井上の事が…他の誰よりも、何よりも………」
「くろ…さき、く………」

くしゃりと歪む、織姫の顔。その瞳からは、次々と涙が溢れ出す。
一護は織姫の頬に添えていた手を彼女の華奢な肩へと移すと、静かに自分の方へと引き寄せた。

びくん…と硬直した背を、宥めるように叩いて。
胡桃色の豊かな髪に、顔を埋めて。
この状況に戸惑い、身じろいだ織姫の痩躯を拘束するように、腕の力を強めて。
耳元で、囁いた。


………ごめんな、と。


「くろさき…くん……？」
「気づかないで、ごめん。……いや、そうじゃねぇな。
気づかない振りしてて、ごめん……だ」
「くろ…さ……」
「俺…もう、逃げねぇから……ちゃんと、受け止めるから………だから。
また俺に、風…届けてくれよ。
もう二度と、他の奴の方なんか向かねぇで……それが例え、俺の為だったとしても………」
「くろさき…く………」

織姫の腕が、ゆっくりと持ち上がる。
躊躇いがちに背に触れてきた小さな手に、きゅっ…と制服を掴まれて。
その仕草と、そこに込められた織姫の想いを理解した一護は、より一層腕の力を強めて、彼女の髪に頬を擦り寄せた。





………その、直後。





「くぉらぁあああっ、黒崎ぃっ！　井上ぇっ！　お前等そんなトコで何やってる！！！」

突如響き渡った、大音声。
二人は慌てて身体を離すと、声の聞こえた方に目を向けた。

……すると。

視線の先には、校舎最上階の廊下の窓に群がった、大勢の野次馬と。
その中央で拡声器片手にこちらを睨みつけている、越智の姿があった。

「………げっ」

顔から血の気が引く音を聞きながら、呻く一護。
その隣では織姫が、顔や耳のみならず、手足までうっすらと朱に染めながら、がっちがちに固まっている。

「全く……給水タンクの上で痴話喧嘩してるバカップルが居ると言うから、何処の馬鹿かと思って見に来てみれば………！　
仲直り出来たようでそれは大変に結構な事だが、ちったぁ場所を考えてイチャつかんか、このど阿呆！！
とにかく……二人とも今すぐそこから降りて、生徒指導室まで来るように。くれぐれも梯子を踏み外すなよ！」

それから越智は、野次馬の生徒達に向き直って。

「ほら、あんた達も帰った帰った！　明日から中間だって事を忘れたか？！
あと十数えるうちに、此処から離れなさい。でないと、減点するよ！！！」

そう怒鳴りながら彼らを階下へと追い立て始めた為、最上階はちょっとした騒ぎになった。
それに乗じて、一護と織姫は急ぎ梯子を降りていく。


屋上へと、降り立って。
顔を見合わせて、苦笑した……その、次の瞬間。
織姫は大きく目を見張って、息を飲んだ。

「どした？」
「……………篤志君、は？」

織姫の言葉に、そう言えば………と。
一護も慌てて、周囲を見回す。

しかしながら、屋上の何処にも彼の姿は見あたらなくて。
先刻よりも幾分強さを増した風が、ただ吹き抜けていくばかりだった………。















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