何故、どうして、このタイミングで………！？


叫び出したい気持ちを堪えて、きゅっ…と下唇を噛みしめる。
竜貴達と違い、一護が自分と接触しようとする素振りなんて、この数日微塵も感じられなかった。
ああやはり、彼は私に関心など無かったのだ………と。
それも、彼女が篤志を本気で受け入れようと思った理由の一つだったのだ。



それなのに………。







「篤志と、付き合ってる……って？」

挨拶すら返せずに俯く織姫の耳に、護の声が静かに流れ込む。
一番訊かれたくなかった相手からの質問に、織姫はただ黙って肯いた。
すると、「そっか……」という小さな呟きが聞こえて。

次の瞬間。
ふ………と、一護が笑う気配がした。

反射的に顔を上げた織姫の瞳に映ったのは、眉間の皺の消えた穏やかな微笑みで。
呆然と見返す織姫の目の前で、一護の唇が動く。


よかったな………と。










織姫の内側で、何かが砕け散った。









「あ……と。おめでとう…で、合ってるのかな。こういう場合にかける言葉って」

頭を掻きながら笑顔で発せられる一護の言葉を、酷く遠くに聞いていた。
それでいて、それらは激しく鋭い痛みを伴いながら、織姫の胸の内を深く深く抉っていく。

「幸せにれなれよ……って、なんだかこれじゃ、俺、お前の親父みたいだけど…」
「ううん、そんなこと…………え、と…その、どうもありが…と………」

苦笑する一護に、笑顔で応えようとして。
しかしながらその瞬間、彼女の瞳からこぼれ落ちたのは、大粒の涙だった。

「………いのうえっ？！」
「あ、あれ……なんで………おかしいな」

呆然と自分を見つめる一護に、必死に微笑んで。

「うん、あのね？　私、幸せだよ……とってもとっても幸せなんだ。篤志君も小母様も、優しくしてくださるし…………」

そう言いながら、笑って涙を拭う。
しかしながらいくら拭っても、溢れる続ける雫は止まることを知らない。

「ほ、ほんとだよ？　ほんとに、私………」
「井上っ……、」

気遣わしげに、一護の手が伸ばされる。
それを、織姫はとっさに強く振り払った。

「いのう……？！」
「……ごめ、なさ……あた、し……ちょっと、体調…悪………」

切れ切れに、やっとの事で言葉を絞り出すと、織姫は身を翻してマンションの中へと駆け戻った。








エレベータを待つのが嫌で、階段を一息に駆け登って。
震える手でこじ開けるように玄関の鍵を開けると、そのままベッドにダイブした。
激しく咳き込み、苦しい呼吸の下で、いっそこのまま死んでしまえたら……とさえ思う。
しかし、願い虚しくやがて心臓の拍動は落ち着きを取り戻し、織姫は大きなため息と共に緩慢な動作で仰向けに体勢を変えた。

涙でボヤケる、白い天井。
反して脳裏に鮮明に浮かぶのは、困惑しきった一護の顔。


「……どうして、こんな事になっちゃったんだろう…………」


実らない恋で終わるだろう………と、半ば覚悟は出来ていた。
しかしながら、こんな形で終わるとも思っていなかった。
彼に気づいてもらう事のないまま、ただ静かに月日に埋もれていくのだと思っていたのに………。


「幸せに……だって………」

なんて優しくて、残酷なのだろう。
その言葉も、それを口にした時の彼の表情も………。

そしてまた。
そんな事を思う自分自身を、織姫は嫌悪し、強烈な吐き気を覚えるのだった。

自分を祝福しようとしてくれた一護に、あんな困った顔をさせしまうだなんて。
自分に向けられた思いやりの心を、残酷だなどと思ってしまうだなんて。
その事がたまらなく、嫌だった。


「私……汚い…………なんて…なんて、汚いの………」


彼女の心に思い浮かぶの、は。
自分を友と呼んでくれる、二人の少女の顔。

方や、一護を救う為に処刑される事すら厭わず。
方や、織姫の為に自分の心を殺して、それでも親友として側に居続けてくれた………どちらも美しい黒髪を持つ、彼女達の。
その、綺麗で優しい心根と意志の強さ、見事なまでの潔さに、自分のそれは遠く及びもしない………と。
織姫は深く、己に恥じ入った。

「………そうだよね、当たり前だよね。
こんな嫌な女、そもそも好きになって貰える筈がないんだ。
友達って…仲間って思って貰えるだけ、有り難いと思わなくっちゃいけなかったんだ」

朝日の中で佇む一護を見たとき、一瞬だが、彼女は期待してしまったのだ。
もしかしたら………と。

「……馬鹿みたい。そんなこと、ある筈がないのに………」

うっすらと、自嘲する。
そのそばから、また大きな瞳から新たな涙がこぼれ落ちる。





「篤志君の、所為じゃない。私の、所為。全部、自分が悪いんだ………」
　　




泣いて、泣いて、泣いて。
本当に吐いてしまうまで、泣いて。

「ああ、でも………」

ゆっくりと、ベッドに身を起こしながら。
これで本当に覚悟を決められる………そう、織姫は呟いた。

今度こそ、殺してしまおう。
昨日までの、自分を。一護への、想いを。
大切な二人と、その家族を護る為に。

そうして、今までの恩を少しでも返していこう。
憧れてやまない彼女の心に、少しでも近づけるように。
大好きな親友の優しさを、見習って。

明日からは、きっと………！










そのとき、インタフォンが鳴った。
居留守を使おうとベッドに座り込んでいた織姫だったが、スピーカー越しに届いた篤志の声にびくり……と肩が跳ねた。

つい先刻、「篤志の彼女」に徹しようと思ったばかりなのに……と、織姫は自嘲しつつ頭をひとつ振って。
ベッドから立ち上がると玄関に向かい、鍵のつまみを捻った。

………ところが。

「開けてくださらなくて、結構です。プリントを届けに来ただけなので………」
「………え？」

かちゃり……とシリンダーが回る音が響いたと同時に、そんな言葉が聞こえて。
戸惑いつつも手を止めた織姫の目に、状差しからそっと差し込まれる封筒が映った。

「あの、篤志…くん？」
「今日はこれで、帰ります。この後用事があるので。
元々その用事のせいで、今日は一緒に勉強出来ないと伝える為に教室に行ったら、無断欠席してると聞かされたんですよ。
それで心配になって、下校しながらこちらに寄ってみたら、たまたま下でたつき先輩に逢って…その封筒、横取りしてきちゃったんです」
「そう…なんだ………」
「それで……明日は、学校に来られます？」
「……多分」
「よかった！　それじゃあ、一つお願い事があるんですど……いいですか？」

そうして告げられた篤志の頼み事に、織姫が承諾の意を伝えると。
ドア越しに、篤志が嬉しそうに笑った気配を感じた。

「それじゃ、僕はこれで。さよなら……」

挨拶の言葉が聞こると同時に足音が響き、それが次第に遠くなっていく。
織姫はその律動に富んだ音を聞きながら、急速に沸き上がる違和感に、無意識に胸元に手を当てた。
制服のシャツをきゅうと握りながら、その違和感の正体を賢明に探る。

数秒後。
はっ………として顔を上げた織姫は、慌ててドアを押し開いた。

「篤志くんっ……？！」

しかしながら、その後姿は既に通路には無く。
佇む織姫の髪を揺らしながら、秋色の風が、ただ静かに吹き抜けていった。