「……まるで、これから絞首台にでも向かうっていうような顔してますよ」

書庫と司書室との境目、織姫を振り返った篤志が苦笑する。
見返す織姫の、眉根を顰めて睨むような視線を平然と受け流しながら、篤志は軽く肩を竦めた。

「これでも、アドバイスしてるつもりなんだけどな。
そんな顔で人前に出ていったら…皆、何事があったのかと心配して、質問攻めにあいますよ？
そうなって困るのは、先輩自身でしょう……？」

俯いて、そっと唇を噛む織姫。
悔しいけれど、篤志の言うとおりだった。

ここでの事は、決して他言してはならない。
それならば。
何事も無かったかのような顔をして、ここから出ていかなければ………。


軽く、頬を叩く。
気を強く、保たせるために。
………そして。
恐らくは青ざめているであろう自身の顔に、少しでも血の気を取り戻すために。



篤志の後に続いて図書室に戻り、無理矢理に微笑を貼り付けた顔で、彼の貸し出し手続きが済むのを待った。
そして、予鈴を聞きつつ二人連れだってＨＲ階へと降りていく。

「折角お付き合いを始めたんですから、今日からは僕の家で、二人だけでテスト勉強しませんか？」

それぞれの教室へと向かう分岐点で、実に屈託のない笑顔で篤志が提案した。

「実は放課後、母が学校近くに用事があるので、ついでに迎えに来てくれる事になってるんです。
ＳＨＲが終わったら先輩の教室まで迎えに行きますから、帰らずに待っていてくださいね？」

これまた頷くより他無い、織姫である。


篤志が背を向けると同時に、織姫は無意識にポケットの中の携帯を探った。
強く握りしめ……次の瞬間、まるで感電でもしたかのように慌てて手を離す。

『駄目……誰にも頼っちゃ、駄目』

脳裏に浮かぶ、友人たちの笑顔。
彼女たちを信頼していないわけではない。
それでも人の口に戸はたてられない以上、絶対は無いのだ。

のろのろと、ポケットの外に手を出して。
ぎゅっと拳を握ると、織姫は自分の教室へと足を向けた。












「………疲れた」

その日の、夜。
篤志の自宅から戻るなり、織姫はベッドに倒れ伏した。

放課後は、教室に迎えに来た篤志と共に教室を出て。
校門から少し離れた道路端に停まっていた、篤志の母親の運転する車に乗り込んだ。
篤志の母親は運転中から気さくに話しかけてくれ、家に着いてからは手作りの菓子と夕食とで、織姫を一生懸命もてなしてくれた。
育ちの良さを思わせる、優雅で洗練された立ち居振る舞い。
聡明さと優しい気遣いとを感じさせる、会話の内容。
篤志との「取引」がなければ、自ら進んで仲良くなりたいと思ったであろう、素敵な大人の女性………。

その事が尚更、織姫の心を重くする。

そして篤志は………と、言えば。
到着してすぐに「ネット通信で英会話を教わっている時間なので……」と、小一時間ほど自室に隠ってしまった。
その間、織姫は通されたリビングのダイニングテーブルで、独りで試験勉強するしかなく。
やがて降りてきた篤志もまた、勉強道具を手にしていて。
結局夕飯の時間になるまでは、場所が自習室ではないだけの、いつも通りの勉強会が行われただけだったのだ。
しかも、そこには常に篤志の母親の目がある……という状況で。


………正直なところ。
織姫はほっとすると同時に、酷く拍子抜けしてしまっても、いた。
彼女は、篤志の彼女に対する要求がエスカレートしていくのでは……と、何よりもそれが恐ろしかったのだ。
もしも、性的な関係を求められたりしたら……？
ちらりとでもそんな事を考えただけで、身体が震え出して止まらなくなる。

「何もなくて、良かった………」

ほう……と深く、安堵のため息を吐く織姫。
しかしながら、篤志との付き合いはまだ始まったばかりだ。

明日は？
明後日は？
その先のいつかに、は………？

脳裏に甦る、篤志が書庫で見せた冷酷な笑み。
織姫は思わず、ふるりと身体を震わせた。


「怖い…よ……」

きゅっと、目を瞑る。
そうして瞼の裏側に浮かぶのは、やはり親友と想い人の笑顔だった。　
今回は決して頼るわけにはいかない二人だと、わかっていても………。

「たつきちゃん……黒崎君………。
怖い……怖いよ、ねぇ…たつきちゃん、たつきちゃん、たつきちゃんっ……！！！」

その時、電話の呼び出し音が鳴り響いて。
ぎくり……と身体を強ばらせ、織姫は視線だけを電話機へと向けた。
コール音を１０数えたところで留守電に切り替わり、アナウンスの後で聞こえてきたの、は。
織姫を気遣う、優しい優しい竜貴の声。

受話器に飛びつきたくなる衝動を、必死で堪えて。
頭から布団を被り、耳を塞ぎ、ひたすら身を縮こませる織姫。

録音可能な時間を過ぎて、ツー・ツー……と無機質な音が流れ出したところで、のそりと起きあがった彼女は。
電話のボタンが点滅するのを、暫くの間ぼんやりと眺めて。

「このままじゃ、駄目だ………」

ぽつり……と呟きをこぼしつつ、ポケットから携帯電話を取り出した。
電源だけは教室に戻ってすぐに切っておいたそれを、掌に乗せたまま暫くの間じっと見つめる。

………やがて。

彼女は意を決したように、小さくひとつ頷いて。
携帯から電池パックを抜き取ると、ふらりとベッドから立ち上がった。
まずは固定電話の線を壁から引き抜くと、次に玄関へと向かう。
靴を履いて、ドアの外に出て。
通路の端まで歩いていくと、手摺から大きく身を乗り出した。
眼下に捉えたのは、排水路。
その暗い水面に向かって、力一杯電池パックを放り投げる。

微かに上がった、水音。
それを耳にするなり踵を返して、今度は勢いよく階段を駆け降りた。
管理人室のドアを叩き、脚立を借りて自宅に戻って。
脚立とドライバーを使って天井にある点検口を開けると、天井裏に固定電話機を押し込む。

再び管理人室に赴いて、脚立を返して。
戻って来た自宅の玄関内、彼女は背中をドアに預ると、ずるずると力無くその場に座り込んだ。

「……………これで、いい」


他人を頼ってはいけない。
自分のうかつな言動が引き金になって、竜貴と一護、その家族の生活を壊すような事があってはならない。

それがわかっていても、不安や恐怖に支配されている現在の状況で。
彼女が思いつく最も手早い対策とは、友人達との接触を極力断つという方法だった。


「とりあえず、携帯は故障した事にしておこう」

しかしその言い訳は、保って一週間から十日というところだろう……
そう推測する織姫の瞳、に。
不安定ながらも、強い意志の色が浮かび上がる。

一週間………その間に、覚悟を決めるのだ。
自分の心を殺し、夢見た未来を捨てる………その、覚悟を。


「………きっと、出来るわ。
だって…黒崎君とたつきちゃんを護るためなら、命をかける事だって出来る……って。
ずっと、そう思ってきたんだもの」

そう………今、この瞬間から。
『井上織姫』という人間の魂は、死ぬのだ。
七日という時間をかけて、ゆっくりと。
でも、確実に。

後に残るのは、身体だけだと思えばいい。
例えばそこに、『篤志の彼女』としてプログラミングされた義魂丸が入り込んだのだ……と。
それこそが『私』という存在なのだ……と。
そう、自分自身を信じ込ませればいい。

「出来るわ、きっと………」

こぼれかけた涙を、手の甲でぐいっと拭って。
織姫は真っ直ぐに、顔を上げた。
その瞳が、何かに気づいたように僅かに見開かれる。

「そうよ！　それに…そうなれば、もう………」

瞳の奥に、輝きが戻る。
唇がゆっくりと、上弦の月の如き優しい弧を描いていく。



………それ、は。
哀しく儚げながらも、マリア像を思わせるような優しく美しい微笑みだった。