公園に戻ると、井上はちゃんとベンチに腰掛けて待っていてくれた。

背後に駆け寄り、足を止めて。
公園まで約二km、ほぼ全力疾走状態で来たために上がってしまった息を、必死になって整える。

夕方の幾分冷えた空気に気管を刺激され、盛大に咳き込んでしまった俺に、そっと彼女が差し出してくれたのは、オレンジ色した液体の入ったペットボトル。

礼を言って受け取ると、キャップを捻ってあおった。
そのままごくごくと、一気に飲み下す。

オレンジの酸味と甘味が、疲れた身体と乾いた喉に心地よくて。
ぷはっと息をつきながら、思わず「うめぇ…」と呟いた。

「ありがとな？」

俺がそう言うと、井上は。
くすり…と小さく笑った。

いつもと同じ、日溜まりのようなその笑顔に吸い込まれるように、俺は正面から彼女を見つめて。

「井上…俺……」

言いかけて…でも、そこから先の言葉が、どうしても出てこなくて。
自分の心臓の音ばかりが、耳について。
暴れる心臓に、胸が痛くて。

……俺は思わず、その場にしゃがみこんだ。

「駄目だっ！　やっぱ、すっげー緊張するっ！！」

頭を掻き毟りながら、精神的に地の底までめり込む。



……どんだけヘタレだ、俺は？！



自嘲気味に、内心で呟いて。
ふと、手を止める。

僅かに顔を動かし、視界の端に夕日を捉える。



なぁ…お日様。
力、貸してくんねぇか？

伝えたいんだ、彼女に。
夕焼け色の髪が綺麗だと言ってくれた、彼女に。
俺を好きと言ってくれた、彼女に。

どうしても、どうしても………。
今、ここで…伝えてやりたいんだ……！





そっと…前髪の隙間から彼女を見上げる。
戸惑いの表情をその顔に浮かべて俺を見返す彼女に、展望スペースの柵まで行ってくれと頼んだ。

少し困ったような顔をして小首を傾げながらも、彼女は俺の言うとおりにしてくれて。

その背後に、静かに歩み寄る。
そっと両腕を伸ばして、彼女をその腕の中に閉じ込めるようにして後ろから柵を掴んだ。

本当はそのまま抱きすくめてしまいたいのを、必死で堪えて。

彼女の耳元で、名を呼ぶ。
びくり……と、彼女が身を固くする。
そんな僅かな反応すら、胸が痛くなるほど愛おしくて。

ひとつ呼吸をすると、俺はその形の良い耳に向かって囁いた。


「お前が、好きだ……」


……言った途端に、身体がかぁっと熱くなって。
再びばくばくと音を立てて鳴りだした心臓を、持て余して。
俺はそっと、井上の肩に額を預けた。

「ごめん…も、ちょっとだけ、そっち向いてて……。
俺…今きっと、酷ぇ顔してると思うから……」

もごもごと口の中で呟くように頼むと、井上は小さく頷いて、それを許してくれた。

服越しに額に伝わる彼女の体温に、心がじわりと暖かくなる。


ずっとずっと、こうしていられたらいいのに……。


そう思った、瞬間。
ためらいがちに届いた、彼女の声。

「……しっぽとか、耳とか……ついてないよね？」
「何だそりゃ」

今度は一体、どんな脳内旅行をしてきたのやら……。
そんな事を思いながら、喉の奥で笑って。

俺はそっと、手摺りから手を離した。

ゆっくりと、井上が俺を振り返る。
何処と無く不安そうな表情の彼女に向かって、俺は精一杯の笑顔をつくって。
すると…彼女もまた、静かに微笑を浮かべて俺を見返してくれた。

「なんだか、夢の中に居るみたい……」

ぽつり呟いた彼女の、まるで寝起きのようなぽやんとした様子が可笑しくて。

「抓ってやろうか？」

手を伸ばし、そっと頬にふれて。
それから…ふにっと摘んでやった。

そうしたら。
彼女の薄茶色の大きな瞳から、いきなりぽろぽろと涙がこぼれ始めるもんだから。

仰天して。

俺は慌てて、手を離す。
そんなに強く力を入れた覚えは、無かったのだけど……。

「悪ぃ！　そんなに痛かったか？！」

焦る俺に、彼女はただ黙ってかぶりを振ると。
ふんわりとした微笑みを浮かべながら、言った。

「とっても嬉しくて……あんまり幸せで……それで………」
「井上……」

笑いながら尚も涙をこぼす彼女の姿に、きゅうと心臓が締め付けられるように痛くなって。
でもその痛みは決して不快ではなくて…どこか甘く切なく感じて……。

もう一度、手を伸ばす。
今度は手の平で包むようにして、頬にそぉっと触れてみる。

親指で涙の跡を拭ってやると、彼女はとても気持ちよさそうに微笑みながら、静かにその瞳を閉じた。







ええと……その………井上さん？








………もしかして、誘ってたりなんかするんでしょうか？　









いやいやいやいや、井上に限ってそんな事は無ぇだろっ！
……と、必死で心中否定しつつも。
俺の手に頬を摺り寄せるようにして目を閉じている彼女の、その表情が。
あんまりにも可愛らしくて。
愛おしさが、胸に募って…募りすぎて……。



堪えきれず……俺は彼女の桜色の唇に、自分のそれを寄せた。




触れあう直前、彼女がぱちっと目を開いて。
また慌てたようにぎゅっと瞼を閉じるのを見て。

ああ、やっぱり…誘ってたわけじゃねぇんだな……と、一瞬躊躇はしたけれど。





……無理です、今更止まれません。





触れ、る。
やわらかくて、暖かな…彼女、に。

それは何て、幸せな瞬間……。





やがてゆっくり顔を離すと。
俺を見上げた彼女が、そっと自分の唇に手を触れながら、くすりと小さく笑って呟いた。

「……………オレンジ、だ」
「…え？…あ……………あっ？！」

俺は慌てて先刻うずくまっていた場所まで戻ると、地面に立てて置いたままだったペットボトルを手に取った。

「ごめん…殆ど飲んじまって……買って、返すな？」
「あ、いいの…それ、買ったんじゃなくて貰ったものだから……新製品の試供品だって言って、配ってたの」
「そうなんだ……」

綺麗な綺麗な、オレンジ色のジュース。

「美味しかった？」
「ああ……美味かった。酸味と甘味のバランスが絶妙で。販売したら、結構ロングセラーになるんじゃねぇかな？」

そんな、他愛のない会話を交わして。

「帰るか……お前んちまで、送ってくから」
「うん。ありがと、黒崎君………」

はにかむように笑う彼女の手を、そっと取って。
陽が落ちて、藍に染まった街へと、二人ゆっくり踏み出した……。








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