【橙色恋歌】







ぽかん…と、綺麗に晴れ上がった休日の午後。
啓吾たちとの約束もなく、いつもなら買い物につき合え、遊びに連れていけと騒ぐ妹たちも、珍しく友達と約束があるとかで留守にしていて。
親父も、何とか言う症例の勉強会だとかで朝から出かけて居なかった。


……たまには、こんな静かな休日も悪くない。


ベッドに寝ころびながら本を読んで、やがて襲ってきた睡魔に素直に身を任せ、うとうとと気持ちよく微睡んでいたところに。


ボローゥッ！　ボローゥッ！　ボローゥッ！


……けたたましく鳴り響いたのは、代行証。

昼寝を邪魔された俺の機嫌が良い筈がなく、眉間の皺通常の５割増しで赴いた先に居たのは、非常に小物の虚……。
いや、小物とはいえ普通の人間や魂にとっては十分脅威な訳だから、がっかりするだとか何だとか…ってのは良くないことだと理解っちゃいるが。

こんな奴に休日をぱぁにされたのかと思ったら、拍子抜けすると同時に非常にムカッ腹が立ち……力一杯斬月振り被って一刀両断にしてしまった。

八つ当たり気味だった事に少し罪悪感は感じたが……これであっちに行かせてやれたんだし…ま、いいか……と、ちょっと無理矢理自己肯定。

ふと空を見上げれば、既に陽が傾きかけている。
今から帰ったところで、何処かに出掛けたり何かを始めるには、中途半端になってしまうだろう。
昼寝をし直すにしても、遅すぎて。
さりとて夕飯までは、未だ未だ時間があるし……。

そんな訳で。

自宅までの帰路を、のんぴり空中散歩で……と、決め込んだのだった。



ふわり…風に流れる雲のようにぷかぷかと、橙色に染まっていく街並みを見下ろしたり、橙・紫・灰・紅……様々な色に染まって流れる雲を見上げたりしながら漂って。
高台の公園の辺りまで来たところで、ふと。

『りぃ……ん』ーーと。

耳元で、綺麗な音色の鈴を振られたような感覚……。
それは、とても良く知る少女の霊圧で。

とっさに、自分の霊圧を押さえる。
そんな自分行動に「何してんだ俺？」と戸惑いながらも、眼下に視線を彷徨わせると……。

「やっぱり……」

丁度公園に入ってきた井上が、小走りに展望スペースへと駆け寄って行くのが見えた。





井上は、空を眺めるのが好きらしい。

教室でもよく、ぽうっとして窓の外に視線を向けているのを見掛けるし、いつもの連中と屋上で屯って居る時も、時折その輪から外れて手すりに凭れて、飽かず見上げていたりする。

一度だけ、どうしてかと尋ねてみたことがあったけど、彼女はちょっと困ったように微笑んで「なんとなく」と答えただけだった。

ただ、ふと思い出したのは…彼女の死んだ兄貴の名前。

もしかしたら、兄貴と話してんのかな……そんな事を考えていた俺に、彼女がぽつりぽつりと続けるには、一番好きな時間は夕暮れ時なのだということだった。

空の色や雲の色が刻一刻と変わり続けて、全ての風景が暖かな橙色に包まれる瞬間がとても好きなのだ……と。

「お日様もね、美味しそうで……」
「……美味しそう？」
「うん！　紅い夕日は苺のドロップ、橙色の夕日はオレンジのドロップみたいでしょ？　あ、半熟卵の黄身にも似てるかな？」

食いしん坊な井上らしい…と、くすりと笑ったら。
彼女は俺を振り返って、ふわりと笑って言った。

「だからね、黒崎君を見ていると…何だか安心するし、楽しくなってくるの」
「……へ？」
「髪の毛……夕焼け色だから………」


……とても綺麗で素敵な色だなって思うよ？


向けられたその言葉と、優しく深い微笑みに。
鼓動が跳ねたのを覚えている。

それは俺だけの、秘密の記念日。

コンプレックスでしかなかった自分の髪の毛を、ちょっぴり誇らしく思えるようになった、大切な記憶……。





「うわわわわわわわわわっっ？！」

突然聞こえた変な悲鳴に、意識を現実に引き戻された。
声の主を見れば、何やら両手をわたわたと振って、独り焦っている模様。


また、脳内旅行に行ってたな……。


俺は思わず苦笑して。
「……さて、どうしたもんかな」
口の中で独りごちた。

このままそっと、この場を去るか。
或いは彼女に、声を掛けるか。

少し悩んで…口の端に笑みが浮かんだのは、ちょっとした悪戯心のせい。

石田や卯ノ花さん達に、散々っぱら霊圧だだ漏れだの雑だの言われたのが悔しくて。
密かに霊圧のコントロールを練習をしていた俺。
未だ未だ、隊長さん達やルキアのようには行かねぇけど…あの、他人の霊圧に敏感な井上が俺に気づかねぇって事は。

多分…それなりに成果が出ている証拠………。


だから。


「ちょっと、吃驚させてやるかな」


くすり…と俺は、小さく笑って。
霊圧を閉じたまま、そろりと彼女の背後へと降りて行った。





再び、身じろぎもせずに夕日を眺めだした彼女の、背後斜め四十五度程の場所で止まってしゃがみ込む。

夕風に靡く髪が、陽の光に透けてきらきら輝く様が綺麗だな……なんて思いながら。
いざ、声を掛けようと口を開き掛けた時ーー。


「黒崎君…だぁい好き……」


風に乗って届いた小さな呟きに、俺は大きく目を見張った。



……ちょっと、待て。
今…井上は何て言った？



………大好き…と、聞こえたけれど。
その言葉の前には、俺の名前がくっついていたようだけど。



空耳……か？
いや、でも……確かに…そう聞こえたような……。



呆然と、座り込んで。
ふと、彼女が振り返りそうな気配がして、慌ててその場から動こうとしたら。


『……あれ？　立てねぇ…ぞ？！』


足にも腰にも、力が入らなかった。
たらり…と、こめかみに冷や汗が伝う。


もしかして、もしかすると……。





『俺……腰、抜けてんのか…な………？』








……情けなくて、泣きたくなった。












「…………………………ひっ？！」

振り返った井上が、俺に気づいて小さな悲鳴をあげた。



………俺は、化け物か？



状況が状況だから仕方が無いとはいえ、顔を引きつらせて固まってしまった井上の姿に、ちょいとばかり凹む。

「く、くくく、くろさき、くん……？」
「………おぅ」

軽く片手を上げて挨拶するものの……。
あぁ、気不味いったらありゃしねぇ。

「…………いつから、居たの？」

やっぱり、そうきたか……。
まぁ、そうだよな。井上からすりゃ、至極当たり前の疑問だ。
でも……。

「……井上が、公園に入ってきたあたりから」

これじゃあ、盗み聞きしてましたって言ってるようなもんだよな……。
そんなつもりは毛頭無かったけど。
結果的には、そうなっちまった……。

なんでこんな事になるんだよ……。
井上みたいな人の良い奴を、脅かしてやろう…なんて企んだ罰か？


だけど……。


俺の目の前で俯く、井上は。
耳まで真っ赤に染めていて……。



とくん……と、心臓が鳴る。



期待…しても、いいんだろうか……？
あれは…あの言葉は、井上の本心だって。





「なぁ…井上……さっきの…ホント？」

思い切ってそう切り出した俺の顔を、ぽかんとした顔で見上げるばかりで……いくら待っても、彼女からは肝心な返事が返ってこない。

短気な俺は、この状況に少々苛立って。
その苛立ちのままに、彼女に尋ねた。

「それともーー何か、質の悪い冗談か？」


その、直後。


力一杯横に振られた、彼女の首。
さらさらと音を立てて、胡桃色の髪が揺れる。

そして、はっとしたように俺の顔を一瞬見上げて。

またすぐに俯いてしまった彼女の耳は。
先刻よりももっともっと、朱に染まっていて……。



ゆっくりと、俺の口の端に笑みが上る。
そして、尋ねた。
「１０分、待てるか？」……と。


こっくりと頷いた、その童女のような彼女の仕草に俺は小さく笑って。
その時ふと、足に力が戻ってきていることに気がついた。

「すぐ、戻る。ベンチにでも、座ってて……」

言いながら立ち上がり、瞬歩を使う。
あっという間に帰りついた自分の部屋に窓から飛び込み、身体に戻って。

部屋を飛び出す。
階段を駆け降り、玄関を出て……。
門まで行ってしまってから、慌てて戻って玄関に施錠して。
そして再び、走り出した。


公園へ。
彼女の元へ……。







走りながら…顔がニヤケそうになるのを堪えるのに、必死だった。
嬉しくて……とても、嬉しくて………。

井上が、俺を「好き」、だ……なんて。
そんな事、ある筈が無いと思っていた。

あいつは誰にでも分け隔て無く、優しくて親切で。
だから、俺に対する笑顔も気遣いも、その一端に過ぎないと思っていたんだ。



本当は……ずっと、惹かれ続けてきた。



あの、暖かな笑顔にも。
優しくて…でも意外と芯はしっかりしているところも。
普段はぽやっとしているくせに、一度こうと決めたら、梃子でも動かないような頑固なところにさえも。

惹かれて、焦がれて……本当はいつだって傍らに居て、その表情が変わる様を見ていたくて………。

でも…俺はいつも、あいつを泣かせてばかりだったから。
護ると言いながら、危険な目に遭わせてばかりだったから。

隣に立つ資格なんて無いと…そう、思っていたし。
何よりも。
こんな短気で不愛想な俺なんかを、一人の男として好いて貰えるなんて…思ってもみなくて。


だけど……。


脳裏に浮かぶの、は。
真っ赤になって、途方に暮れていた彼女。
冗談かと問いかけた俺に、真剣な顔をして必死に首を横に振ってくれた、その仕草。





……なぁ、井上？

あんな形で、聞いちまってごめんな？
たがら…お詫びってわけじゃねぇけど……。

今から、行くから。
伝えに、行くから。

死神代行の俺じゃなくて。
ただの高校生「黒崎一護」の俺が…伝えに行くから……。


待っててくれな？
そこで、お前の大好きな夕焼け見ながら……。




どうか……。
帰らずそこで、待っていて………。












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