右手に、湯たんぽ。
左手に、水枕。

行儀悪いのを承知で足で戸を開き、身体を部屋の中に滑り込ませれば。

「………ごめんね」

部屋の奥。
ベッドの上からあがる、弱々しい声。

「もう、謝んなって。さっきから何度も、そう言ってるだろ？」
「うん……でも、ごめんなさい………」

溜息を吐きつつベッドに近寄り、そこに横たわるヨメさんを見下ろす。
ヨメさんは腕で目のあたりを覆っていて、どんな表情をしているのかはわからなかった。

でも、知ってる。
きっと今、目元が赤く染まっていること。

「食事だって、無事キャンセル出来たんだし」
「ん…そう、なんだけど……ね」

相変わらず顔を隠したまま、小さく頷くヨメさん。

「悔しいな…折角のクリスマスに、風邪ひくなんて………」

微かに声が震えた事には気づかないふりをして、まずは足元に湯たんぽを突っ込んだ。
次に頭の方に回り、身体をかがめると片腕をヨメさんの首の下に差し入れる。

「少し、我慢しろ」

そう告げてから彼女の上体を少し起こし、急いで水枕を置いて。
ゆっくりと頭を下してやれば、ほう……と小さく彼女が息を吐いた。

「気持ちいい………」
「そりゃ、よかった！」

そのままベッドの上に腰を下し、前髪をくしゃりと撫であげれば、漸くヨメさんが顔の上から腕を退けた。
案の定、目元は赤く、瞳は潤んで光が不安定にゆらめいている。
それは絶対に、熱のせいだけじゃなかった。

「……怒ってる？」
「何でだよ」

ばぁか………と言いながら、軽く鼻を抓んでやる。

「いふぁい！」
「お前、先月からずっと仕事で無理し続けてたろ？　だから…終業式済んで、気が緩んだんだよ、きっと」
「……………」
「本当に…俺は全然、気にしてないんだからな？
でも……お前が俺に対して、どうしても悪いなぁって気持ちを消せないって言うんなら、まずはゆっくり寝て、早く風邪治せよ」
「……そ、らね………」

鼻から手を離し、もう一度前髪を撫でてやって。
漸くヨメさんの顔に柔らかな笑みが浮かんだことに、ほっと小さく息を吐いた。

「熱、上がりきったみたいだな」
「うん…寒気とか、頭痛とかは止まったよ」
「………つか、逆に汗出てきたか？」
「うん…ちょっと。未だ、着替えるほどじゃないけど」
「そっか」

一度ベッドから離れ、箪笥から下着一式とパジャマを取り出し、枕元にそれらを置いてやる。

「ありがと……」
「いや……大したことじゃねぇし。それより………俺こそ、御免な？　側に居てやれなくて……さ」

ベッド脇に膝立ちになり、ヨメさんの薄茶の顔を覗き込む。
不安そうな面持ちの俺を映した薄茶の瞳は、しかしながら柔らかく細められて。
優しい微笑を浮かべながら、ヨメさんは首を横に振った。

「お子さんが居たら、一緒にクリスマスをお祝いしたくなるのは当然だもの……」

そう………俺は先輩からの頼みを断り切れず、これから勤務先の病院へと夜勤に向かうのだ。

「水分を十分とって、大人しく寝てるんだぞ？
多分、峠は越えてると思うけど……どうにも具合悪くなったら、遠慮なく病院に電話入れろな」
「はい、黒崎先生」

くすくす笑いながら返事をしたヨメさんの額に、そっと口づける。
ゆっくりと顔を離していけば、顔を真っ赤にして額を抑え、目を大きく見開いたヨメさんが居た。

なんだか可笑しくなって、思わず吹き出してしまう。
すると彼女は、軽く口を尖らせて、すねた様に呟いた。

「……………一護くんの、すけべ」
「へー……折角の俺の愛情表現に、文句をつけると？」
「だって………一生懸命、我慢…してるのに」
「我慢？」

何のことやら……と。
眉根を寄せて首を傾げれば、ますます拗ねた表情になって、布団にもぞもぞと顔半分潜ってしまう。

「おりひめ？」

指先でそっと、布団を押し下げれば。
隙間からのぞいたのは、茹でたように真っ赤に染まったヨメさんの顔。

「おり…ひ…？！」
「だって、風邪なんて引かなかったら…本当はもっともっと、一護君といちゃいちゃ出来た筈なんだもん…っ！」
「い…っ？！」

ヨメさんからのトンデモ告白に、一気に顔に集まってくる血液。
彼女に負けず劣らず、真っ赤になって狼狽えてしまう。

そんな俺を見あげたヨメさんの顔が、くしゃり……と泣きそうに歪んで。
一護君の莫迦……と言いながら、彼女は再び…今度は頭の先まで布団の中に潜ってしまった。

「織姫……」

布団を剥がそうとしたけれど、彼女の抵抗が強くて出来なくて。
仕方なく諦めると、ばぁか……と呟きながら、布団ごとぎゅうと彼女の身体を抱き締める。

「お前なぁ……俺が全く我慢していないとでも？」
「………っ？！」

布団越しにも、彼女の身体が強張ったのがわかって。
宥めるように、ぽんぽんっと布団を叩く。

「勘違いするなよ？　怒ったり責めたり…ってわけじゃねぇから……。俺もお前と同じ気持ちなんだって、そう、言いたかっただけ」

ゆっくりと起き上がり、布団の端に手をかける。
今度は何の抵抗もなく剥がされたその下から、半泣きのヨメさんの顔が現れた。

掌で頬そっと、頬を包みこんで。
瞬きをした拍子に零れた涙の跡を拭い取るように、親指でゆっくりと頬骨のあたりを撫でてやる。

「早く、元気になれよ」
「……………うん」

こっくりと、幼い子どものように頷きながら。
布団の中から腕を伸ばしたヨメさんが、細い指先で軽く俺の前髪に触れてきた。

「……行ってらっしゃい、一護君」
「ああ…行ってくるよ……」

微笑みを返しながら。
ふ……と、ある事を思いついて、彼女の手首を掴む。

きょとん……として俺を見あげる薄茶の瞳に、悪戯っぽく微笑んで。
腕を掴んでいるのとは逆の手で、ヨメさんのパジャマの袖を少し引き下ろすと、露わになった白い腕の内側に唇を寄せた。

「一護、く………んっ？！」

一度強く吸い上げてから、唇を離す。
白い腕に咲く、紅。
まるで雪の上に落ちた、柊の実のように………。

「お前……もう、冬休みだしな」
「うん………」

そう………彼女が就職してからはずっと、俺は彼女に所有の印を残すことを避けてきた。
万が一にも保護者の目に触れたら、織姫の立場が悪くなるんじゃないか……と、気になって。

そんな俺の気遣いに、「有難う」と微笑みつつも。
ちょっとだけ、淋しいな………と。
ヨメさんが呟いたことがあったのを、覚えていた。

「…………嬉しい」

軽く痣になったその場所を反対の手で撫でながら、はにかむように笑うヨメさん。
その笑顔に、今更ながらにとくりと心臓を鳴らしてしまった俺、は。

「いつまでも肩出してると、冷えるぞ」

照れ隠しも手伝って、些か乱暴に彼女の両腕を布団の中に押し込んだ。
はぁい……と、どこか浮き立つような響きを持つ声で、彼女が返事をする。

「じゃ、な」
「うん」

もう一度、くしゃりと胡桃色の髪を撫でて。
後ろ髪引かれる想いを断ち切るように、ベッドから立ち上がった。

部屋を横切り、敷居を跨いで。
境の扉を閉ざす直前。

「あ……一護くん！」

忘れ物………という声に、慌ててベッドを振り返ると。

「メリー・クリスマス！」

布団の中、ヨメさんが小さく手を振って寄越した。
俺もまた、ゆっくりと微笑みを浮かべながら、彼女に応える。

「………メリー・クリスマス、織姫！」







窓の外、静かに雪が舞い始めていた。















終