………そんな雨の日から、約一ヶ月。

ついに迎えた、ヨメさんの誕生日当日。
数日前から必死に仕事を調整していたにも関わらず、急患対応に追われて………。
仕事場を飛び出した時には既に、一般家庭の夕食の時間からは大分遅れた時刻となっていた。

パーティーは今週末、俺の非番と重なった土曜日に、親父や妹たちも交えて開くことになっていたけれど。
当日にちゃんと祝ってやれなくては、夫としてどうよ？……と、思うから。

家路を急いで、急いで。
ようやくたどり着いた玄関先で、一度ポケットの中を探った。

掌の上に、小さな白い箱。
かけられたチョコレートブラウンのリボンが、効いている。

今日の休憩時間に、あわせて。
わざわざ勤務先の病院まで届けてくれた、店長さんの笑顔を思い浮かべて。
俺もまた、口の端に小さな笑みを浮かべた。

ポケットに箱を戻して。
鍵を差し入れて回し、そっと玄関を開ける。
時間的に…子供達は勿論のこと。
添い寝するヨメさんもまた、そのまま眠ってしまっている可能性が高かったから。

足音を忍ばせて向かったリビングには、やはり家族の姿は無くて。
続きの和室の引き戸を、そっと開く。

そこには…双子の娘と息子に挟まれるようにして。
うつ伏せになって横たわる、ヨメさんが居た。

安堵と淋しさがないまぜになって、胸がきゅうと痛む。

なにも掛けずに眠っていたので、タオルケットでも……と。
近寄ったのが不味かったのか………。

僅かに身じろぎし、軽く伸びをして。
ヨメさんがゆっくりと、瞼を持ち上げた。


「……わり、起こしたか？」
「一護、君………」


未だ、目が覚めきっていないのだろう。
どこかぽやんとした雰囲気のまま、上体を起こして。
お帰りなさい……と、優しい微笑みを俺に向ける。

ただいま………と。
傍らに膝をつき、肩に手を回して、額に唇を押し当てて。

少し身体を離して、ヨメさんの顔を見下ろせば。
まるで少女のようにはにかんで、俺の胸元にそっとその頭を凭れてきた。

「ごめんね、今すぐに夕食支度するから………」
「無理せず、寝てろよ。温めるくらい、自分で出来るから…さ」
「ううん…大丈夫、よ………？」

ふらりと立ち上がろうとするのを、慌てて支えて。
有り難う……と微笑むヨメさんの髪を手櫛で梳いて、寝乱れた部分を直してやる。
くすぐったそうに、彼女は笑って。
リビングへ向かい、キッチンへと移動しようとするの、を。
その細い腕を掴んで、引き止めた。

きょとんとして俺を振り返った、ヨメさんの腕を引いて。
無言のまま、少々強引にソファへと誘導して座らせる。

「あなた…ご飯………」
「うん、食べるよ？　でも、その前に………さ」

彼女の隣に、腰掛けて。
俺よりも一回り小さい、白い手を取る。

ポケットを探って。
仰向かせた掌の上、白い小箱をそっと乗せた。

「誕生日、おめでとう。織姫………」

するとヨメさんは、その薄茶の瞳を見開いて。
数瞬の間、俺の顔を見つめた後。
ふうわり……と、それはそれは嬉しそうに、目を細めて微笑んだ。

「ありがとう………！」

俺も、笑って。
どういたしまして……と言いながら、かすめるように口づける。

ヨメさんは、顔をほんのり朱に染めて。
少しの間、うろうろと視線を彷徨わせて。

「…………開けて、も？」

ちろり……と。
前髪の隙間から上目遣いに俺を見て、言った。

「勿論！」

苦笑しながら頷くと、彼女はもう一度、にこりと笑って。
膝に箱を置き、その細い指先でリボンの端を摘んだ。

するり………と。
起用な手つきで解かれていく、チョコレートブラウン。
くるくるとリボンを手に巻きとって、テーブルに置いて。

膝に置いていた小箱を手に取り、ゆっくりと蓋を持ち上げた。

中から出てきたのは、これまた箱で。
天鵞絨張りの、蝶番のついたそれを、目の高さに持ち上げて。
ゆっくりと、開いていく。

………と、同時に。

ヨメさんの瞳もまた、大きく大きく見開かれていった。


「……一護くん、これ………？！」


困惑して瞬きを繰り返しては、俺の顔を見上げるばかりの、織姫。
苦笑しながら、俺は箱を取り上げて。
指輪を引き抜き、ヨメさんの左手を取って。
その白くほっそりとした中指に、そっと指環をはめた。

プラチナの台座に埋め込まれた、蓮の花と言う名の石が、きらりと光を反射する。
デザイン自体は、至極シンプル。
だけど、店長さんが自慢の腕を振るった蔦模様の彫りが、落ち着いたなかにも華やかさを添えていた。

「サイズは、大丈夫そうだな………」
「一護くん……あの、これ………かなり、高」
「値段聞くとか、気にするとか、そういうのは無しな？」
「……っ？！」
「無理とか、全然してねぇからさ。
気に入らなかったんならともかく、そうでないなら。
素直に喜んで、笑って受け取ってくれるのが、一番嬉しいんだ……」
「一護君………」

ヨメさんは…暫くの間、じっと指環を見つめて。
それから、ゆっくりと俺の顔を振り仰いで。

「…………ありがとう」

呟きながら、ふわり………と。
それはそれは綺麗に、笑ってくれたのだった。





「それにしても………」
照明の光に、透かすようにして。

「綺麗で…不思議な色ね…………」
うっとりと、ヨメさんが呟く。

「気に入った？」

俺の問いかけに、こくり………と、童女のように頷いて。
そして彼女は、より一層、夢見るような表情になって呟いた。

「まるで……夕焼けの空と、桜吹雪を……ね？
溶かして生まれた結晶みたいだな……って、思ったの………」



………瞬間。



息を、飲んだ。

鼓動が常より、高く鳴って。
僅かに目を見開いたまま、まじまじとヨメさんの横顔を見つめてしまう。
その視線に気が付いたヨメさんが、不思議そうな顔をして俺を振り向いた。

「………どうか、した？」
「いや……」

なんでもねぇよ………と、首を横に振って。
片腕で静かに、ヨメさんの痩躯を引き寄せる。

もう片方の腕を伸ばし、指環のはまった左手に、そっと触れて。
耳元で、囁いた。

「仕舞込んだりしないで、ちゃんと普段から着けてろよ？
折角……育児や家事の邪魔にならないようなデザインに、してもらったんだからさ。
それに…サファイアってダイヤの次に硬い石らしくて、そう簡単に傷なんてつかねぇって言うし」

くしゃり……と、胡桃色の頭髪を撫でて。

「赤ん坊なんて…一人だって大変なのに、双子を育てて。
授乳の為に、大好きな甘いもの食べるのも、我慢して。
毎日毎日頑張ってるお前への、俺からの金メダルみたいなもんだから……さ」
「うん……ありがと、本当に………」

肩口に、擦り寄せられる額。
彼女の柔らかな胡桃色の髪が、優しく頬をくすぐる。


今度は、両腕で。
彼女を抱き寄せて、抱きしめて。

耳の下あたりから、少しずつ、少しずつ。
頬を横切るように辿る唇は、やがてヨメさんのそれへと到達する。

最初はそっと、触れあわせるように。
次第に、熱の隠った深いものになっていく、甘い口づけに酔いながら。

合間に囁く、彼女への想い。



生まれてきてくれて、有り難う。
俺と出逢って、俺を選んで。
生涯を共にと、誓って。
蒼良と咲良に、逢わせてくれて。

本当に、本当に、有り難う………。










「一護君………」










あいしてる………と。
息だけで囁かれた、声なき言葉。

思わず、腕の力を強めて。
彼女の髪に顔を埋めるようにして、囁き返した。


俺、も………と。










Happy Happy Birthday

君が生まれてきた奇跡に、心からの感謝を………！














終