昼休みに、水色から電話があった。

久しぶり……と挨拶を交わして。
用件を尋ねた俺に対して、少々躊躇いがちに届いた言葉、は。

「……いや、今年は相談の電話がかかってこないなぁ…と、思って」
「ああ………！」

思わず、苦笑して。

「うん…今年は、大丈夫なんだ。気にしてくれて、ありがとな？」
「いや、それならいいんだ。それにしても……」


………一護にしちゃ、珍しいね？


含み笑う声に、幾分憮然としつつ頭を掻いた俺の脳裏、に。
一月ほど前の出来事が、鮮やかに甦った………。










………その日、出張先で。
タイミング悪く遭遇してしまった、ゲリラ豪雨。
慌てて周囲を見回して、目に留まった小さな店のテント下へと駆け込んだ。

ハンドタオルで、腕や顔を拭って。
ふう……と、息を吐きつつ振り返った背後のショーウィンドーに、思わず目を見張る。

小さなその空間にセンス良く上品に飾られていたのは、指輪やペンダント。
宝石の持つ輝きは、勿論だけど。
地金の部分に施された繊細な彫り模様に、目を奪われた。
職人魂とでもいうような作り手の想いが、素人目にも伝わるようで……。


「……そういえば、もう一ヶ月足らずだな」


ふと…独りごちた、時。

からん……とカウベルのような音が鳴って。
店のドアが開き、中から初老の婦人が顔を覗かせた。

「よろしかったら、中へどうぞ？」

微笑みながらの言葉に、慌てて首を横に振る。

「あ、いや……その、ちょっと雨宿りしてただけで……」
「だったら尚更、お入りくださいな。
そこだと上半身は守れても、足下は大分濡れてしまうでしょう？」

その言葉のとおり。
激しく降る雨は、既に俺のスラックスの膝から下の色を変え始めていた。

「押し売りしたりしませんから、どうぞ？」

くすくすと笑いながらの言葉に、小さく一つ息を吐き出して。

「……じゃ、お言葉に甘えて」

ぺこりと頭を下げつつ、白木のドアをくぐった。







四畳半あるかどうか…という、こじんまりとした店内。
部屋のスペースのほぼ半分を占める応接セットに、勧められるがままに腰を下ろす。

一番奥の壁際に、背高の。
入り口から向かって左側に、カウンターを兼ねたロータイプのショーケースが、それぞれ一台ずつ置かれていた。

どちらにも、ショーウィンドーに飾られていたのと同じように、丁寧な造りの細工物が並んでいる。

遠目に、眺めるともなく眺めて。

近づいてくる足音に、カウンターの更に奥へと続く間口に視線を向ければ。
一度奥に引っ込んでいた婦人が、タオルと水出緑茶を乗せた盆を持って戻ってきたところだった。

恐縮しつつ、タオルを受け取って。
雨水を拭い、冷茶に口を付ける。

「雨宿りなら、中で……と思ったのだけど、男の方にこんなお店は、かえって居心地悪かったかしら？」
「いえ、そんな事は……酷い降りですし、本当に助かりました」

慌てて、頭を下げて。
顔をあげ、ふと目に入った光景に首を傾げる。

「この、奥は……作業場なんですか？」
「ええ、そう。メーカー物もいくつか扱っているけれど、うちの商品は基本、夫の手がけたものなのよ？」
「そうなんですか……？！」

思わず、目を見張って。

「ショーウィンドー見てて思ったんですけど…細工がとても繊細で、綺麗で………」
「あら、夫が聞いたら喜ぶわ！」

ころころと、少女のような笑い声を立てる姿に、思わず口元が綻ぶ。

「こちらのケースの中とかも、拝見してもよろしいですか？」
「勿論！　どうぞどうぞ、遠慮なく。
手に取ってみたければ言ってくださいね？　お出ししますから」

その言葉に甘えて席を立ち、ケースの中をのぞき込む。
並んでいるのは…やはり、どれもこれも、造り手の職人としての熱意と想いと。
誇りが感じられるもの、ばかりだ。


………多分…こういうの、好きだよな。


胡桃色の髪を風に靡かせて、ふうわりと微笑むヨメさんの姿が、脳裏に浮かぶ。

ふと…ケースの左端に並べられた、白い小さな箱に目が留まった。
３cm角ほどのその箱の中、透明な蓋の下に有るのは、色とりどりの光の結晶。

「これは………？」
「ああ、ルースですね？」

にこり……と、笑って。

「こちらから好きなお石を選んでもらって、一緒にデザイン考えて、一からお作りすることもあるんですよ？」
「へぇ………」

端から、ひととおり眺めて。

ふ……と。
とある石の上で、視線が止まった。

「これ……は………？」

それは、並べられていたルース類のなかでは、かなり小さな粒だったけれど。
光の加減で、オレンジに見えたり、ピンクと思えたり…………。
実に不思議な色味の、石だった。


「あら、お客様ったらお目が高いんですね！」

一度丸くした目をにっこりと細めて、婦人は言った。

「それはパパラチアですね」
「……パ………？」
「パパラチア。サファイアの中でも稀少な石ですよ」
「サファイア？！　この色で？！」
「赤以外のコランダムは、すべてサファイアと呼ぶんですよ。無色透明から黒まで、色々あります」
「赤、以外？」
「赤のコランダムは、ルビーですから」
「はぁ………」

半ば、呆然と。
ため息混じりに返事した俺を、婦人は可笑しそうに見て。
ショーケースの中からルースを取り出し、俺の目の前においてくれた。

「最近では熱処理で人工的にこの色に変えた物も、多く出回っているのですが………。
こちらはカラット数は低いですけれど、天然で質も良いものです」

改めて、じっくりと眺めて。
やはり……惹かれてやまない、その色。


思い浮かぶの、は。
夕焼けの空と、舞い散る桜の花吹雪。


まるで………。
ヨメさんの大好きな二つの景色、を。
綺麗に溶かして、混ぜ合わせて。

この小さな結晶に、生まれ変わらせたような………。










ばたん……と。
少し離れた場所で、ドアの開く音がして。

「うはっ、車からここまでで、こんなに濡れるとは……っ？！」

奥の作業場から届いた声に、現実へと引き戻される意識。

「お帰りなさい、あなた」
「おう、ただいま。お客さんかい？」

タオルを被った頭を、ひょこりと店内に突きだしたのは………。
正直…目の前の美しい細工の数々から想像していた人物像とは、かなり違っていて。

………思わず数度、瞬いてしまった。

どっちかというと……造り主さん、は。
八百屋や魚屋の店先の方が、より似合いそうな。
小柄で恰幅の良い、「おいちゃん」て雰囲気の人だったのだ。

「テント下で雨宿りなさってたから、中に入って貰っただけですよ。
でも、あなたの作ったもの見て、とても繊細で綺麗だって………」
「そりゃあ、嬉しいねぇ！　照れるじゃねぇか、兄ちゃん！！」

くしゃりと嬉しそうに皺を作った顔は、まるでテストの出来を誉められた幼い子供のようで。
思わずつられて、笑顔になってしまう。

「んじゃ、ま……雨が上がるまでゆっくりして行きな！」

そう言って踵を返しかけた後ろ姿、に。
俺は慌てて、声をかけた。

「あの……っ！」
「………？」

目を丸くして振り向いた店主の顔から、僅かに視線を逸らして。
ぼそぼそと……呟くように、尋ねた。

「………この石を指輪にしてもらったら、幾らくらいになりますか？」

鳩が豆鉄砲を食らったような表情で、顔を見合わせる店主とその奥方。

「その…来月………妻、の…誕生日なもので……………」

言いながらも、どんどん目線が下がっていくのを止められない俺、の。
目の前に置かれていたルースケースをそっと手に取りながら、奥方が言った。

「………どうぞもう一度、こちらにお掛けになって？」
「材料や加工の仕方で、値段は大分変わってくるよ。
まずは予算と、デザインの要望を聞かせてもらって……じっくりと折り合いをつけていこうかね？」

カウンターの内側から出てきた店主に、ぽんっと背中を叩かれて。

「よろしくお願いします……」

頭を、下げる。



そして三人、応接セットに腰を下ろした………。