桜が、散り始めた。
春の暖かな陽光の下、風が微かに枝を揺するだけで、ひらひらと雪のように沢山の花びらが舞い踊る。

下校途中、通りかかった公園で。
そんな桜の様子を目に留めて、立ち止まった少女は。


しばらくその光景を眺めた後で、ひとり小さく頷いた。

「今夜がいいかな……」

折しも今日は金曜日。
今日一日勉強をさぼったところで、土日でいくらでも取り戻しがきく。

「……うん、決めた！」

口の中で呟いて。
自宅に向けて、くるりと踵を返す。



駆け出す少女の背中で、胡桃色の長い髪が踊るように揺れた……。










「夜桜見物兼ねて、散歩に行くぞ！」

夕食中、父親の口から発せられた突然の提案に、一護は思わず顔をしかめた。

『面倒臭ぇな……』
それが彼の、正直な心情。

だがしかし、二人の妹たちは大乗り気だ。
いつもは２１時に義務づけられている就寝を、特別に２２時まで延長にしてもらえるという事もあって、喜び勇んで食べ終わった食器を片づけにかかっている。

こうなってしまったら…さしたる理由もなく自分一人だけ参加しない、等という事は許されないのが、黒崎家だ。

渋々と席を立ち、一護は上着を取りに自室に向かった……。





自宅を出て、まずは河川敷を歩き、そこから高台の公園へと向かった。
結構な距離だが、妹二人は疲れたとも言わずに元気に歩き、時に競うように走り出す。

その突発追いかけっこに嬉々として参戦する父親の背中を、どっちが餓鬼だかわかりゃしねぇ……と呆れたように眺めながら、一護は最高尾をぶらぶらと歩いていた。


もう少しで、公園の入り口にさしかかる…というところで。
ぴたりと止まる、前を行く三人の足。

「……？」

歩み寄りながら様子を見守っていると、三人は暫し顔を見合わせた後、そろりと入り口を示す石柱へと近寄って……。
そして、その陰に隠れるようにして公園の中を伺いはじめた。

一護は訝しげに眉根を寄せながら、彼らの背後に近寄り、声をかける。

「……何、やってんだよ？」

振り返った夏梨が、「しっ」と言うように唇に人差し指を当てて、彼を睨んだ。
反射的に、憮然とした表情を作る一護。


……その時だった。


耳に届いた、綺麗なソプラノ。

夜気を震わせて響くその美しい歌声に、彼は慌てて家族に倣い、柱の陰からそっと公園の中を伺った。

声の主を探して、彷徨う視線。
それはやがて、ジャングルジムの天辺に座る人影を捉えて止まった。
思わず目を見開き、ぽかんと口を開けてしまう。

「……いの…う…え……？」

半ば呆然として呟いたのは、つい先日入学したばかりの高校で、同じクラスになった少女の名だった。
知り合いかと問う遊子に、クラスメイトだと答える声が僅かに掠れる。

このとき一護は、かなり戸惑っていた。

『あれが…あの、井上………？』

まだほんの数日しか、彼女の事を知らないけれど。
毎日屈託のない笑顔でクラス中の人間に挨拶し、無邪気な笑顔で級友達とおしゃべりに興じる少女の面影は、そこにはどうしても見つけられなかったから。

桜の木に向かい合うように腰掛け、花を見上げるようにして美しい旋律を紡ぐ横顔……。
それは、透き通るような哀しみの色を湛えていて……。
舞い散る桜の花以上に、儚なく頼りなげに見えた。

『……なんて表情してんだよ………』

キン……と。
胸の奥で、水晶が砕けたような音を聴いた。
砕けたガラスの破片で指を切ったときのような、鋭い痛みを心に感じて…彼は思わず、上着の胸元をぎゅっと掴む。


「綺麗な曲だね……」

遊子が、ため息混じりにつぶやいた。
頷く夏梨が「でも……」と首を傾げて。

「これ…失恋の歌だよね。誰かに振られちゃったのかなぁ……？」

その呟きを耳にした、途端。
心臓を…ざらりとしたもので撫でられたような、不快な感覚に襲われた。
そんな自分の心の動きに困惑しながら、僅かに顔を歪めた一護の隣で。

「いや…多分、違うな………」
ほぼ断定口調で言ったのは、彼の父親。

「……何で違うってわかるんだよ？」

その問いかけに返ってきたのは、呆れたように自分を見下ろす父親の冷たい視線だった。

「………………何だよ」
「お前……覚えてないのか？」
「何を」
「あれは……あの子は……いつだったか、交通事故に遭ったお兄さん背負って、血塗れになりながらうちを訪ねて来た子じゃないか……」
「……え……………ぁあっ？！」

瞬間。
脳裏に蘇るのは、鮮やかな血の赤。
そして……。
縋るような目をして自分を見た、まだあどけなさの残る少女の顔。

大きな瞳に、涙をいっぱい溜めて。
唇を、血がにじむほどに噛みしめて……。

「あの時の、栗毛のガキ………！！」
「しぃぃいいっ！！」

振り返った妹二人にもの凄い形相で睨まれて、一護は慌てて口元を手で押さえた。
その耳に流れ込む、一段と切なさを増した歌声。



　ねぇ声を聞かせて
　この手にまた触れて

　ここで待ってるよ
　桜のふる丘で



ふ……っと、噤まれる唇。
ゆるゆると視線を落としていく、ジャングルジムの上の少女。

ぼんやりとそれを眺めていた一護の隣で、唐突に拍手が沸き起こった。
ぎょっとして視線を向けると、妹二人が頬を紅潮させながら、一生懸命手を叩いている。

もう一度、ジャングルジムへと視線を戻せば……。
そこには、こちらを振り返り、驚きに大きく目を見張る少女が居た。

「…………あの…？」

戸惑って瞬きを繰り返す彼女の足下へと、妹たちが駆け出す。

「あ、馬鹿っ………！」

顔をしかめ、小さく舌打ちを一つ。
一護は仕方なく柱の陰から出ると、妹たちの後を追って園内へと駆け込んだ……。













「あのっ、あのっ……歌、すっごくすっごく素敵でした！」

ジャングルジムを見上げ、両手に握り拳作って必死に訴える遊子。
その隣で、こくこくと一生懸命に頷く夏梨。

「………ど、どうも…ありが……とう………」

戸惑いながらも、礼の言葉を口にして。
小首を傾げ、瞬きを繰り返す少女の……その、もともと黒目がちの大きな瞳が、より一層大きく見開かれたのは、歩み寄ってくる一護の姿を捉えたからだった。

「く、くくくく、くろっ、さき…くんっ？！」
「……………よぉ」

決まり悪そうな顔をして、彼は軽く片手を挙げる。
すると彼女は顔を真っ赤に染めつつ、あたふたしながら慌ててジャングルジムを降りようとし始めた。

「……ちょっ…危なっ………？！」
「ひゃあっ！」

あと少しで地面に降り立つという所で、織姫が足を踏み外し……一護はとっさに駆け寄り、地面と彼女の間に滑り込んだ。

どさり……と、地面に倒れ落ちる二人の体。

「………ってぇ…」
「ごごごごごめんなさいっ！」

慌てて一護の上から退きながら、織姫が詫びる。

「大丈夫？　怪我してない？」

問いかける声に閉じていた目を開くと、思ったよりもずっと至近距離に、自分を心配そうに覗き込む彼女の顔があって。

どきり……と跳ねる、鼓動。
返事をしなければ…と思うのに、言葉が出ない。

……その時。

「心配いらないよ。うちの息子は、身体だけは頑丈に出来てるからね」

笑いを含んだ父親の声が降ってきて、一護は思わず、そちらにぎろりと睨むような視線を向けた。

「……うるせぇよ」
口の中で呟きながら立ち上がり、服についた土を払う。

「黒崎先生……」

父親に呼びかける織姫の声に手を止め、彼が顔を上げると。
彼女が父親に向かって、深々と頭を下げているところだった。

「その節は、お世話になりました」
「いや…力になれなくて悪かったね」
「いいえ……」

ふるふると、首を横に振って。

「先生がお力を尽くしてくださったのは、わかっていますから……」

微かに口の端に笑みを浮かべる。

それから一度、織姫は俯いて。
次に顔を上げたとき…彼女はまるで別人のように明るい笑顔を浮かべながら、彼と彼の家族の顔を見回した。

「家族で、お散歩？」
「ああ……」

一護は軽く、顎を引いて。
織姫に自分たちを紹介して欲しくてうずうずしている、二人の妹達の背中を押し出す。

「妹の…遊子と夏梨だ」

初めまして……と、少し緊張気味に挨拶する双子を前に、
「二人とも、とても素敵なお名前ね」
そう言いながら、織姫はふわりと身を屈めて。

遊子と夏梨と目線の高さを合わせると、
「黒崎君のクラスメイトの、井上織姫です。どうぞよろしくね？」
そう言いながら、優しくその顔を笑み崩した。

一度、姉妹で顔を見合わせて。
再び織姫の方を向き直ると、遊子と夏梨は肩を竦めながら、はにかんで笑う。

二人の頭をそっと撫でながら立ち上がった織姫に、一護は躊躇いがちに声をかけた。

「井上こそ…こんな所で何やってんだよ」
「私……？」

彼を振り仰ぎ、小首を傾げた彼女は。

「夜桜見物、だよ？」

にぱっ……と笑いながら、答える。
その口調は、どことなく得意げで。


独りで……？


そう一護が口にするより先に、遊子と夏梨がくしゅん、くしゅんと競うようにくしゃみを連発。
彼は呆れたように、はぁぁ…っとため息を吐いた。

「汗が引いて、身体が冷えたんだろう。あんなに無駄に走り回るからだぞ？」


………風邪引いたらどうすんだよ。


しかめつらしく、説教を垂れる一護。
すると。

「ああ、そうだ！」
織姫がぽんっ……と一つ、手を打って。
遊子と夏梨の顔を交互に見ながら、尋ねた。

「二人とも、ココア好き？」

こくりと頷く双子に、目を細めて。
くるりと身を翻し、彼女は近くのベンチへと駆けて行った。
置いてあったバッグから水筒を取り出しながら、彼らに向かっておいでおいでをする。

まずは双子が駆けだし、その後を父が追い……最後に一護がゆっくりと歩を進めた。

カップに注がれた湯気の立つココアに、口を付けた遊子と夏梨が「美味しい！」と歓喜の声を上げる。

「先生も？」
「ああ、いただこうかな」

一心にカップを手渡しながら、織姫がくるりと一護を振り返った。

「黒崎君は？」
「俺は……甘いの、苦手だから………」
「そ？」

それじゃあ……と、織姫はごそごそと鞄を探って。

「これ、どうぞ」
差し出されたのは、カイロ。

「………サンキュ」
彼が受け取ると、織姫はそれはそれは嬉しそうに笑って。
それから、彼の家族にもカイロを配り始めた。

「随分と用意がいいんだな」
感心したようにつぶやく一護に、彼女はエヘンと胸を張る。

「だってワタクシ、夜桜見物のプロですから！」
「……何だ、そりゃ？」

眉根を寄せた一護に、織姫はふふっ……とちいさく微笑んで。

「お花見イコール夜桜、だったの。私とお兄ちゃんにとっては……」
「…………っ？！」

思わす息を詰まらせた一護に、ふわりと優しく微笑んで。
静かに彼女は語り出す。

「うちはお兄ちゃんと私の二人暮らしだったでしょう？
平日の昼間は、お兄ちゃんに仕事があったし……。
休日の昼間って、どこも家族連れでいっぱいで。
多分、両親の居ない私が淋しい思いをしないように……って、考えたんだと思うの。
お花見はいつも二人っきり、星空の下で……だったんだ。
お腹と背中にカイロを貼って、コート着て…鞄にはココアたっぷりの水筒と、お弁当詰めて……。
だから、かな。
お兄ちゃんがいなくなってからも、桜の季節に一度はこんな夜を過ごさないと…何だか気持ちが落ち着かないんだ……」

くすりと笑い、軽く肩を竦めて。
そして彼女は、再び桜の樹を振り仰ぐ。

懐かしそうに目を細め、風に舞う花びらを視線で追って……。



その…穏やかながらも、何処か寂しげに微笑む織姫の横顔、を。

一護はただ黙って、見守っていた………。