何処か様子のおかしい一護と別れてから、俺は教室に向かった。
扉を開けると、教室の中央にぽつんと人影がひとつ。

「……井上？」

のろのろと顔をあげた、その目元が。
薄暗くなり始めた教室の中でもそうとわかるほど、赤くなっていた。

「あは、ちょっと…目にゴミがはいっちゃって……。
なかなか取れなくってねー。擦りすぎてひりひりする……」
「……一護と、何かあったのか？」

びくん…と、彼女の体が硬直する。

「茶渡君……」
「言いたくなければ言わなくていいんだが……」
「さど…くん………」

くしゃりと、井上の綺麗な顔が歪んで。
その瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。

「井上？！」
「茶渡君…私、悔しい……悔しい、よぉ………」
「井上……」
「私、あんなに沢山、黒崎君に助けて貰ってきたのに……。
私は何も、返せないなんて……。
助けてあげられないだなんて………。
私……わた……し……………」

泣きながら、井上が俺に訴える。

「ねぇ、茶渡君……。
どうしたら…また、前の黒崎君に戻ってくれるのかなぁ……？
どうしたら、戻してあげられるのかなぁ？
瞳に誰より綺麗で強い光が踊ってた、あの頃の黒崎君に。
あんな……あんな、魂を何処かに落っことしてきたような顔して……。
ひび割れた硝子玉みたいな目をして…無理して笑って………。
あんな黒崎君……私、もう…これ以上見ていられない！
見て、いられないよぉっ……！！
私に出来ることだったら、何だってするのに。六花の力だってなんだって、あげるのにっ………！」　

ああ…一護。
お前は今その心に、どれほどのやりきれなさを抱えているんだろうか？

誰よりも護りたかった彼女を、俺なんかに託すしかないお前。
いつでも笑っていて欲しいと望んだ彼女を、こんな風に泣かせてしまうお前。


一護……。
俺の親友であるお前は、今、どんなにか……。

どんなにか、辛かろうな……？
どんなにか、悔しかろうな……？

なぁ、一護……？




目の前で泣きじゃくる井上の背を、宥めるように叩きながら。
俺は窓の外に目を向けた。


神様ーー。
もし、そう呼ばれる存在が本当に居るならば。

どうか、お願いだ。
この二人を、これ以上辛い目に遭わせないでくれ。

お互いに誰よりも近くに心を寄り添わせながら……。
あまりにも相手を大事に想うあまり、傷つき、すれ違ってばかりいる、この二人を。
お願いだから…これ以上苦しめないでくれ。

俺に出来ることなら、何でもする。
どんな要求にも、応えてみせるから……。




ふと、自分の左腕を見る。
そこに宿る、力。

そう…先刻、井上が言ったように。
この左腕の力を差し出すことで、一護に死神の力が戻るなら。

俺は喜んで、そうするから………。
もともとこの力は、一護に貰ったようなものだから。
それを返す事ができなら…それは、寧ろ本望というものだ。
だから………。

だから、どうか………。
どうか、一護を…井上を……もう、これ以上…………。