・・・。


・・・。


・・・。



・・・あれから、一体どれだけ過ぎたんだろう。


“無”になってから、どれだけ経ったんだろう。



何もない。何も見えない。何も感じない。




それで良いと思った。もう何も考えない方が良いと。



そうしないと、自分がやってしまった事への重大性に押し潰されそうになるから。




もっと時間が経てば、自分も“同じ”になるかもしれない。だから、“無”になる。




・・・。



・・・。



・・・。





『―――』


『―――？』


『―――の？』



不意に、誰かの声がした。

こんな空間に、誰もいるわけがない。最初はそう思っていたが、しかし１つだけ思い出したことがあった。




―――私の我儘(ねがい)を、叶えた存在―――




久しぶりに“目を開ける”と、眩しくて視界が見えなかった。


徐々に“無”にしていた感覚を取り戻していく。眩しかったのは“遥かに大きな存在”が放つ光が理由だった。




『ああ、良かった。何回声をかけても、応じてくれなかったから心配したよ』

【・・・】

『貴女、声が出せないのね・・・。私が言ってることは分かる、よね？前にも少しだけ話をしたし』



彼女は悲しそうな表情を浮かべると、“私”を大きな手で包み込むように拾い上げた。



『私の方こそごめんなさい・・・。軽率なことをして、余計に悲しませてしまって・・・』

『今度はきっと大丈夫と思って送り届けたけど、まさかこんなことになってしまうなんて・・・』

『本当に、ごめんなさい。貴女にとっての大切な人も、喪わせてしまって・・・』


【・・・】



私は何か言いかけたが、そもそも“声が出せない”。


この存在は、“私の我儘”を叶えてくれただけだ。それに甘え、目を逸らし、最後まで問題を直視しようとしなかった私のせいだ・・・。



『貴女もあの人も、自分のせいだって抱え込みやすいね。・・・だから、真っ先に自分を犠牲にしやすいのか』



その言い分に、自分への失笑を感じた。



・・・そういえば、この存在はどうして、“ここ”にいるんだろう？“歯車”から外れ、“世界軸”から外れた存在しかいないはずなのに。



こちらが“疑問に思っている”と、思わず出ていた笑みを浮かべたまま、自分のことを話し始めた。



『・・・うん、私もね、みんなを守る為に願ったの。そして、自ら望んで、“世界”から外れた』

『もう誰も絶望してほしくなかったから。悲しんでほしくなかったから。・・・だったら私は、その全てを背負って、みんなから絶望を無くすんだって。それだけの希望が、私にあったから』

『その時ね、貴女もいたの。“別の世界軸の貴女”が。だから、ほっとけなかったの。違うと分かっていても、貴女は貴女だから』


【・・・！】



・・・確かに、“違う世界”からやって来た人達を私は知っていた。同じ人でも、“住む世界”で全然違うことを。



そしてこの存在は、―――“別の世界軸の皆川さん”は、自分の“世界”を救う為に１人犠牲になることを選んだ。




『貴女には、私とは違う“力”がある。だから、今度こそやり直すことが出来るよ』


【・・・】



・・・しかし、そう言われて、再びと言う気持ちになれるわけが無かった。



既に“世界”は完全崩壊をして、もう存在してしないのだ。そもそもやり直すことが出来ない。




それでも彼女は、もう一度言った。




『大丈夫、まだ終わってないよ。貴女は見えないフリをしているだけで、本当は最初かあるんだよ？』

【！】




何が、と“思った瞬間”、彼女の手の平に何かがあった。



光の私と同じぐらいの歯車が、１つ。




『これ、貴女の傍で浮いていてね。一緒に救い上げたの。きっとあの人だろうって』

【！！】

『こういうところも同じだね。例え形を失っても、何かを遺そうとするところ。ふふっ』

【・・・】




彼女は私に歯車を渡そうとして、掴もうとした指が止まる。


険しい表情をして。



『・・・これを貴女に渡したら、また全てが動き出す。でももし貴女がもう、やり直したくないと思うのなら、これは渡せない』

【・・・！！】

『最後に１つだけ聞くよ？さっきからずっと、問いかけていたこと』





―――貴女は、本当にこのままでいいの？





取り返しのつかないことをして、結局、私はその罪からも逃げてしまった。


向き合おうとせず、崩壊したみんなと同じようになろうとしていた。




あの人は、いつも私にさえ何も言わず、全てを抱え込んでしまう。



誰がどう足掻いても、自分は報われないことを理解しているから。その存在に成り果ててしまったから。





・・・そんなの、いいわけがない！！




楽しかった日々が偽りだったとしても、かけがえのない日々が夢だったとしても、“あの時”は確かに存在していた。




唯一みんなが何事もなく過ごせていた“世界”。歪み、捻じ曲げられるまでは確かにあった“世界線”。




可能性はゼロじゃない。その証拠が１つの歯車にあった。




『―――決まったみたいだね。それじゃあ、これを貴女に渡します』



彼女は優しく歯車を拾い上げると、私の元へと運んできた。



歯車に触れた瞬間、私は再び肉体を得ていた。



｢あっ・・・｣



手には、ボタンサイズの歯車があった。それを大切に、確かめるように握りしめた。



崩壊した時間が、少しずつ、ゆっくり動き出し始めた。もうすぐ“今度こその世界”が始まる。




『きっとこれが最後だろうけど、信じてるから。今度は“希望”で終わらせられると。私はここから、貴女達の行く末を見守っているから―――』




視界が激しく光り輝き、一瞬だけ全ての感覚を失った。



＊＊



・・・。


・・・。


・・・。



・・・私は、ゆっくり目を開け、呼吸を整えた。久しぶりの大地に下りたものの、そこには崩れていた建物のみで人が誰もいなかった。




(これは、完全崩壊の途中で時間を戻されたのか・・・)


(目を逸らすどころか、目にしっかり焼き付けた上で前へ進めと言うことか。・・・ははっ、そりゃそうですよね)




―――今度こそ、私はあの人を助ける。



歯車を握りしめて、私は歩き出した。