緋の目。それは世界七大美色の一つ、クルタ族が持つ鳶色の眼である。主、怒りや激しい感情により、目が一時的に紅に輝く特性を有しては。その美し故、人体収集家たちにより高額で売買される程、美麗と哀しみが共存している。―――世界最大規模のオークションで同胞の眼を取り戻し、村を壊滅させた幻影旅団を葬る為、数日前から拠点としているヨークシンシティ。

『……今、何時だ、私は……何時間寝ていた』

幻影旅団の一人、強化系能力者との闘いで使用した絶対時間（エンペラータイム）。酷い疲弊を招いた所為（せい）、彼が薄く瞼を開けたのは、激闘から二日と経つ頃であった。

「……まだ寝ていて」

『しかしだな』

「お願い、」

『…………解った』

起き上がろうと、枕から頭を離した彼を眼に飛び出した声は、優しさとはやや掛け離れていて。私の表情を見、額に在る眉間の皺を覗いては。少しばかり間を置いた後、大人しく枕へ頭を戻すのだった。黄金色の細い髪が、白いシーツへ広がる。燐いた毛先は、柔らかで、穏やかだった。

「あ、そうだ」

そんな綺麗とは裏腹、疲労の溜まった肌へは、丸二日寝込むも未だ取れない、濃いくまが浮かんで。その様を手前、起き上がろうとする人間を止めない訳にはいかない。今は心身の回復が最優先なのだ。

「今日ね、初めてレオリオさんに会えたの」

『レオリオに』

「ええ、あなたの事、とても心配していたわ」

以前だ、共にハンター試験を受けた仲間が三人居ると訊いたのは。粗方、レオリオの名を上げた時の彼と言えば、何とも怪訝な表情をする物だから、どんな物騒な男かと思ったが。先に耳にしていた人物像とはまるで別。戦闘で疲弊し寝込む彼の傍を　片時も離れず、ただに回復を祈る姿は。優しさ溢れる物だった。恐らく、何かつまらない意地でも張って、照れ隠しにちくちくと愚痴を言い放っていたのだろう。尤（もっと）も、彼らしいったらない。

『レオリオは』

「タオルを冷やしに洗面へ」

『そうか、』

今の今まで、適度に額のタオルを取り替えて居てくれたのだと悟ると、彼は気恥ずかしそうと眉を八の字にする。きっと、以前私に話したレオリオ像について思い出しているに違いない。白色の肌に、僅かな赤が乗る。後、彼は少しと分が悪い様子で、星色の髪の毛を掻くのだった。思わず笑ってしまいそうになるが、ここは喉奥へ押し込んでおこう。

「素敵な友達ね」
　　　　　　　　　　　
『……そうだな』

「大切にしなきゃ駄目よ」

『善処する』　　

そこは素直に首を縦に振ればいいものを。何の意地を張る必要があるのだ。四十二時間、眠り続けた彼を看病するレオリオを見て解った事は、二人の間に置ける信頼と信用。もしも逆の立場になった時は、彼も同じよう行動するだろう。それだけ、互いに気を許し気に掛ける存在であるという事実。それは、昇る陽の眩しさに良く似ていた。

「ねえ、クラピカ」

『どうした』

「私も、レオリオさんと同じくらい」

ぽつり、控え目に呟いた声。言葉の最後は、糸のよう細く頼りない物になっていた。例えば、時計が刻む秒針の音にさえ負けてしまいそうな程。―――不安が無い訳じゃない。彼の事は信用している。しかし共に過して解ったのは、時折感情の制御を忘れてしまう節がある所。その危うさは、まるで灼熱に燃ゆる太陽の如く。赫燿に散り、途端に冷え。予想もしない所で　その長い睫毛を永遠下ろしてしまうのでは、そんな不安が胸を支配する。

「あなたの“大切”になれて居るかしら」

『………』

太陽が消えれば地球は死ぬのだ、先に置いて逝かれたりしたら、耐えられない。しかし、彼の中に大切な何かがあるのなら、きっと。瀬戸際で脳内を過ぎり、或いは、もっと自身を大事に出来るはずだから。それ故、大事な物は多い方が　いざと言う時の抑制となっていい。

「クラピカ」

随分と間が空く物だから、不思議になって彼と視線を合わせた。すると、白色の肌に乗った紅は、十分。血を通わせ生きる証明。ふい、彼の腕がするり伸びては　私の頬を撫でるのだ。薄い硝子を扱うような、そんな触れ方で。

『……レオリオに対する物と、名前へ対する“大切”は全くの別物だ』

血を通わせ、生きている。太陽はまだ、熱く、熱く、燃えていた。私は頬にある彼の繊細な指先を辿り、仰向けに成るその胸へと肌を落とした。柔らかに伝わるは、時計の秒針よりやや早く、それでも一定に刻まれる確かな躍動。

「なら、どんな“大切”？」

『病み上がりに、随分と虐めてくれる』

苦笑が零れると同時、彼の指先は私の髪を掬（すく）っていく。
　
「心臓、凄く早い」

『煩（うるさ）いだろう』

「いいえ、心地良い」

存在する物には必ず寿命があって。哺乳類は、その種類によらず一生の心拍数は大凡（おおよそ）二十五億回と導き出されて居る。鼓動が早ければ早い程、限られた心拍を削る事となるのだ。先に逝かれては困るが、この耳に響く少しばかり駆け足な鼓動をもう少しだけ。近くで感じていたい、というのは自己の矛盾も甚だおかしな物である。

『参ったな』

後に名を呼ばれ、胸に落としていた頭を離す。そうして声の方を向くと、引力に寄せられるように。彼の薄い唇が、私のそれに触れゆくのだった。黄金色の髪の毛が頬を擽（くすぐ）る、久しく感じた肌の熱は、徐々、安堵に変わり この身へ流れ込んできて。巡った体温が、このまま醒めないといい。太陽のように、熱く、ただ傍に居て、醒めないといい。
















『愛している、では。まるで足りないんだ』



















足りない分は、皮膚の熱を変わりとすればいいのだ。何度だって重ねては。命在る限り、不足分を埋め続ける。