地上 二五一階、高さ 九九一メートル。世界第四位の高さを誇る巨大な建物。遠くから眼にしても、抜きん出て目立つそれは。いざ建物入口より空を見上げるだけで、首がどうにかなってしまうそうな程。ただの建物だと言うのにこの圧迫感、そして緊張に高揚。無意識と掌に湧いた汗は、握りしめるハンドバッグの持ち手を滑らせている。
―――天空闘技場。通常“野蛮人の聖地”と呼ばれるこの場所は、一日に約四千人の腕自慢が世界中より集う格闘技場である。年間の観客動員数は実に十億を越えるほど、実際 脚を運んでみれば、確かな人気と活気で溢れていた。

「……二百階クラスは、と」

該当の観戦は、今日これから試合が行われるカストロ対ヒソカ戦である。私自身に限っては、特段、格闘技も人混み溢れる場所もそれ程興味はないのだが。この日、本来カストロ目当てで観戦を愉しみとしていた友人が、風邪で寝込んでしまい。友人の代わり、カストロが勝利する栄光たる様（さま）を　ビデオへ収めて来て欲しいと頼まれたのだった。正直あまり乗り気でないのが本音だが、特にこの休日は予定もなかったし、観戦帰りは闘技場の近場に出来たばかりの雑貨屋へ寄る事としたので、結果オーライと言い聞かせたい。
　そうしていざ、闘技場内へ脚を向かわせた時である。随分と高く聳（そび）え立つ建物の為、上ばかり見ていた所為（せい）。視野が狭くなっていたのだろう。突然、下から響く声に思わず肩が震えたものだ。

『ねえアンタさ、ちゃんと前見て歩きなよ』

「……ご、めんなさい」

咄嗟、視線を落とせば、そこには十一、ニ歳くらいだろうか。綺麗な白色の髪をした男の子が　頭の後で腕組みしながら此方を見上げていて。こんな所に子供一人で。これだけの人混みだ、親と逸（はぐ）れてしまった可能性もある。闘技場では、勝者を予想したギャンブルを行う輩も在る事から、決して治安が良いとは言えない。ここは観戦より先、迷子センターか受付へ送り届けなければ。

「僕、迷子、お母さんやお父さんは？　お姉さんと一緒に受付で呼び出ししてみようか」

手を差し出すと、彼は大きな瞳をさらに丸くさせてから。そうしておかしそうに吹き出すのだった。

『迷子、俺が？』

「あら、違った」

『違えよ、んな訳ねえじゃん。俺、ここで金稼ぎしてる側の人間だぜ』

「………」

今度は私の瞳が大きくなり。その様子がまた面白いのか、彼はついに腹を抱えて笑い出した。大まかに話を聞く所、彼は修行を兼ね　友人と共、この天空闘技場へ訪れていたらしく。何故 金を必要としているのか、何故 親が近くに居ないのか。前述を問いたい所であるのだが。当の本人が迷子ではないと堂々口にしているのだ。それに、保護者代わりか定かでないが、修行の為の師匠が近場に居るらしい。兎にも角にも、子一人で困り果てている訳ではないようなので、迷子センターは見送りとする。

「驚いた、強いのね、キルアくん。お友達と一緒に二百階クラスまで行くなんて」

『そ。でも今、友達が怪我しててさあ。次開戦は、ソイツの怪我が治ってからかな。あ、ていうかキルアでいいよ。で、お姉さんは今日、観戦？』

「ん。私は純粋な観戦じゃないんだけれど。友達がカストロさんのファンでね」

彼と共、闘技場入口近くのベンチへ腰掛け。余っているから、と手渡された缶ジュースを受け取りながら、此処へ来た理由を説明した。彼と言えば、可愛らしい顔をしながら割りと辛辣で、“友達、男の趣味悪いね”と、棘を吐き捨てては。飲み干したジュースを寸分の狂いなく　弧を描きゴミ箱へと投げ入れるのだった。

『じゃあ、俺と一緒に行こうぜ』

「…え、」

『カストロ対ヒソカ戦。俺も丁度観戦する予定だったんだ』

「嘘、そうなの、良かった……何だか一気に肩の力が抜けちゃう」

緊張で湧いた手汗は、いつの間。彼と話して気が紛れたのか。はたまた手渡された甘いジュースで気分が落ち着いたのか定かでない。けれど、この場合はどちらも当て嵌まる事だろう。

『何でだよ』

「実はね、初めての場所だから緊張しちゃってて。でもキルアが一緒に居てくれるなら、凄く心強いわ」

『はあ？　別に。ただ観に行くだけだろ。心強いも何もねえじゃん』

「あるわよ。男の子が傍に居てくれるのと、そうじゃないのとじゃ、全然違うもの」

『ボディガードする程、俺も暇じゃないんだけど。……まあいいや』

彼は溜息を零した後。私が飲み干した缶ジュースもまた、綺麗な弧を描いてゴミ箱へ放るのだった。そうして何故だろう、どんな手品かは解らない。足音さえ聞こえぬ　その歩の後ろを私はただに追い駆けるのだった。












___________________











『ビデオは、ちゃんと撮れてんの』

「ん、ばっちり。ありがとう、キルア」

戦績、九勝一敗という優秀な実績。“フロアマスターに最も近い男”と呼ばれたカストロであったが。正直、裸眼で観ても試合中、何が起こって居るのか理解に及ばなかった。それは彼も同様のようで。終始考え込むような仕草と真剣な瞳でいた事から、話しかける隙さえまるで無かった。そして、当のカストロと言えば、残念ながら敗北に終わり。約束通り友人へこのビデオを届けるが、思い通りの結果に至らず、眼にした暁には　もっと風邪を拗らせてしまうかも知れない。少々、気が重たくあった。

「キルアも今度、二百階クラスで頑張ってね、応援してる。お友達にも、お大事にしてねって伝えて置いて」

『サンキュー』

ビデオカメラを大事にしまい、高く聳える天空闘技場を後にしようとした時だ。ふと、視線の端、先に飲み干したジュースの空き缶を投げ捨てたゴミ箱が眼に入る。思えば今日、彼にジュースを預けられ、さらには闘技場内の案内、付き添いまでして貰えたのだ。年下に甘えて置きながら何も礼をしないと言うのも気が引ける。

「ねえ、迷惑じゃなければ、今日のお礼がしたいんだけれど」

『ええ、いいよ別に。俺だってどうせ　最初から観に行くつもりだったし』

「それでも途中、怖い人にすれ違った時も牽制してくれたでしょう」

彼の瞳だろうか、身体から湧く何かがそうさせているのかは解らない。それでも、柄の悪い連中に近寄られた際、手も脚も触れずに身を守ってくれたのだ。彼のお陰でこうして無事に目的を果たせたのである、何か礼をさせて貰いたい。私の問い掛けに、彼は少しばかり頭を捻らせたあと。それは名案を巡らせたような口調で声にするのであった。

『じゃあ、ちゅーしてよ』

「……ち、ちゅう」

驚いて聞き返すも、ただに首を縦に振るあたり、冗談ではなさそうだ。まあ、年頃の男の子であれば、そう言った事に興味が出て来ても何らおかしな物ではない。ゲームやお菓子をねだられると思ったが、キスが良いだなんて、やはり何処か大人びている。私は「いいわよ」と短に応え。そうして僅か、背を屈ませるのだ。白色の柔らかな頬へ手を添えて、薄い唇へ肌を寄せると。瞬間、彼が頬が一気に紅潮する様。

『おい…！、な……、なに考えてんだよ』

「何って、あなたが言い出したんでしょう、キスが良いって」

『馬鹿野郎、俺が言ったのは、ほっぺた！　口は大人同士でやる物だろ』

大にした声と、微かな震え声に。前言撤回だ、大人びているなんて決めつけてしまったが、どれだけ強く頼もしくても。中身は年相応の子供に相違ない。私が小さな笑いを漏らすと、彼は不貞腐れて、唇を尖らせるのだった。

「ごめん、ごめん、じゃあ、ほっぺたに、ね」

『ん』

再び手を触れた頬は、先程よりも熱が増していて。そんな赤みを帯びた柔らかな肌へ、私は静か、この唇を落とすのだ。触れた瞬間、彼の肩が短に跳ねたのは、見なかった事とする。

「はい、お礼。今日は本当にありがとう」

『おう』

普段付ける口紅じゃなく、淡色の色付きリップにして置いて正解だった。彼の白色の頬に赤の口紅なんて付いたら、目立って仕方がないだろう。その点、リップならほとほと目立たない事だ。今度こそ別れの合図を。私が彼に手を振れば、それは特に返ってくる訳でなく。初めて会った時同様、頭の後ろで両手を組んでいる。後（のち）、彼へ背を向けた時だった。

『なあ、お姉さん』

「ん？」

振り返ると、本当にいつの間か解らない。何故、足音も立てず。この服が擦れるような距離まで身を詰められるのだろうか。近距離で見上げられると同時、青色の瞳が、ただに此方を覗いていた。

『十年後、また此処に来てよ』

「十年後、どうして」

十年後、きっと彼は。今よりもっとずっと強くなって。背だって私より遥か大きくなり、今度はこちらが彼を見上げるようになるだろう。今は細いその腕も逞しくなって、声だって低く、男性らしく在る事に違いない。それでも、何故十年後なのだろう。首を傾げば、彼の瞳の奥に青色の稲妻が見えた気がした。―――突然の稲妻に、頭の天辺から脚の爪先まで、痺れ。どうも身動きを忘れてしまうほどに。
















『そん時に、大人のキス。俺に教えてくんない』

















稲妻に弾かれた脳内。彼の頬に触れた唇が、焦がれるよう、熱を持ち始める。