長きにわたる闘いに、ようやく終止符が打たれた。どれだけ待ち望んだ事だろう、どれだけ祈った事だろう。果てしない混沌の世へ、幾度なく絶望を噛み締めて来た日々に。ようやく、今日を以って別れを告げる。―――永遠に。

『これはこれは、名前さん（・・）』

きっと此処に居るだろう、そう思って向かったバーガーショップに、やはり彼は居て。窓に並ぶカウンター席には、世界を護り抜いて来た大きな背が平和の象徴のよう、星芒の如くに在る。彼を視つけてすぐ、私がその後ろ姿に声を掛けようとした矢先の事。まるで、身体そこら中に眼でもあるのか、なんて思わせる程に早く。何故か私が口を開くより先に、彼はこちらを振り向きもせず応えるのだから驚きだ。

「凄いわ、足音だけで解るなんて」

『随分、聞き慣れた物さ。耳が覚えてる』

「そう」

関心のあと、彼の座るカウンター席を隣。空いている椅子へと目配せすれば、特段返事は無し。しかしその太い腕で、空の椅子を引いては。それは穏やかな眼を以って、『どうぞ』と瞳を流される。私は静か、彼の隣へ腰を下ろした。

「ついに明日ね、締結式」

『嗚呼、まさかこんな日が来るなんてな、少し前までは考えもしなかった』

そう、何処か懐かし気に想いを馳せるは、激動とした世の歩み。目まぐるしい混沌の中にも、奇麗な思い出は在る。遠くの空を見つめる彼の視線の先には、恐らく。もうこの地球には居ない、けれども、唯一無二の好敵手である“彼”。それを鮮明に映し出して居る事だろう。

「そうね。ねえ、テリーが飲んでるのって、アメリカンコーヒー」

『そうだが』

「なら、私も同じ物にするわ」

『君の好きな物を頼んだらいい、甘いのだってある』

「あなたと同じがいいのよ」

『……オーケー』

彼は片手を上げたのち、オーダーを取りに来たショップスタッフへアメリカンコーヒーを二つと、大きめのテキサスバーガーを頼んだ。ふと、キッチンからだろう。前の客がオーダーしたのか、珈琲豆を挽く音と、香ばしい匂いが漂う。なんて穏やかな空間なのだ、これが、彼らが命を懸け闘った証と言うのなら。オーダーするのは珈琲ではなく、景気良くアルコールにすべきだったのかも知れない。グラスとグラスを鳴らし合って、この世界に訪れた幸福にCheese（乾杯）が要る。

『二人にも明日、久しぶりに逢えるな』

「アシュラマンと、ネプチューンマンね」

ついに明日に控えた不可侵条約の締結式。真の平和の象徴として条約を交わすべく、正義超人代表は彼、悪魔超人代表にアシュラマン、完璧超人代表にネプチューンマンの三者を代表とし、盛大に執り行われる運びとなっている。本来、彼の位置には最も就くべき適役が居た、しかし、その人はもう。―――時折、昔の記憶を引っ張り出しては、悦びと寂しさを交互と覗かていたが、代理としての役目をしっかり果たすと口にした時は、委員長もそれは安堵した事だろう。

『締結式が終わったら、本当の平和が訪れる』

「テリー」

『ん』

「待ち望んだ事よ、そう寂しい顔しないで」

『……ミーが？　寂しい顔なんて、これっぽっちもしてないさ、ほら』

「そうかしら」

『そうさ、君の眼は節穴だ、それも穴だらけ』

「まあ、酷いったら」

一頻（ひとしき）り可笑しく笑った所。先にオーダーしたアメリカンコーヒーと、彼が食すテキサスバーガーが運ばれて来た。挽きたての珈琲の仄かな甘みが、鼻を優しく掠めていく。そうして彼も、熱々なバーガーを手。大口で齧（かじ）ろうと、その白い歯がちらと視えた時だった。運ばれゆく手は、途端に止まる。後、彼が歯切れ悪くも開いた唇は、芯の声を溢すのだった。

『ごめん、嘘をついた。本音を言うと、やっぱり少し寂しい』

「……」

『もう一度リングで闘いたいし、もう一度、奴とタッグを組んで暴れたい』

もう一度、もう一度、もう一度。それは、過去を華やかに飾った記憶が在るからこその言葉である。彼の言う“もう一度”は、恐らく叶わないだろう。それが、人類が、超人たちが望んだ事なのだから。それでも視線の先の彼は、平和を天秤にかけ、過去の光を覗いている。瞳が、なんて奇麗な事。―――彼が欲する“もう一度”を私は叶える事は出来ない、でも、新たな“もう一度”は作れる。作っていける。光に包まれる過去となる日を作っていけばいい。そう、出来たらいい。

「ねえ、テリー。“もう一度”ここで逢いましょうよ、私たち、毎日」

『毎日、ここで？』

突拍子もない提案に、彼の声は勿論ひっくり返った。思わず笑ってしまいたくなる間の抜けた声だったが、ここはひとつ、笑いは堪える事とする。そのあと私は、湯気立つ珈琲を唇に寄せ、意地の悪い笑みを送って見せるのだ。

「ここじゃなくたって良いわよ、なんならホテルだっていいわ」

『おいおい、誂（からか）っちゃいけないぜ』

「誂ってなんていないわ、本気よ」

やはり、挽きたての珈琲は美味しい。良い香りに、良い甘み。身体に染み込んで、心が安らぐ。彼にとってそんな存在になりたい、そう伝えたら、どんな反応をするだろう。ふいに視線を横に向ければ、彼の白色の頬がよくよく赤に染まっていくものだから、先の言葉をすぐにでも重ねてしまいたくなる。すると、彼は一度長い溜息を着いてから、大きく咳払いをするのだ。

『一旦、バーガーを食べて、気を落ち着かせても』

「どうぞ、心ゆくまで」

瞳で合図を促すと、彼は大口を開けてはバーガーを手前。しかし何故だろう、それは唇に辿り着くまでにまだ、時間を要するようで。

『困ったな、せっかく頼んだって言うのに、喉を通らないじゃないか』

「あら、なんだか悪い事しちゃったみたい」

『かのテキサスブロンコも、女の前じゃただの子鹿って訳だ。全く、参ったな』

苦笑を零した彼は、眉を八の字。後、なにか吹っ切れたよう、カウンター越しの硝子窓から視える遠い空に別れを告げるのだった。―――気持ち良いほどの快晴。締結式も、こんな空下ならいい。彼のシューズの紐が切れない限り、この世の平和は続いていく。
















『でもサンキュー名前、なんだか寂しさが埋まってくよ』

「お腹は満たされないのにね」

『………ユーって奴は本当に、酷い女だ』

「悪魔に視える」

『いや、天使かな』


















―――シューズの紐が、切れない限り。