「ブランチさんはさ、」
『ああ？』
「私のこと、どのくらい好きなの？」

そういうと、突然の問いに彼は慌てて噴き出した。

『はあ！？　いきなり自分何言っとるん』

「だって、ブランチさんの口から、ちゃんと“好きだ”って聞いてないもの」

その言葉に、赤い顔をますます赤くさせるブランチ。

『そんなん、言わなくたってわかるやろ』

「それはそうかもしれないけど、口で聞きたいのよ、女の子は」

『かー、面ッ倒くさ』


そうして私が口を尖らせ、拗ねるのを見ると。
彼は頭をガシガジ掻きながら、少し戸惑った様子で口を開くのだ。


『あ〜…そやな、例えば、名前が敵に捕らわれたとするやろ』
「うん？」
『ほいで、お前を逃がす代わりに　こう要求されたとする』
「なんて？」


ブランチはドヤ顔で言う。


『ワシの鼻と名前の命を交換やってな』
「う、うん？」

訳が分からないが、とりあえず聞くとする。

『ほなら、ワシは躊躇せず、この立派は鼻をもいで敵に差し出すんや！』

「………うん？」

『首傾げてるとこ悪いんやけど、ここ感動するとこやで自分』

「えっ、嘘、どこらへんが？」


ブランチは驚き、目を丸くした。


『い、今ので分からへんのかい！』

「うん…？」

『なんでやねん！！ええか、お前のためなら、この鼻の一本や二本や三本、なあんも惜しくないいうことや！』

「鼻は一本しかないよ、というか、“本”っていう数え方がそもそもおか」

『どアホ！聞けや！と・も・か・く！自分になにがあっても、ワシは捨て身で名前を守るくらい、そんくらいの気持ちっちゅうことや！』


息を切らすブランチに、私は問いかける。


「という事は？」

『分ッからへんやつやな…てか、そんな期待した目で見るなや』

「好き？」

『…………好きやねんで』

「よくできました」

『ッ……！ホンマ腹立つわ～』