『おい、鈴。ンなとこで寝んなし』

「トリコ〜…えへへへ」

　今しがた、幸福たる夢の中へと誘（いざな）われた鈴は、兄である彼に 少し乱暴とその肩を揺さぶられていた。――…この日、幼少の頃からの幼馴染である鈴とトリコが婚約をした。彼女の不変の愛がようやく実を結んだ感動の瞬間だったが、私を含むその場に居た全員が驚きの声を上げると言う、何ともあっさり、且つ衝撃的な取り決めに。今まで積み上げて来た想い出と共、きっと。何年、何十年経とうと忘れない記憶と成る事だろう。

「サニー、良いから、寝かせてあげて」

『…ったく』

彼の袖を軽く引っ張ると、細い溜め息の末　鈴を静かに夢へと置いてやる事とした。ぶつぶつ文句を言うものの、本当は　こんな所で寝たら風邪引くぞ、と無理矢理にでも起こしベッドで寝かせたいはずで居る。子供の頃から相も変わらず、妹想いな兄である。

『それにしたって、リコたち遅くね』

「マンサム会長からいくつかお酒を貰って来るから　先に始めててって言われたけど、……少し遅いわね」

クッキングフェスから始まった目まぐるしいGOD争奪戦。その後も繰り広げられたグルメ界での戦いも終止符とされ。国際グルメ機構IGOも、新体制を敷いている。会長であった一龍が惜しまれるも逝き、代わり。世代を担うのは当時所長だったマンサムだ。所長の席へは新た、鈴が務める事となり、日々　多忙を極めていて。そんな最中。鈴がトリコと婚約した事により、結婚式前、幼馴染の皆で彼らを一番に祝おうと私の家へ集合としたのだが。なかなかどうして、暫く経っても他四天王三人が集まらない。これも変わらず、マイペースな事だ。

『せっかく名前が飯作ってくれてんのによ』

「良いわよ、来たらまた温め直せばいいだけだし。鈴は嬉しさで　もう酔い潰れちゃったみたいだけど」

『本ッ当、世話が焼ける奴ばっか』

二度目の溜め息を溢す彼だが、妹を含め、四天王四人全員が集まれる場を設けた事に、微かながら笑みを覗かせている。言葉とは裏腹、きっと穏やかに酒を飲み交わす事が楽しみで仕方がないのだ。初めは、皆が集まってからアルコールを開けようとしていたが、集合の遅れに既、何本かの瓶は空になっている。彼もまた、私が出したオードブルを摘みながら　ウイスキーを唇に充てていた。

「サニーも、まだ潰れないでよ」

『アホか、ガキじゃねえんだ、酒の飲み方くらい知ってる。そもそも、こんなんで酔わねえし』

私の言葉に唇を尖らせた彼は、まだコルクを弾いていないウイスキーへと手を伸ばす。アードベッグ、度数にして四十六％。確かに、このくらいで酔うような彼ではないか。高い音を響かせコルクが抜けると、瓶の縁から燻製に近い香りが鼻を掠（かす）めていく。――…そうして静かな夜、開けたばかりのウイスキー。流し込んだアルコールが、彼の喉奥を上下させた時だった。唐突にもそれは、鈴の逆プロポーズにも負けない程に、耳驚く声が一つ。

『なあ、名前』

「なに」

『キス、しねえ』

「――…」

一瞬、時が止まったかのよう感覚に陥る。問われた短な声を脳内で反芻（はんすう）しても、どうした事か、身体を巡る時計の針は、一向に進む様子がない。次第、口内は水分が蒸発し、声を出そうにも乾いた細い息しか出てこず。後（のち）、ようやくと、切れ切れに溢れた声は、頼りなく震える物だった。

「……き…急にどうしたの」

精一杯の言葉に、苦笑を共にした。きっと、冗談だ、冗談に決まっている。鈴が寝てしまい、他四天王の集まらない退屈な空間。冗談の一つや二つを口にしたくなる気も解らなくない。洒落には洒落で返すのが鉄則だ。真に受けて、真剣に応えるだけ　場の雰囲気を乱す事になる。しかし、若干と引きつった笑みで返したのも束の間。

『ガキの頃は良くしてたじゃん』

「それは…子供の時の話しでしょう…。私たちだって、もう大人で、…それに、ただの幼馴染じゃない」

ふいに、彼の繊細な指先が私の手に触れゆく。先に流し込んだアルコールの所為（せい）か、皮膚が熱い。触れた指先から腕を辿り、見上げ、絡まった視線。そこに在るのは、冗談では片付けられない程、真剣な瞳が浮かんでいた。

『俺（れ）は、昔から名前を。ただの幼馴染なんて思った事、一度だってねえよ』

「サニー…、酔ってる」

『は、……んじゃ、酔ってるっつう事にしとけ』

瞬間、アードベッグの、スモーキーで重たな香りと　彼の肌の匂いに紛れ。熱が籠もった唇が、交わるよう合わさった。

「――っ……」

頭を翻弄する強い度数のアルコールに、全身の血が沸く。先程まで触れていた指先は、私の頬を辿り、髪を分け、後頭部を支えているのだから、離れようにも上手く行かない。咄嗟、厚い胸板を掌で押し返すも、ぴくりとも動かないのは、これが冗談ではないという事実そのもの。

「サニー……んっ、待……って、」

『鈴、起きちまうから、んな声だすな』

息継ぎの途中で開いた唇、隙間からぬるりと絡まるのは、唾液に塗れた火照り以つ舌。逃げる私の舌を捕まえ、彼のそれが合わさると、より一層、匂いで酔いが回る気がする。吐いた息まで飲み込まれ、代わり、与えられるは熱を伴う欲情の眼差し。ふい、視線の端で彼のその眼光を捉えれば、頭に浮かぶのは、これまで築いた関係の縺（もつ）れ。もう、後戻りは難しそうに思えてならない。互いの唇が離れると、舌先から　粘度の高い透明の体液が、細く長く連なっている。

「……どうしよう…私、」

『ン』

「気持ち、全然、追いつかないのに……、凄い、緊張しちゃう……おかしくなりそう」

初めに交わしたキスから、躍動の駆け足は収まらない。今も尚、煩（うるさ）い程に耳に響いては、半ば強引に　彼の想いを意識させられる。――…いつから、いつから、そんな感情で居たの、いつから。問いたい事柄が幾つも脳裏に過（よぎ）るが、言葉にする手前で再び、それは柔らかな唇によって塞がれるのだった。

『なら、俺（れ）の気持ちに早えとこ追いついて、さっさと調和しろし。これでも一応、真面目に幼馴染やって来たけどよ』

「……サニー…、」

『お前ホント鈍感過ぎな。もう大概、スパークして良くね』

舌先が、熱い。匂いに酔って、どうにかなりそうだ。どうにかなりそうなのに、今は。このまま彼を感じて居たいと思ってしまう自分がいて。鈴には未だ、深い眠りで居て欲しいし、他四天王も、もう少し遅れて来れば良い。そんな不埒な事を考える私は、既、大した事ないアルコールで、酔っているのだろうか。幼少の頃の可愛気あるキスとは違う、濃厚な大人のそれ。全身が絆（ほだ）されるには、十分過ぎるほどの熱情。











『――堪能しな』











瞬間、幼馴染に、さよならを告げる。