――激痛。身体の節々が、何本もの鋭い槍で貫かれたかのよう。歪んだ筋肉に埋まる骨らは、この感覚だと何本か折れて駄目になってしまっている。記憶を辿り　最後に思い出せる光景は確か…。山下商事の社長と、所属闘技者である十鬼蛇に担がれながら、医務室へと向かう最中まで。その後は痛み止めの点滴かなにかで眠ってしまったらしいが、効き目の途切れたタイミングで　ぶり返す全身の痛みに嫌でも目が覚めた。

「さ、沢田、沢田…っ…」

ふと　血生臭い自身の胸元で、人肌の温もりが張り付いている事に気付く。ベッドに横たわる私へ、覆いかぶさるよう顔を寄せる彼女。薄い肩が　小刻みに震えていた。

『……名前……』

こちらは既に砕けて痛みも感じない。血液が拭えていなかったのが少々気掛かりで、一度腕を伸ばす事を躊躇（ためら）ったが。それでも触れて置きたくて、彼女の細い髪へと指先を絡める。

「沢、田……よ、良かった……脚、折られたって聞いたからっ……う、腕……腕は、動くの……」

『生憎。感覚、ないけどね』

絶命トーナメント一回戦目。ユリウス・ラインホルトとの仕合は、雇用主の棄権により不戦勝を余儀なくされた。あとに知れば、仕組まれた臭い物があると解（わか）り　仕合の為に温めて置いた脚で場外対峙となったのだが。…結果がこれだ。汚れた酷い有り様を瞳に映し、ベッドの傍ら眉を潜める彼女。これ以上　不安な顔をさせてはならない、と『辛うじて温もりは感じる』と伝えれば、揺れている瞳からはとうとう雫が溢れ出て。そうして涙を拭った手が　おずおずと伸びて来ると同時、それは躍動打つ肌に当てられる。

「生きてる、ちゃんと……心臓、動いてる…良かった…本当に良かった」

『アンタを置いて逝く訳ないでしょう、馬鹿ね』

苦笑するだけで身体が軋（きし）む。折れた骨の内で、肉を傷付けているのだ。綺麗に刺された点滴の針を辿ると、やはり中身は消えていた。これじゃ何本と針が刺さっていても同じ事。意味をなくした点滴針を無造作に引き抜けば、彼女は目を丸くして。

「やだ、駄目だってば…！…今、英先生を呼んで来るから、追加で痛み止め出して貰おう」

慌てて腰を浮かせ、医務室を出ようとする彼女の、白く細い腕を掴む。感覚を失ってもなお、彼女を繋ぎ止める意識だけは健在らしい。

『平気よ。どうせまたぶり返すわ。それに、アンタが思ってるより頑丈な造りなの、男って』

「……沢、田」

全く以（もっ）て平気ではない。しかし、彼女を安堵させられる他の言葉など　寝起きの頭では到底及ばなかったのだ。持てる力を持って腕を引けば、案外　本当に“丈夫”に出来ている物。自分の女くらい簡単に引き留められる力が余っているなら、今はそれで良い。

『おいで』

「…痛いんじゃないの」

『平気だって言ったでしょう。……まあ、汚れるのが嫌じゃなければ、だけど』

「………嫌な訳ない」

ふわり、甘い香りと共に彼女が胸に落ちて来た。さらさらと流れる髪が頬を擽（くすぐ）る。服を挟み、隙間なく触れる肌。瞬間の激痛に奥歯を噛みしめるも、その音が聞こえぬよう口を固く噤（つぐ）んだ。

「……沢田」

『なに』

「…好き。………本当、お願いだから……どこにも行かないでね」

『……心配性ね。どこにも逝かないわよ』

私も好きよ、と呟けば　彼女の静かな吐息が乱れる音がして。同時に　触れる肌から熱を感じるものだから、胸に顔を埋めるその先へ問うと。

『何よ、急に黙っちゃって』

「………ちが、…いや、違わないんだけど……沢田の……」

『……』

詰まった言葉のあとは　言われずも何となく理解した。自分でも下腹部に熱が溜まっているのを　ひしひしと感じていた所。しかし、直接に指摘されると　こうも羞恥な物なのか。

『怪我してるからね。生命の危険を感じると、子孫を残そうと本能で　海綿体が膨張する物なの』

なんて、理屈っぽく答えてみると。

「……そっか。てっきり…わ、私と　くっついてるからかなって、……やだ…勘違いしちゃった…」

言葉の最後の方は、糸のように細い声になっていた。埋めていた顔は　良く見えなくも、恐らく赤に染まっている事だろう。どうしたって意地の悪い台詞を吐いてしまうのだ。自身の心配の為に泣いてくれる者など、この世の何処を探したとして、彼女しかいないと言うのに。胸の温もりに瞳を向ければ、いつも変わらずそばに居る、“生きる理由”。

『名前』

「…ん」

『悪い、嘘ついた。全然、勘違いじゃない』　　

ふと　顔を上げた彼女と視線が重なる。熱く絡む瞳が、さらに身体の芯を悶えさせた。






『…頭、沸いちまうくらい。お前に惚れてる』





もう、ぴくりとも動かせない格好悪い身体。そんな身体に、身を起こした彼女の方から　唇を寄せてくれる。互いの息遣いが交わる程の距離、あと数ミリで掠（かす）れそうになった…瞬間。





「沢田っ！大丈夫か！？　足、へし折られたって聞いたぞ！」

勢い良く開けられた医務室の扉からは、ノックもせず　息を荒げ転がって来る　理人の姿。奴とは犬猿の仲とも言えるが、本来は人情味溢れ、いざとなれば頼れる人間と認めている。……認めているが、それは絶対に今じゃない。

『理人、テメェ…何　邪魔してくれてんのよ…！』

「邪魔とは聞き捨てならねえな！　こっちはお前の心配して来てやったのによ！……つうか何だ、全然ピンピンじゃねえか、下（しも）もピンピンさせやがって。ホモじゃねえのは　本当だったんだな」

『………オイ、コラァ………誰がホモだってえ！…オ゙オ゙！？』






彼女には申し訳ないが、今は奴と、変わらずの喧嘩をさせて欲しい。埋め合わせは　また今度。誰にも邪魔されず、堂々と。愛を語れる素敵な場所で。