『茶の替わりを所望する』

「プーアール茶と、烏龍茶があるけれど、どっちがいい」

『烏龍茶、ホットがいい』

「ん、沸かすから少し待っててね」

　まるで自身の城のよう。彼が存在するその場は、何処であっても一つの城になるので不思議だ。用意された控室、簡易なソファで寛ぐ様（さま）ですら、誰がどう見ても“殿”の風貌に違いないのだから。旧日本軍特殊部隊“天狼衆”の長。―――大規模に行われた拳願絶命トーナメントで魅せた日式中国武術は、一対多数となれば　確実な真価を発揮しただろう。しかし、元より一対一の仕合であった事、さらに擁護する訳ではないがこの場合、“相手”が悪かったとも言える。桐生刹那との仕合で怪我を負った彼であったが、当の本人もまた。最終仕合では席にて観戦出来るまでの回復を見せ、その後もあの調子。心配に及ばぬほど、飄々としている。

「ねえ、最終仕合、VIP席へ呼ばれてたでしょう、折角なら良い席で観戦したらよかったのに」

会場内が大いに湧き上がった、耳を劈（つんざ）く悲鳴のような歓声が　今でも鼓膜に纏わり付いて離れない。誰が予想しただろう、あの結末を。今更決着の着いた仕合をどうこう口にしようも仕方がないが、それでも。少しでも身体が動く状態で居たのなら、例の仕合を観るにはきっと。特別たる席で観戦する方が良かったろうに。あんな激戦を間近で観れる機会、次はそうそう無い事だ。しかし彼と来たら、それは嘲笑を浮かべ　視線だけを此方へ向けて来る。

『話した事ない奴しか居なかったら、気不味いだろう』

続き加えられた『それならお前と居た方がいい』と言う後者の声に。思わず口角が緩んでしまいそうな唇を噤（つぐ）む。浮かれ気を悟られぬよう、ポットで湯を沸かし始めた。

「蓮、これからどうするの」

『…これからとは』

天狼衆は速水の下、このトーナメント会場であるドーム内へ爆弾を設置していた。しかし、二回戦全戦が終了と成る頃だ。速水が彼等をテロの実行犯として切り捨てる事実を耳にした事で、謀反の意を示し。後、設置した爆弾を解除、速水を失墜させたのである。使い物にならなくなった雇い主は彼にとって用無しで。その為、新た、自身を欲する雇い主を探さねばならなかった。彼はソファに身を委ねながら、少しばかり考えたあと。

『そうだな、雇用主については後に考える。取り敢えずこの島を離れたら、俺は台湾へ向かうぞ』

「台湾、」

『今後の拠点にしたいと考えて居てな。どうだ、お前も旅行かねがね下見へ行くか』

「いいの」

『ああ、久しく構ってやれんかったからな。その旅行で埋め合わせとさせて貰おう』

「嬉しい、ありがとう」

願流島へ脚を運んだのも、元は彼より声を掛けられた事がきっかけであった。滅多に乗船出来ない高級、優雅な船旅は。目的はどうであれ、彼との貴重な時間に変わりはないのに。願流島で熱心に仕合の観戦をする私の傍、『つまらなくはないか』『飽きてないか』と常、気に掛けてくれていた。前述、“一緒に居たい”　そんな胸が嬉々する言葉と、観戦中の気遣いだけで十分なはずなのに。埋め合わせがしたい、など律儀な事だ。

『今のうちに食いたいものでも考えて置く事だな』

「そうね」

私は、熱々に沸かした湯気立つ烏龍茶をカップへ注ぎ、彼へ手渡すのだった。ついで、彼の座るソファへ腰を下ろす。
　食べたい物をと言われるも、旅先は美味な物が多過ぎて、すぐに思い付つかない事だ。巡るよう頭を捻らせた時、ふと過ったのは―――“奶凍捲”というパンナコッタロールケーキである。台湾、宜蘭県の名物となるそれは、パンナコッタと柔らかなロールケーキが組み合わさるデザートで。ミルクが豊かに香るパンナコッタは、温暖な台湾ではアイスにさえ引けを取らない夏を愉しむスイーツの一つと言える。きっと現地は蒸し蒸しと暑く汗ばむ事だろう、暑気払いと、腹ごなしに最適な気がした。

「奶凍捲とか、どうかしら」

『おお、良いな。向こうは暑い、確かに冷えた物が食いたくなる』

「ね。何だか話していたら、甘い物が食べたくなって来ちゃった」

『食いしん坊め』

彼は烏龍茶を口にしたあと、おかしそうに微笑って見せるのだった。そう言えば、バレンタインやホワイトデーに渡す菓子に意味があるように、ロールケーキにも特別な意味があるのだろうか。そんな何気ない疑問を投げかけようとした矢先。心でも読まれたかのよう、それは私が問うより早く。彼より応えを告げられるのである。

『ロールケーキは形が丸い事から、端がない事、途切れのない事を意としている』

「ずっと続くって事」

『そうだ、まさに俺達の関係のようにな』

歯が浮いてしまう台詞を堂々口に出来るのも、始めは擽（くすぐ）ったかったのに。時が経てば、恥ずかしさを通り越して嬉しく在る物だ。ふわり、何故だろ。何処からか甘い香りが漂うのは。隣に座る、彼の匂いだろうか。思えば、この願流島へ着いてから全戦が終了するまで、二人で居る時間はほぼ無いに等しかった。久しく二人となれたのだ。少しばかり、こんな時間を欲しても罰（ばち）は当たらない事。そうして私は、彼の肩へ頭を寄せ預ける。甘い匂いが、より一層と強くなった。

「蓮、」

『ん』

「私もあなたと一緒に、台湾で過ごしたいな」

『……日本を離れる事になるぞ』

「いいの。故郷（くに）より、あなたの方が大切だから」

今更どうして愛おしい恋人と離れ暮らせると言うのだ。彼が行くと言うなれば、例え行き先が地獄と解っていようと共にするだろう。先の声が、ただの軽はずみではないそれと悟ったのか。彼は私の髪へキスを落とすのだった。まるで薄い硝子の縁へ唇を充てるような、繊細なそれである。そうして唇が離れる間際、聞き逃してしまいそうな程細い声より、『感謝する』そう耳元へ短か添えられれば。―――胸が、熱くなる。これからも、彼と二人で過ごせるのだ。端のない、途切れのない関係を　幾日も紡いで行けるのだ。考えただけで、甘い匂いが一段と熟れていく気がして。

「ねえ、気の所為（せい）かしら」

『何がだ』

「さっきからよ、あなたから甘い匂いがするの」

ロールケーキの話しをしたからか、どうも甘い匂いに鼻が敏感になっているよう。私が二、三度鼻を掠めてみせると、彼は当たり前の如く。今にも例の物（ぶつ）が溢れてしまいそうなホットパンツにその手を入れては。どんなマジックか、ロールケーキが眼の前に差し出されるのである。

『これか』

「……やだ、今、何処から出したの」

『名前は甘味が好きだろう。食事処で残り一つになっていた物を取って置いてやったぞ』

「話し訊いてる？」

彼の体温で少しばかり温まったロールケーキを。『ほら』そう、静かと手渡されるのだ。中に埋まる生クリームは幾分、熔け始めているし。生地も何処かしっとり汗ばんで居るのに。それなのに。















『この輪に倣（なら）い、永遠。二人で在ろうぞ』



















手に乗せられ熔けた甘味が、特別な輪に視えてしまう　おかしな女性は、きっと。世界中どこを探したって、私一人だけでいい。