「……亘理、待って。……出掛けるの…」

寒さが染みる冬の夜。男子新体操部寮の玄関から、控えめな引き戸の音がした。古い建物の為　建て付けが悪く、静かに手を掛けたとしても　どうしたって無音となる訳にはいかない。

「ねえ、亘理ってば…」

ダウンジャケットとマフラーを身に着けた彼が振り返えると　冷たい視線が重なる。その瞳の奥には　未だ悲しみを引きずる様子が伺え、瞬間、胸が苦しくなった。

『…………キャプテン、辞めていいんだってよ…』

ぽつり、静かに呟かれたのは　今日の部活帰りに美里から言われた言葉だ。主軸となっていた三年生が引退し、残されたのは　中学でエースだった美里と　高校から新体操を始めた双葉。そして、新キャプテンとなった彼。キャプテンになってからの彼が　どことなく表情を曇らせていた事は　以前から気付いていた。

「そんなの…美里くんだって、本心じゃない……。亘理も、先輩で………キャプテンなら…分かるでしょ…」

『――っ……簡単にキャプテンとか言うな…！…』
　
「…」

絞り出した声の　語尾が震えている。気持ちは痛い程分かる。入部からこれまで、彼の隣で　彼の成長を一番近くで見て来た。そうして絞り出した　震える言葉に、どれだけの重みがあるか。…分ってしまうから、尚更辛い。

三年掛けて叶えた初出場のインターハイ。彼の鹿倒立のバランスが肘から崩れた事により、三年の先輩たちと　志田監督の夢は、季節外れの儚い桜のように　ひらひらと散っていった。

『俺が…俺が。先輩たちと、志田監督の…三年間を壊した』

「…違う…、それは絶対違う…」

『違わねえ…！……三年の先輩たちが抜けて、志田監督も辞めちまう。…お前だって、インハイを駄目にした俺がキャプテンなんて、おかしいと思わねえのかよ…！』

「…そんな風に……言わないでよ…」

鼻の奥につんと痛みが走り、無意識にも瞳に熱が籠もる。美里も　きっと本心じゃない。美里だって　三年の先輩が居なくなる事、志田監督が辞める事、その両方が辛いに決まっている。不安が募り、ついあんな言い方をしてしまったに違いないのだ。それでも、今の彼に　美里の言葉を受け止めてやる余裕など　どこにもなくて。

『ここから離れたら、どんだけ楽かって…インハイからそればっか』

「お願い、もうやめて…」

『…向いてなかったんだ、初めから』

「ねえってば…」

『…美里の言う通り、俺なんか。辞めちまった方がいい』

「……――っ……光太郎！…」

私の涙声に　彼の肩がびくりと反応した。部内や校内では　互いに名字で呼び合うが、恋人同士。二人きりの時はそう呼んでいて。ふと、最後に彼を下の名前で呼んだのはいつだろうと考える。インターハイを目前にしていた過酷な練習で、いつの間にか二人で過ごす時間さえなくなっていた。私は　本当に彼の理解者で居てあげられただろうか。本当に、瞳の奥に浮かぶ　痛みに寄り添えて居たのだろうか。

「光太郎の気持ち、全部分ってあげられないのも、代わってあげられないのも、全部辛いし…全部しんどい。……最近　二人で話す時間もなくて尚更…」

『……名前…』

「でも、向いてなくても…“キャプテン”が重くっても……それでも。光太郎が壊しただなんて、そんな事…誰も思ってない…！…だから、そんな言い方しないでよ…」

泣きたいのはきっと彼で、苦しんでるのも彼のはずなのに。それなのに、瞬（まばた）きする度　涙が溢れて止まらない。鼻をすすると、玄関の隙間風が冬の冷たさを招いき入れ　鼻奥に鈍い痛みを走らせた。そうして次に瞬きをする手前、玄関先に向いていた彼の爪先がこちらへ向けられると　勢い良く伸びて来た腕で抱きしめれる。……久しく近くで香る彼の匂いに　またもや涙が溢れ出す。短い髪の毛が頬に当たり、こそばゆい。

「……そんな言い方……しないで…」

『………………すまん』

少し間（ま）の空いてからの短い答え。インターハイでのミス、キャプテンという重圧、後輩に背中を見せなければと言う責任感、三年生や監督が去るという事実。全てが込められている気がした。抱きしめ　熱く触れた所から、彼の抱える苦しさが　少しでも私に流れれば良い。彼の胸を締め付ける悲しさを共有して、半分こにしてしまいたい。私は彼の背中に手を伸ばし、同じように力いっぱい抱きしめ返す。
　
「……大丈夫……鹿倒立の一つや二つ、三つ四つ、崩れたくらいで。簡単に皆の心がバラバラに壊れたりしないよ」

『…………それ　余裕で十点は減点されてんぞ…』

先程の緊迫した声色は、いつの間にか優しく滲んで、耳元に低く苦笑した声が響いた。






――いつもの光太郎だ。

　




「ね。行こうよ、青森」

ふいの言葉に彼は抱きしめていた両手を離し、私の瞳を凝視した。

『お前っ…なんでその事…』

真冬にも関わらず、焦りの所為（せい）なのか　額にはしっとり汗をかいていて。

「シロ高の　高瀬さんに、会いに行くんでしょう？」

『…いつから気付いてた？』

美里にあんな事を言われた帰り道。岩沼駅で　彼がこっそり新幹線の切符を買っている姿を目にしたのだ。何となく察しが付いて、彼が駅を離れた次。周りに目を配りながら　私も同じように切符を買っていた訳で。いつもの細い目を　珍しく丸くする彼に　少し悪戯気に微笑んで見せた。

「……当てれたら　キスしてあげよっか」

『……いらねえよ。…ば、馬鹿じゃねえの』

そうして頭を乱暴にガシガシと掻き、少し考えたあと。私の瞳を　ちらと覗いて。

『……格好悪い所、見せるだけだぞ。敵に頭下げ行くんだ。見てて気持ち良いもんじゃねえ』

「光太郎の格好悪い所なんて、見飽きてるから平気」

『お前なあ…』

眉を八の字にした彼は、巻いていたマフラーを外し　私の首元へと掛ける。温もりが、なんて心地良い。外見とは似つかなく、『きつくねえか』なんて丁寧にマフラーを巻いてくれて。

『しょうがねえや、行くぞ』

顎で靴を履くよう促される。私は首を縦に振り、滑り止めの付いたムートンブーツを履く。玄関を開けば、ちらちらと粉雪が待っていた。きっと青森は　これよりもうんと寒いに違いない。それでも、繋いだ手から伝わる熱さは、そんな事など感じさせない程。

『来年のインハイは。………さすがに格好良い所、見せねえとな』

「格好悪い光太郎も好きだから、大丈夫だよ」

『……物好きな奴』

駅に向かう途中。皆に心配を掛けないよう、悴（かじか）んだ指で七ヶ浜先輩にメールを打って置くことにした。

『おい、名前。手袋無いなら、指出すな。……携帯なんか弄（いじ）ってねえでポケットに閉まっとけ』

「うん。ねえ、自販機でココア買っていい？」

『アイス？』

「ホット！」










声を大にした私の反応に、彼はいつもの表情を覗かせ　笑いながら自販機に百円玉を入れた。