本当なら、珈琲の香り漂う小洒落たカフェで、控え目な街灯がある夜の公園で、細い光芒が降り注ぐ穏やかな海で。そんな場所が良かった。しかし、とてもじゃないが　こだわりの場を選んで居られるほど余裕は無くて。この、運動部特有と言うか、何とも形容し難い男臭さが広がる部室内が　明日を分かつ場所となる。緊張と高揚で、酷く乾いた口内は、飲み込む唾すら湧いて来ず。代わりに在るは、煩（わずら）わしい心臓の躍動と肌の紅潮。

「あのね、」

ようやくと喉奥から出た声は、風邪でも引いた時のよう情けなく掠（かす）れて居て。それでも、ここで伝えなければならない。何せ、私の“明日”がこの一瞬に掛かっているのだから。猶予なんて、ほとほと無いに等しい。そうして部室内、構えるよう椅子に腰掛ける彼の瞳を　しかと捉えては。意を決して、震える声を続かせる。

「明日ね、私と……デ、…デートして欲しいの…」

言えた、言えた。言葉の端々は緊張で揺れていたものの、噛まずに口に出来たと言う事は　きっと。その意も彼へと伝わったはず。すると、この焼けるような頬の熱を巻き取るが如く、直線に腰掛ける彼が　いつも通りと、その声を大にし　堂々応えるのであった。

「勿論いいぜ！　最近、時間無制限で食い放題出来るパン屋を見つけてな！　明日はそこでガッツリデートと洒落込もうじゃねえか！ガッハッハ！」

違う、全然、全然、これっぽっちだって違う。するり、登った肌の熱は引き、緊張で強張（こわば）っていた両肩はだらりと落ちた。分かり易い程の深い、大きなため息を唇から溢すと　目の前に居る田所は短な髪の毛を乱暴に掻く。

「おい、その“全然、違う”見てえな顔やめろ、俺だってこれでも精一杯やってんだ」

「…だって、迅くん、全然違うんだもの」

「当ったり前な事言うな、俺は巻島じゃねえんだぞ」

今度は田所の方が、先の私より遥かと深いため息を漏らすのだった。何故、私が田所へ告白の練習を行っているかと言うと。――…明日は誰にでも平等に、一年に一度切り訪れる特別な日、そう誕生日だ。とうとう来（きた）る　高校生最後の自身の誕生日は、想いを寄せる“彼”と共に過ごしてみたい、と夢に馳せ。当然、恋人になろうなんて烏滸（おこ）がましい考えなど皆無。ただ、一度で良い、一瞬だけで良いのだ、誕生日に特別な想いを寄せる彼と瞬間でも共に。叶うなら、帰り道でも良い、隣り並んで　二人静かと歩いてみたい。そうして、他愛の無い話で笑っては、背の高い彼を見上げ　その胸の高鳴りを自分への贈り物にしたいのである。

「分かってるわよ、……部活前に変な事に付き合わせてごめんね」

不器用で、すぐに緊張してしまう私の頼みへ耳を傾けては、二つ返事で。もうすぐ始まる周回前の部室内、優しくも田所が私の告白の練習に付き合ってくれている。この状況を頭では解っているのだ、有り難い、とても有り難い、と。それでも。

「でも、巻島くんは“ガッハッハ”なんて豪快に笑わないし、食べ放題のパン屋にも行かないと思う、それに」

「分かった、分かった、お前の言いたい事は分かる、あとな」

繋ぎ掛けの言葉を遮られ、ついには　どうどう、と宥（なだ）められてしまった。田所は少しの沈黙の後（のち）　極めて当然の事を口にする。

「実際に巻島の奴に言わなきゃ意味ねえだろ、そもそも他人で練習する物（もん）なのか」

尤（もっと）も過ぎる回答に、嫌でも二度目のため息が出てしまう。こうして貴重な時間を割いて私の頼みに付き合ってくれて居るのにも関わらず、ああでもない、こうでもない、と文句を付けるのはお門違いも良い所。田所の言う通り、本人に伝えなければ意味のない物なのだ。高校最後の誕生日、プレゼントは好きな彼との少しの想い出。それを叶えるには、他でもない、自身が。この口で直接と、瞳を向けなければ。それでも、焦燥と迷い、どちらも混在する胸の中は　ふい、痛みで溢れ息苦しくなる程。なんて、情けない。俯く私の姿を視線に映した田所は　気を遣ってか、先より少し穏やかな声をくれるのであった。

「じゃあ、もう一回、練習だ」　　

「…え」　　

「何事も練習、鍛錬。俺もちゃんと、巻島に似せるようにするからよ、な」

「…迅くん」

気恥ずかしそうにする彼へ、ありがとうと短く返しては、もう一度。息を吸って、吐いて、深呼吸。大丈夫、伝えられる。混濁した心中を落ち着かせ、瞼を伏せる。脳裏に映すは、この想いを伝えたい本人。玉虫色の髪の毛をゆらゆら靡（なび）かせ、細い眉を静か動かしては、薄い唇から笑みの覗かせる、そんな彼を。

「あのね、お願いがあるの、明日ね、」









――…言える、今なら、言える。睫毛を上げ、目の前に思い浮かべた彼へ。たった一つ、私の欲しい物を。








「私と、デート…してくれないかな」









案外するりと溢れた言葉に、安堵した　そんな瞬間だった。田所と二人きりだった男臭漂う部室のドアが、半ば　壊れるよう勢い良く開いては。驚きで丸くした目をそのままに、無意識と扉へ振り返る、そこには。

「ま……きしま、くん」

脳裏に映した、穏やかな彼の姿とはまるで裏腹。慌て走って来たのだろうか、長い奇麗なその髪は、しっとり汗ばんだ頬へ張り付き。薄い唇からは切れ切れの吐息が溢れている。肩で呼吸をするよう胸を上下させては、しきり、白い肌に浮かぶ喉仏を低く鳴らして。驚く私を他所（よそ）、ドア先で止めていた長い足を踏み込ませ、途端、私と田所の間へと割って入る様（さま）は、何故か、焦燥と見え。

「おお、巻島、凄え汗だな、おい」

「巻島くん、どうしたの」

二人同時に声を掛けると、彼は長い前髪を掻き上げ。一、二回の深呼吸を繰り返した後（のち）　とうとうその唇を開くのだ。

『今の、何の約束だ』

「え…今のって…」

『だから、田所っちと、何の約束してたッショ』

理解が及ばず沈黙と瞬（まばた）きを少し。ふと、つい数秒前、彼を想像しては告白の練習をした事に合致がいって。決死の声を聞かれたのだと察し、一気に身体の熱がぶり返す。あまりにも予想打にしない出来事に、酷く動揺しては　詰まらせた声を絞り出そうとした矢先。田所の低くも、何となく意地の悪い口調が彼へと向けられるのである。

「ほら、名前、明日誕生日だからよ、デートの約束してたんだ」

『マジ』

「大（おお）マジ」

何が“大マジ”だ、大嘘にも程がある。否定したくも、緊張で枯れた喉から言葉が出るのはもう少し時間を要す事。そんな、未だ沈黙の私へ　彼はその身を返しては　真っ直ぐな視線を配らせる、静か、静かに、熱く。送られる視線が、肌に直接刺さるよう、痛い。ひりつく肌へ、焦りなのか、少しの怒りなのか。そのどちらも含めた物が　押し寄せる波のよう投げ掛けられるのだ。

『なあ、名前、大マジでも　そうじゃなくてもよ、それ。田所っちじゃなきゃ駄目なやつ』

「…え」

やっと掠れて出た声は　裏返り、恥ずかしいほど良く響く。しかし、この響いた声に被せるよう、彼の言葉もまた　鼓膜に響いては。思わず疑い、聞き返してしまいそうになる程。――…不器用で、直線で、それでいて、胸を締め付けるには、いとも容易（たやす）い。

『…種類は分かんねえけど、洒落た珈琲飲める店なら知ってる』

――…珈琲の香り漂う小洒落たカフェで、控え目な街灯がある夜の公園で、細い光芒が降り注ぐ穏やかな海で。

『白のペンダントランプがある、珍しい公園だって知ってるし、テトラポットが写真映えする海にも連れてける』

「……巻島、くん」

どうして、どうしてだろう。白い彼の肌が若干と赤に染まっていくのは。明日の為に練習した彼への言葉は、何やら不発で終わりそうな気がして。それでも、定かでないが、誕生日プレゼントの内容に　変わりはないよう思えた。この胸の高鳴りは、期待したら罰が当たるだろうか。欲張ってはいけないだろうか。どうか、締め付ける胸の痛みが、永遠と続けば良いと思って、思って。そんな、誕生日、前日。










『お前の明日、俺に、預からして欲しいッショ』










先の嘘を　どう伝えようか。頭をフル回転させたいのに。『あと俺の事も田所っちみてえに　ちゃんと“裕介”って呼んでくれ』そう突き付けられた幻のような言葉が　脳内を混沌とさせ。誤解を解こうも、この思考停止気味の頭は暫く。使い物にならなそうで駄目だ。