「間違っちゃった」

　既に悴（かじか）みそうな指先で、財布から幾らか取り出したまでは良い。小銭を入れ、自販機のボタンを押した時だ、欲しかったホットココアは隣にあって。ボタンに触れた途端、勢い良く投げ出されたのは冷えたスポーツドリンク。そんな触れたか否か微妙な力加減でさえ反応する自販機はなんて優秀なのだ、と褒めてやりたい気分は他所（よそ）。一回押し間違えたくらいで何なのだ、私が欲しかったのは隣にあるホットココアだと言うのに、全く。しかし事実、これを選んだのは自身。そもそもバイトもして居ない身だ、飛び出したドリンクを無視して、もう一度ココアを買える程　財布の経済状況は煌々としていない。

「熱々のが良かったのに」

手の熱をさらに奪うよう。これでは皮膚の感覚が無くなってしまう、と慌ててセーターの袖を引っ張り出してドリンクを覆う。――…この日、帰りのホームルームが長引いた所為（せい）で　乗るはずのバスを一本見送る事になってしまっていた。都会じゃないし、すぐに次のバスが来る訳でもない。時刻表に目を配れば、次のバスまであと二十分程。日に日に寒さが増していく季節、冷たい風も通してしまう頼りない囲いがあるバス停に身を置いて、仕方なくスポーツドリンクの蓋を開けた時だった。

『名前ちゃん』

ふと届いた声に顔をあげる。そこには、寒さなど殆ど感じていないよう。薄いユニフォームを纏った彼が、走らせて来たであろう自転車を止め　瞳をこちらへ向けていた。

「び…、っくりした」

辺鄙（へんぴ）な場所に位置するバス停。自転車部がこんな所を走って居たなんて。この先はバスに乗っても分かるほど、アップダウンが烈しい山道。きっと今から少しの汗を滲ませて、特に苦も見せぬまま平然と駆けて行く事だろう。

『驚かせてごめん、姿が見えた物だからつい。それと』

彼は跨って居た自転車から下り、浮かんだ汗を掌で払い落とした。

『ここの自販機、良く給水で使うんだ』

そう言って、ユニフォームの後ろポケットから小銭を取り出す。見間違いじゃなければ、先程　私が触れて飛び出したスポーツドリンクへと指先が向かっていく気がして。その様子に咄嗟と　握り締めていたキンキンに冷えた物を近づける。

「あ、泉田くん待って、これ良かったら」

『え、ああ。平気だよ、もうお金入れちゃったからね、自分の分は自分で買えるから』

「…そうじゃなくて」

私は寒空の下、事の経緯を話すと。彼は普段見せる真面目な顔を崩して、楽し気に、それでも私に気を遣ってか、控えめと笑い始めた。

『ホームルームも遅れるし、バスは逃すし、欲しいココアが冷たいドリンクになってしまったなんて、災難だったね』

「そうなの」

『それなら遠慮なく頂くよ』

手渡したスポーツドリンク。瞬間、僅（わず）か指が触れた気がした。肌が冷え切って居るからか、はたまた。冷たいドリンクを握り締めていたからだろうか。どちらにしても、触れた彼の指先は熱く。本来、ホットココアを手にするこの手が欲した物だった。一瞬だけ温まった肌はまた、すぐ風に吹かれて冷えていく。そんな私の姿に彼は、小銭を入れた自販機を指差して。

『そうだ。もし良ければ、名前ちゃんが欲しかったココア、僕が買おうか』

「え、いいよ、悪いから」

『このスポーツドリンクだって、君が買ってくれた物じゃないか。もうお金も入れてしまったし、“交換こ”にしよう』

鍛えられ盛り上がった肉体から、“交換こ”なんて可愛いらしい言葉が出て来た事に、なんだかおかしくなって。はて、と首を傾げられたが当然、彼だって男性なのだ。どうせ言われるなら「可愛い」より「格好いい」と声にされる方が嬉しいだろう、そう口を噤（つぐ）んで頭（かぶり）を振った。そのあとすぐ、欲しかったホットココアが彼の手により手渡される。熱々の缶に、皮膚が捲れてしまいそう、と冷たいドリンク同様、セーターの袖を引っ張りだして冷えた指先を温めた。

「温かい、泉田くん、ありがとう」

『僕の方こそ』

礼のあとだ、ふと何か無言で考えた後（のち）。それは大事（だいじ）を思い出したよう、言い辛そうにしては　苦笑を浮かべながらドリンクの蓋を開けるのだった。

『………そう言えば、バスの時間なんだけど』

「ん」

『…今日から改訂されるって、帰りのホームルームで言ってたよね』

「え、嘘、全然聞いてなかった」

ただに長い世間話くらいとしか耳を傾けていなかったそれは、割と重要な知らせも含んでいたよう。聞けば、時間が十分程　後ろ倒しになり、頼りにしていた時刻表の張り紙も、明日から張替えとなるそうで。なんてついてない。ホットココアを一口　喉奥へ流し込んだあと、ため息と共、深く息を溢した。腕時計に視線を落とせば、バスが来るまでまだ遠く。待っている時間程、遅く感じてしまう謎の現象は、恐らくどうにもならない事だ。しかし。

「教えてくれてありがとう、泉田くんと交換したココアのお陰様で、時間まで頑張れそう」

ホームルームで、しかと耳を傾けていなかった自分の所為なのだ。掌のココアで暖を取り、時間まで待つとしよう。彼だって、強豪、箱根学園自転車競技部の立派な主将なのだ。こんな所で油を売っている暇はないし、そろそろ先を急ぐだろう。

「明日から時間、気を付けるね。あと、先生の話もちゃんと聞かなきゃ。…あ、ほら、泉田くんも、もう走りに行く時間なんじゃない」

二口目のココアを唇に充てようとした時だった。彼はユニフォームのポケットからまた少しの小銭を取り出しては。自販機に投入したあと、もう一本、熱々のホットココアのボタンを押している。冷え冷えとする夕方、やはり、運動していても　冷たいスポーツドリンクでは身体が冷えるのだろうか。

「泉田くんも、寒くなっちゃった」

『いや、これは名前ちゃんに』

「……」

そうして、ぬるま湯になりかける手前、飲みかけのホットココアの元へ　またも熱々のそれが私のセーターの袖元に乗せられる。

「えっと、私、そんなに喉乾いてる訳じゃなくてね。ただ、寒いから暖を取ろうと」

言いかけた矢先。彼は停めていた自転車に再度と跨っては、早速走る準備を始めていて。強く吹いた冷える風、きっと、耳をすまさなければ聞き逃していた事。彼は、大きな身体に似つかわしくない、消え入りそうな声で呟くのだ。

『手……』

「……え」

『……きっと、恋人なら暖めてあげられるんだろうけど』

「…」

『生憎、僕はそうじゃないから。代わりに』

踏み出したペダルは力強く。『バスが来るまで冷えないでいてね』そう言い残した声は、もう風に流れて彼方。言葉に詰まって礼を逃したと、彼の背中を瞳に映すも　それもまた既に彼方へと。残されたのは、ぬるま湯のココアと、熱々のココア。ふと僅か、彼と指先が触れた感触を思い出す。







「………熱い」









疼くようこの熱は。指先だけに留まらないような、そんな気がしている。