一雨降りそうな空だった。朝から予報の雨も、夕方まで持ち堪える様子を見るに、もういつ降って来てもおかしくはない。――……ロードレースは常に過酷だ。プロトンの中で常に起こる順位争い、アタックに有利なポジションに居るか、寸分のそれに素早く反応出来るか。補給のタイミングにメカトラブル、そして突然の気候変動。様々な環境に順応し、辿り着く先で両の手を空に掲げた、たった一人が勝者となる、残酷で、過酷なスポーツ。こうした悪天候になり得る日も、彼らにとっては。来（きた）る夏のインターハイに備えた、順応の練習になる事だ。

『“新主将”、頑張ってんだろうな』

ふと、雨の匂いが鼻を掠（かす）める。本格的に降って来そうな気がして、換気の為に開けておいたサイクルショップのドアを閉めようとした矢先。外に鳴るコンクリートが、軽音を響かせ　一人こちらへ来る気配。一瞬、幹かとも思ったが　妹なら覚めぬ熱を絶やす事なく、総北の自転車競技部へ付きっきりだろう。――…彼女、か。そうして、乱れた呼吸をそのままに　サイクルショップへその足を踏み入れるのは、俺の予想をぴたと当てるのだった。

「通司さん、」

『おいおい、何も走って来なくたって』

彼女の事だ、朝の天気予報通り、折り畳み傘の一本くらいは通学鞄に忍ばせているはず。未だ空からは、一粒も雫は落ちていないし、土砂降りでもないのだから。そんなに慌てて駆けて来なくも　雨宿りには十分間に合うというのに。すると、閉めようと思っていた店のドアは、白く細い指により静かと締め切られ。何度目かの深呼吸から、息を正したあと。彼女はその柔らかな笑みをこちらにくれる。

「早く、会いたくて」

ただの短い言葉、特別甘い物じゃない。それでも、心臓へ直接届いては、鼓動を早めさせるに十分過ぎる程。身に纏う制服だってそうだ、常々　自分の妹が着ている物と同じはずなのに。瞳に映るそれは、駆り立てる理性を鎮めるに　ほとほと神経を使う。

『どうも』

照れ隠しがばれないよう、苦笑を溢し。近くに適当と投げて置いた棒状のプレッツェル菓子の箱を開ける。しまった、先程口へ放った分で最後だったらしい。そんな、微かに肩を落とした俺の姿に、彼女は控えめに笑って見せたあと。弾みで何かを思い出したかのよう、通学鞄を漁っては、売り切れた箱と同じ菓子を取り出すのだ。

「はい、帰りに買って来たの、あげるね」

『こら、寄り道しない』

「妹扱いは、幹ちゃんだけにしてよ」

続き、聞き取れるか否かの小さな声で「彼女なんだから」と付け加えられる。きっと、外が土砂降りなら聞き逃してしまっていた事だろう。――…彼女が高校を卒業するまで、密にある二人の関係を公（おおやけ）にするつもりはない。勿論、既に誕生日を迎えているし、世間一般からしたら成人に分類される事に違いはないのだが。大事なインターハイを迎える部員たちが居る手前、日々繊細にコンディションを高める彼らに、自身の色恋沙汰は　もう少しあとへ、と心に止めて置きたい。

『……それにしたって、短くないか』

そうして、彼女が帰り道で買って来てくれた　プレッツェル菓子の箱を受け取り、ビニールと共、パッケージを開けていく。勿論、視線の先は菓子では無い。一際白が浮いている、その肌だ。あまり見過ぎるのも良くないが、どうしたって瞳に映ってしまうのだから仕方がないと言える。

「ええ、幹ちゃんの方が短いでしょう」

頬を膨らませた彼女が「それに」と加え、何だか意地の悪い瞳を向けてくる。いつの間にそんな目を覚えたのだ。

「通司さん、喜ぶと思って」

『へえ、揺さぶるねえ』

あくまで、余裕と。菓子を口にしながら答えるも、内なる鼓動の駆け足は止まらず在るがまま。大体、俺が喜ぶのなら、他の男も大概喜ぶに決まっている。やれ過保護だ、子供扱いだ、なんて散々言われるが、勘違いもいい所。自分の女の肌が、外に晒されて良い気になる男が居る物か。もしも居るならば、そいつをここに連れて来いと声を大にして言いたい。

「嬉しくないの」

『さて、どうでしょう』

大人の余裕なんて、言葉だけで中身は空っぽ。大凡（おおよそ）、高校生あたりから中途半端な進化で終わってしまっている脳内は、歳を重ねた所で特に成長していない。つまり、好きな女が傍に居れば、頭の中は所謂（いわゆる）そういう事で一杯一杯、と言う馬鹿馬鹿しい事実。心底、ため息が出る。精一杯、交わして見せるも“大人の余裕”は、口の中の菓子同様、あまり長く持たなそうだ。

『おいで』

反応してしまいそうな下半身を隠す為、腰掛けた椅子。立っているより、こちらの方が幾分ばれ難（にく）いはず。腕を伸ばすと、スカートをひらり揺らしながら　すぐに近くへ歩みを寄せてくれる。なんて愛おしい。指を伸ばせば触れられる距離、甘い匂いは洗濯の柔軟剤か、はたまた香水か。どちらにせよ、自身が昂（たかぶ）るには　いとも容易い。

「ね、キスしたいな」

揺れる髪が頬に充たれば、先程の匂いがより一層濃くなる。俺の、俺の好きで、好きで堪らない、俺だけの匂い。空気に揺れる毛先を辿り、彼女の髪を梳（すい）いていく。滑らせた指を後頭部に回すと、目の前の長い睫毛が静かと下りて。それを合図に、自分のそれを重ねていく。

「…ん…」

耳をすまさなければ聞こえない、触れる度に溢れる声。やはり、腰掛けて正解だった。しかし、安堵も束の間。互いの唇が、触れて離れて、また触れて。そんな事をしているうち、息継ぎの途中で開けた口へ　彼女の薄い舌先が伸びて来るのだった。

『――…っ、…名前、』

思わず細い肩を掴み、自身から引き離す。唇が離れると　透明の細い糸が、肌を繋いでいた。完全に油断していた、彼女からそんな事をしてくるなんて。予想打にしない、深く絡んだ濃厚なそれに、耐えていた下腹部の熱は一気に上昇。もはや座っていても、意味などない程に。ふと、彼女の口元に目を配れば、交（まじ）わり様（ざま）に濡れた跡。極々、薄く開いては、ぬらり濡れた唇。全く、すぐにそう言う連想をしてしまう俺は、果然。高校の頃から、脳内の成長が止まっているらしい。

「通司さん、」

『……』

垂れた髪を　細い指で耳へ掛けいく彼女は。また　どこで覚えたのか分からない、躍動揺るがす瞳をして。

「嬉しい？」

視線の先で捉えているは、恐らく下腹部。なんて答えるのが正解かは分からない。それでも、既に見透かされた大人の余裕は、まるで意味など成さない事だろう。


　








『………ウレシイデス』











成長していない、脳内。ため息の先、彼女の髪が揺れれば。まだ乾ききらない濡れた唇が、次の余裕も消していく。