『食う？』

テーブルに運ばれて来た真っ白な皿。店員の手を離れた皿の上には、作り立てで　湯気のあがった料理。運ばれる前から既に箸を構えていた彼は、目の前に座る私に当たり前かのよう問うのだった。

「……えっと…、まず、これ一体何なの」

食べると決まった訳ではないが、一応手元にある　おしぼりで手を拭いてみる。料理を前に言葉を詰まらせた私へ　彼は垂れた瞳を大きく見開いた。

『何って、チョコバナナ餃子だろ』

そんな誰もが知る主食です、みたいな顔で言われても困る。完全なる初見なのだ、そもそもチョコなのか、バナナなのか、餃子なのか…ごちゃ混ぜにせず　どれか一つにして欲しい。
　この日私は、部活帰りの新開から唐突と言って良い程、しかしそれは非常に軽く。『腹減ったな、何か食って帰ろうぜ』と、帰り際の背中を呼び止められた。初めは私ではなく、近くにいた荒北辺りへ掛けた言葉と思っていたのだが。『無視はさすがに傷付くぜ』という声に　ふと振り返れば、しっかり視線が重なっていた訳で。

「新開くんは、何度か食べた事あるんだ」

何故、彼は私を誘ったのか。きっと私に声を掛けるよりずっと前に、部内の皆へ誘いを掛けたはず。しかし荒北は決まって福富以外の頼みは綺麗に流すだろうし、東堂を誘えば「バランスよく食え」とちくちく説教が始まる事だ。考えを巡らせるに、私は断られた先の消去法、という所が良い線だろう。

『ああ、ここの定食屋、この前　靖友と一緒に来てさ。旨いから“こいつ”を勧めたよ』

「へえ。それで、荒北くんはなんて？」

意外だ。てっきり荒北の事だから、連れなく断ると思っていたのだが。私が問うと同時、彼は湯気の立つ熱々の餃子を持ち上げると、躊躇なくその大口へ放り込み。

『…はっ、…あっづ』

当たり前だ。冷ましもせずにフライパンから飛び出したばかりの餃子、ましてや中身はチョコレート。蕩けたチョコレートがどれだけ熱を持っているかなんて、この前来たなら分かっているはずなのに。

『…確か……そうだ。何も言ってなかったな、悲しい事にノーコメントだったぜ』

眉を八の字にしたあと　旨いのにな、と　その荒北がノーコメントを決めたチョコバナナ餃子を喉奥へごくりと流し込む。熱い物を食べている所為（せい）か、はたまた店内の空調が高めなのか。ふと目を配れば　上下に動いた喉仏がしっとり汗ばんでいて。なんだか色気のあるそれに、途端に恥ずかしさを覚え　視線を反らしてしまう。



　
　
――瞬間、頭を過った。近づいた唇を重ねたあと、貪られるような烈（はげ）しさを含むキス。どちらの唾液かなんて分からない程、纏わりついた体液を舌なめずりをして。そうして飲み込んだ時、汗ばんだ喉仏が上下するその様（さま）。





「…――っ………」　

浮かんだ情景。無意識に赤面した顔をはたはた仰ぎ、慌てて空想を掻き消した。何を考えているのだ、別に彼は　私をそんな目で見てなどいない。男子を誘う時と同じような軽い口調で呼び止められた、それがその証拠だ。たまたま近くに私が居て、たまたま声を掛けた、それだけなのだ。もっとも、気になる女子を誘うなら定食屋じゃなく　少し小洒落たカフェにでも誘う事だろう。逸（はや）る気持ちを落ち着かせ、一息ついた矢先。目の前に座る彼にもう一度問われた。　

『で。おめさんは、食う？』

「え…」

顔を上げれば、彼は皿の上のチョコバナナ餃子、私、と交互に視線を送っていて。

『まあ、靖友はノーコメントだったけど。食べなきゃ分かんないだろ。どうだ、一口』

遠慮しようかな、と答えようと思ったが。

『騙されたと思って、な』

そう小さく首を傾げる彼に、しっかり騙されてみる事としよう。何も　虫や下手物じゃない、解体してバラバラにしてしまえば、ただの甘いチョコレートに甘いバナナなのだ。

「そうだね、じゃあ　一口だけ」

そうして　前の割り箸に手を伸ばした途端。視界の真ん前に　湯気立つ熱々のチョコバナナ餃子がドアップで映り込む。瞬間ピントが揺らいたが　その先を辿れば。

「……新開くん……」

『ほら』

餃子を摘んだ彼の箸が、私の口元のすぐそこにあって。それは、今の今まで彼自身が使っていた物。食べるのは簡単だ、ただ口を開ければ良い。しかし…それ口に含むという事は。

「……新開くんて、こういうの　気にしないタイプ？」

『こういうのって』

「…………」

そうか、やはり。彼は私をそんな目で　見てなどいない。何だかはっきり分かった所為（せい）で、落胆なのか 安堵なのか肩が落ちる。新開の事だ、女子を落とそうと少し本気を出せば容易。そして　ここはただの定食屋で、小洒落たカフェでも何でもない。ロマンスもへったくれもないこんな場所じゃ、二人の間に何かが生まれるなんて。

「有り得ないもんね」

『何が？』

「こっちの話。いただきます」

そうして、目の前に差し出された熱々のチョコバナナ餃子を口にする。パリパリした皮の中から甘いチョコレートと、溶けたバナナ。熱して酸味掛かったバナナは　甘いチョコレートと相性が良い。何だ、案外美味しい。彼の言う通り、食べて見なければ分からない物もある。味わい、ごくり飲み込んだあと。

「意外に美味しいかも」

ご馳走様、と呟けば。静かに箸を引っ込める彼が　みるみる赤面していく様子にどうも納得出来ない。意識してない筈の女子と間接キスをした程度で、あの新開が……。がたいの良い身体を縮こませる姿に　何だかおかしくなり、私はからかい口調で顔を覗き混む。

「新開くん、顔　真っ赤だよ。火傷でもした」

『してねえよ。……口の中は、火傷した』

一口目に頬ったあれか、増々おかしいったら。私はテーブル手前に置かれた自分の割り箸を手に取り、熱さもだいぶ和らいだ餃子をもう一つ摘もうと先を伸ばした。明日　荒北と会ったら、あれ案外美味しかったよね、なんて話題にするのも面白い。

『なあ、話を少し前に戻していいか』

「少し前って、どのくらい前」

二口目の餃子を頬張った時、彼の視線は私の口元に向けられていた。

『……俺も、“こういうの、気にするタイプ”だ』

「……」

あと少し遅ければ、危うく餃子が喉に詰まっていた所だ。理解が追いつかない頭をフル回転させるも、頭と身体がバラバラになったみたいに　なかなか言う事を聞いてくれない。沈黙の中。定食屋のガヤが飛び交う騒がしいテーブル席で、赤面したままの彼が小さく繋げた。






『案外鈍いんだな。こう見えて、結構必死なんだぜ、俺』



　　


どうしたって、こんな分かりにくいロマンス。気付く訳がない。乾いた喉から　やっと声が出るようになった。カフェでも、レストランでも、夜景の見える展望台でもなくて。お世辞にも綺麗とは言えない定食屋。最初に運ばれた氷の入った水は、暑さで水滴を纏（まと）わせ　底からテーブルを濡らしている。どうしたものか。今、これ以外に私の身体を冷やしてくれる物など　どこにもないと言うのに。







「私も、火傷したかも」