テイク・ア・ボディの続きです。





規則的だった寝息の途中。さらさらな髪ごと　俺の腕へ頭を擡（もた）げていた彼女の唇から、小さな声が漏れた。

『少し　眠れたか』

ゆっくりと　長いまつ毛を上にしたと思えば、身体が密着しているこの状況を理解する為　少しの間が空いた。そうして寝起きの脳内は　小一時間前の出来事を突然に思い出したのだろう。太陽光にさらされ熱くなった彼女の身体。ベッドへ横になり　ようやく火照（ほて）りが落ちついた肌に　再び熱が帯びていくのを感じた。

「………えと……手嶋くん…ごめんね」

『何で名前が謝んだよ』

彼女は控えめに細い手を伸ばしたと思えば、俺の腕にそっと優しく触れて。

「…ずっと、こうしてくれてたんでしょう。私が寝たら部活に行くって言ってたのに…結局、目が覚めるまで甘えちゃった…」

確かに。こんなに長い時間　腕枕をしたのは初めてだった。いくら彼女が軽いとは言え、少しずつ痺れ出した腕筋は　きっと、もうそろそろ感覚が無くなりそうな程。始めは彼女が寝付いたら　そっと腕を抜き、部活へ合流しようと考えていたのだが。二人きりの空間に流れる　規則的で甘い寝息を耳にしていたら、どうも腕を抜くタイミングを見失ってしまい今に至った訳で。そんな事情をどう説明しよう、と迷って沈黙が続いたのち　彼女はハッと何か思い付いたように瞳を大きく開かせた。

「……も…もしかして、私の頭が重すぎて…腕を　抜こうにも、抜けなかったとか…」

予想外の問いに、思わずおかしくなって吹き出してしまう。

『何だよそれ、どんな重さの頭だよ。そんなんじゃねえって』

つられて苦笑した彼女の髪が、俺の腕にさらりと落ちた。汗でべたついた日の焼けた肌に　綺麗な髪が触れてしまうのは　何となく申し訳ない気がして。それでも今、最も彼女の近くに居るのは自分なのだと考えると、どうしても罪悪感より　優越感に浸ってしまう事実に思わずため息が出てしまう。

『そんで？　少しは楽になったか。顔色は、ぶっ倒れた時よか　だいぶマシに見えっけど』

「うん、平気みたい。頭もくらくらしないし、気持ち悪さも落ちついたから」

『はあ…良かったあ。マジでごめんな。こんな暑いならさ、外じゃなくて。最初から涼しい所に居させるべきだったわ』

日本の夏は独特だ。肌に張り付く鬱陶しい湿度が、実際の気温よりも体感温度を上げ　より身体を不快にさせる。今年も例外ではないそれは、日本人の四季感覚を大いに鈍らせるに違いない。

「ううん、そんな事ない。こまめに水分を摂ってたら　こんな風にならなかったと思う。迷惑掛けてマネージャー失格にならないよう気をつけるね」

ふと視線が重なれば、優しい瞳を送られる。

「助けてくれてありがとう。手嶋くん、なんだかヒーローみたい」

炎天下での練習なんて、嫌と言う程もう慣れた。しかし今はどうだ。こんなにも涼しい部屋で身体を横にしているにも関わらず　体温の上昇を感じている。

『持ち上げたって、何（なん）も出ねえぞ』

“余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）です”そんな表情を必死に作り、笑ってみせれば、彼女は「何も要らないよ」と微笑むと同時に　保健室の壁に掛けてあるカレンダーへ目を配る。

「そういえば、手嶋くん。誕生日、九月十一日だよね」

『ん、ああ。まだ先だけどな。って、良く人の誕生日　覚えてんな』

梅雨明け前の七月初旬。夏のインターハイに向け目まぐるしい毎日と共に　必死でペダルを回して来た。他の事など考えず過して来た所為（せい）もあるが。ふと、今　目指す熱い三日間が幕を閉じれば　あっけなく“引退”…そんな軽く短い言葉で三年間の青春が終わる。なんて事を考えると　途端に喪失感のような物が心をざわめかせて。しかし、胸の奥に　やや冷えた感情が湧き始めた瞬間。それは彼女の次の言葉で一変する。

「前に教えて貰ったから覚えてるよ。凄く印象的だったから」

『…印象的か？』

「だって、九・一・一って並び。救急の番号でしょう」

『………』

「呼んだらすぐ飛んで駆けつけてくれる警察や救急隊の人みたいに。今日もこうして助けてくれたじゃない。やっぱり、手嶋くんて印象通り。ヒーローだって　思っちゃった」

誰だよ、青春が終わる　なんて言った奴は。そんな事を思ってみる。瞳を輝かせて至近距離から見つめてくる彼女の　垂れた髪を指に取り、そっと小さな耳に掛けてやる。

『なあ、インハイ終わったらさ　俺。すぐ誕生日来るだろ』

「そうだね。あ、今日のお礼もしたいから、誕生日、何かプレゼントさせてくれないかな。物でもご飯でも　どっちでも」

小一時間前まで具合の悪かった奴とは思えない程　楽し気に話す姿が　俺の心臓をさらに熱くさせた。さらさらの髪を耳に掛けてやったあと、その白く滑らかな頬に触れ。汗でベトべト、おまけに臭いなんて　まるで格好付かないが。

『そうだなあ、じゃあ。…………“ヒーローにさせて”くんねえ？』

「…え」

目を丸くする彼女の頬は　次第に熱を持ち始める。





――もっと、ずっと。格好良くジャケットを着こなして、良い匂いの香水でも付けて、髪だって汗だくじゃなくて　きちんとセットしていたら。　




『さっき俺の事　ヒーローみたいって言ってくれたろ？　どんな時でも駆けつける、名前専用のヒーローにさせてくれよ』




――目の前の彼女は、もっと　頬を染めてくれただろうか。…それでも。




『九月十一日、俺の誕生日から。期間は……そうだな』




――等身大の俺を　お前がヒーローにしてくれるんなら。




『お前が俺を　要らねえって言うまで』






――俺史上、最大で　最高のプレゼントになんじゃねえ？






「要らない……っていうのは…その…。ない、と思うから。もしかしたら、半永久的になっちゃうかもしれないよ」



消え入りそうな声が耳に響いた瞬間。たった今、最高の誕生日プレゼントまでのカウントダウンが始まった。





『上等』