「……山岳、私たち。……別れよう」

相変わらず、過酷な部活終え帰路に着く。いつものように彼女を家まで送って行く途中　陽が沈みかけた寂しい細道で、ぽつり呟かれたその言葉は　俺の頭を簡単に停止させた。ぴたと足を止め、彼女に目を配れば　繋がれた手とは反対の指先で瞳から溢れる雫を拭っている。疲労が溜まった脳内は　緊急的にシナプスを繕（つくろ）い合わせ、より最適な言葉を厳選させた。

『ああ、ここからは　二手に分かれるって事？　そっかあ、たまには別々に帰りたい時もあるよね』

少しわざとらしい位の明るい声色で話し掛けると、先程まで二人を繋いでいた手と手がするりと離れる。――嫌な予感がする。瞬間に流れた風が　そう教えてくれた気がした。風の声は的確で、彼女は首を横に振ったかと思えば　小さく震えた声を響かせるのだ。

「………恋人を…やめたいの、ごめんなさい…」







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一方的に別れを告げられ一週間程が経った。何事も無かったかのように世界は周り、何事も無かったかのように　皆生きていく。時に締め付けられる、ちくりと刺すような胸の痛みも　きっとそのうち消えてなくなり、いつかは何も感じなくなるのだろうか。

「調子良いみてえだな、真波」

この日、部室で同じく掃除当番の銅橋にふいにそんな言葉を掛けられた。

『…どうかな、普通だよ』

「タイム伸びてるって、泉田さんが言ってたぜ」

あれから極力何も考えないよう　気付けばペダルだけを回していた。いつもは楽しい山でさえ、この所　特に気分は上がらず。ただ自分に言い聞かせるように義務的に走った結果が　タイムに繋がるとは、少し複雑でもあるが。

『そっか、期待に応えられてるみたいで嬉しいよ』

「期待、か。……俺の目には、“余計な物（もん）を削ぎ落とす”ような…なんつうか　危ねえ走りに見えたが」

心臓が　ぴくりと跳ねる。一見　大柄でがさつに見えるが、人並み以上に繊細で鋭い。

「………何かあったのか」

持っていた掃除用ブラシの手を止め、真剣な表情で覗かれると　なんだか彼に見透かされそうな気がして怖くなった。心のモヤモヤを解消するには、きっと人に話すのが得策だと分かる。しかし、彼女との関係は部内の誰にも話していない。普段からピリピリと緊張感のある部内だ、それに夏のインターハイへ向けた過酷な練習で　皆神経を研ぎ澄ませている。恋愛話しなんて　必然的に話題にならないのだ。

『ありがとう、バシくん。インハイ、凄く楽しみでさ。…なんだろう、知らず知らず　気合入っちゃってるのかも』

「………ふうん」

腑に落ちない返事をすると、銅橋はまた　真面目にブラシで床を擦り始めた。暫くすると、部室のドアが細く空いて。

「お疲れ様、備品補充しに来たよ」

そこには、一週間ぶりにまともに顔を合わせる彼女の姿。腕には言う通り備品を抱いていて。ふいに目が合えば　瞬時に避けられ、胸の締め付けが強くなった。――痛い。

「ああ、ありがとうございます。名前さん、それ持ちますよ」

銅橋は手にしているブラシを壁に立て掛け、彼女の元へと掛け寄った。彼の声色が高くなる様子に、何故か心が落ち着かない。

「平気だよ、今日はボトルとサイコンだけなの」

「いや、それでも俺　持ちます」

銅橋の太い腕が伸び、備品を抱く彼女の手に触れそうになった瞬間。身体の芯からマグマが湧き出るような感覚に襲われる。締め付けるような頭痛がし、今にも沸騰して零れてしまいそうだった。自分でも止められない衝動が無意識に身体を動かし、咄嗟に　今にも彼女に触れそうな銅橋の手首をきつく掴んでいて。

「………――っ…、真波……」

隆々とし、躍動する血管が浮き彫りになる銅橋の腕。喧嘩したら絶対に勝てる訳がない。それでも、彼女に触れるのだけはどうしても許せなかった。自分より十五センチ以上大きい彼に冷たい視線を向けると、銅橋の眉間のシワがより一層きつくなる。

「痛てえな　離せよ、真波……」

大切なチームメイト対する態度ではない、と頭では理解している……今、自分がどれだけ最低な表情を向けているのかも。しかし、どうしたって彼女の身体に指先一本でも触れられるのは嫌なのだ。抱きしめた時の柔らかなな感触も、熱いキスの途中で漏らす短い吐息も、暗がりで肌を重ねた時に揺れる瞳も。全部、俺だけの物だ。

『――…離れろよ、バシくん』

「…あ？」

『…名前先輩に　近づいて良いのは俺だけなんだよ…………絶対…誰にも触らせない…！…』

自分でも驚く程低い声で呟くと、銅橋はごくり　喉仏を鳴らした。静かにひりつく空気の中、俺は何か言いた気にする彼女の手首を取った。　

『…先輩、ちょっと話そう』

「…きゃ……ちょっと…！…」

沸々（ふつふつ）と湧き上がる怒りのあまり、乱暴に触れてしまった事を謝る余裕なんてどこにもなかった。






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部室の外へ出ると、先日別れを告げられた時のように寂しく陽が沈みかけていて。

「…さ…山岳…ねえ、手。…痛いってば…」

一週間ぶりに触れた彼女の肌は　変わらず滑らかで、温かかった。こんな風に乱暴に触れたい訳じゃないのに、どうしても身体が言う事を効かない。堪（たま）らず俺は、一週間　頭を悩ませていた解答を彼女に投げかける。

『…名前先輩…。俺やっぱり嫌だよ、別れたくない』

「……――っ」

『理由もなく別れるなんて出来ないよ…どうして？　俺が何かしたなら謝るし、直して欲しい所があったらすぐ直すから…！』

思わず言葉の語尾に力が入ると　彼女の肩はびくりと震え、今にも泣き出しそうな瞳を覗かせた。

『……っ…デートや部活にだってもう遅刻しないし、昼寝だってやめろって言われたらやめるよ、死ぬまで起きてる…！…掃除当番も忘れないでやるし、先輩が望む事、全部叶えられるように頑張るから…』

「…山岳…」

『……だから……別れるなんて言わないでよ。…俺、名前先輩が他の人の物になるって考えただけで、頭がおかしくなりそうなんだ……。さっきバシくんに触られそうになった時も、我慢出来なくて…つい。…………無理矢理引っ張って、ごめん』

掴んでいた手首を離すと、彼女は目尻から溢れた雫を拭った。瞳が真っ赤になっている。

「……ご…ごめんね、山岳。…山岳に直して欲しい所なんてない…」

『なら、どうして……』

理解が及ばず、問いただすように聞き返すと　彼女は震える声で静かに呟いた。

「…わ…私、あなたの一つ年上で、来年から大学へ行くでしょう……。こうして山岳に毎日会えなくなるのが、堪（たま）らなく………怖いの…」

伝えられた言葉。それは、わざと気付かないふりをして来た現実だった。来年から箱学に彼女は居ない。当たり前だ、年の差が埋まる事などあり得ないのだから。

「山岳、二年に上がってから　ファンの子も増えて………。やっぱり中には可愛い子も沢山いて…」

『…そんなの、俺は…誰も見てないよ…！…先輩しか見てないし、この先だって、先輩しか要らない…』

「分かってる……山岳を信じてない訳じゃない。けど、こんな事で不安になっちゃう自分が嫌なの…。輝いてるあなたの隣に居る自信が……………私にはないの…ごめんなさい…」

両手で顔を覆うように泣き出した彼女の切ない　しゃくり声が心を刺した。互いに同じく想う気持ちがあって、彼女の心がまだ俺に向けられている。なら、今　目の前で苦しそうにしている彼女を　安心させるには何が出来るだろう。俺は考えた末、恐る恐る手を伸ばし　彼女の薄い肩に指先を触れた。

『――抱きしめても、いい？』

こんな風に聞くのは　きっと付き合った初めくらいだ。初めて彼女を抱きしめた感覚は今でも鮮明覚えていて。すっぽり腕に納まる彼女…この人を絶対離すもんか、そう誓った気持ちは　今も熱く続いている。

俺の問いに、彼女は控えめに首を縦に振った。そうして　一週間ぶりに彼女を思い切り抱きしめると　鼻の奥につんと　優しい痛みが走る。――この感触だ。と、胸に触れる温もりを噛み締めた。

『…先輩。俺、先輩に安心して貰えるよう、毎日抱き締めに行くよ。誰にも見向きしてないって…。今日も変わらず　先輩の事が一番好きなんだって。そう伝えに行きたいから』

「……私、来年は大学へ行っちゃうのよ…」

『来年も、再来年も。ずっと抱き締めに行くから。大学の終わりの時間伝えてくれたら自転車ですぐ向かうし、講義がない日は、部活帰りに名前先輩の家に行くよ。…バイトを始めるって言うなら、終わるまで近くで待つし、とにかく……毎日。』

「……………山、岳……」

『だから、毎日　俺が馬鹿みたいに会いに来る様子を見てさ、“山岳って、本当に私の事好きなんだな”って　笑って飽きれてよ。そしたら、それって。いつか自信にならないかな』

抱き締めていた胸の中で、彼女がゆっくりと顔を上げる。涙でくしゃくしゃになったその顔は　笑ってしまうくらい愛おしくて。

「…………ごめんね、私…本当に。……まだ、山岳の彼女で居てもいいのかな…」

拭っても溢れる彼女の瞼に　そっとキスを落とす。

『…うん、俺だって。先輩じゃなきゃ　駄目だから』

視線が重なると、どちらかともなく　触れるだけの軽い口付をした。ふわり流れる香りは　俺が一番好きな匂い。唇を離すと、彼女は恥ずかしそうに笑っていて。その笑顔を見れるくらいなら、毎日、毎日、どんなに疲れた時だって必ず会いに行ける。





――…毎日。




『あ、そうだ　先輩。“毎日”って言ったけど。ごめん、やっぱり362日かも…』

首を傾げた彼女をもう一度抱きしめる。触れた所から伝わる熱が　なんて心地良い。

『残りの3日はさ、先輩に会いに来て欲しいから。……インターハイ』





――毎日って言ったのに。





『頂上で待ってて。必ず　一番にゴールするよ。それで』





――早速　約束破ってごめんね。




『この人が俺の。“真波山岳の彼女”なんだって。大声で叫んでやるんだ』