ポツリ、と小さな雫が触れる音がした。視線を窓の外へ向ければ　空は曇天。そうして一つ　触れた雨の雫は、ものの数秒で地面を刺すような土砂降りになり。

『駄目だ、降ってきちまった…』

無意識に頭を掻くと、湿気の所為（せい）か　長い髪がいくつか絡まり　指先に引っ掛かる。これが堪（たま）らなく不快で。しかし、これから来る彼女はきっと　俺が感じる不快指数を遥かに超えるような　全身びしょ濡れでやってくるに違いない。洗面所に向かい、ふわふわのタオルを手に取ると思わず　ふ、と口角が上がる。これはいつかの部活中、彼女が汗だくになった俺にくれた物だ。しかし貰ったのは良いものの、なんだか使うのが勿体なく思え　一度洗濯してからは使い所を見失っていた。こうしてやっと手が伸びたと思えば、貰った本人へ使う事となるとは…これまた少しおかしな話しで。タオルを片手に玄関へ向かうと同時に　低いチャイムが鳴った。

『……クハッ、タイミング。良いんだが、悪いんだか』

重いドアを開けると、予想通り。頭からバケツで水を被ったかのような姿の彼女が現れた。俺と視線が重なると、恥ずかしそうに苦笑する。

「プール帰りみたいになっちゃった」

『着衣水泳なんて　負荷トレーニング。マニアック過ぎッショ』

「確かに。…えっと、お邪魔します。……で、大丈夫かな」

『びしょ濡れのまま、外に放る訳ねえだろ』

堪らず吹き出し、俺は手にしていたタオルで彼女の頭を拭いてやる。






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「ごめんね、服。わざわざ乾燥機に掛けて貰っちゃって。あと、替えのお洋服もありがとう」　　

ドライヤーで髪を乾かし、いつものさらさらは髪になった彼女。自室へ足を踏み入れるも、申し訳なさそうな顔でこちらを覗いている。

『んな事ねえよ。天気予報は晴れだったんだ。誰も予想出来ねえ。……俺の方こそ、びしょ濡れにさせちまって　悪かった』

「ううん。…会いたかったから」
　
三年間の最高に熱いインターハイが幕を閉じ、ペラペラだがやけに重みのある退部届を提出したのが　つい先日。俺のイギリス行きが目前となった手前。以前、小野田に“お世話になった”という理由から　謎のキャラクターマスコットを貰ったのだが。普段からアニメを見ない所為で、貰ったそれが何なのかがさっぱり分からないでいた。蜘蛛なんとか…と言っていた気がする。日課の夜の電話で　そんな話を彼女にすれば「せっかく貰ったんだから、一話くらい見てあげたら」と提案されたのが昨日の事。そうしてこの日、偶然にも彼女の下の兄弟が持っていたという“くも太郎”が出てくるDVDを家に持ってやって来たのだが。

「そうだ、DVD。濡れてないかな」

『俺はお前が　風邪引かなきゃ何でもいいよ』

手を伸ばし、彼女がバックを漁る細い手首をそっと掴んだ。見上げられると、ふいに視線が重なる。雨で　びしょ濡れの彼女に貸したのは　少し独特な俺の服。いつも着ていて　見飽きた服も、彼女が着れば随分と新鮮に感じる物で。

「…裕、介」

『……替えのシャツもパンツも　ゆるゆるだな』

「当たり前でしょ。どっちも裕介のだもん…あ…」

すると彼女は、指先まで隠れた　ゆるいシャツの袖を鼻先へと触れさせる。

「…裕介の匂いがする…嬉しい」

こうして無自覚にも可愛らしい事をする。これには付き合い初めから何度　心臓を突かれた事か。数えるだけ無駄な事と思ってはいるが、正直、あといくつ俺の心臓が必要なのか知りたい所ではある。

「……見ないの。DVD」

視線を合わせ、手を離さずに居ると　不思議に思ったのか、首を傾げた彼女に顔を覗かれた。耳に掛けていたさらさらの髪が　するりと落ちて、長いまつ毛が瞳を揺らしている。俺は掴んでいた手を離し、彼女の髪を指先で梳（す）いて　後頭部へと回した。

「……ねえ、DVD…」

言葉の最後を千切るように　言いかけたその唇に自分のそれを重ねる。近づくも、彼女が言っていた“俺の匂い”なんて物は全然分からなかった。鼻を優しく刺激するのは、いつも抱きしめる時だけに感じる　彼女の甘い香り。

「…っんう……裕、介…」

触れた唇を離せば、眉を八の字にし赤面する彼女。その頬に優しく触れれば、滑らかで温かい。心地良くて、離れるのが惜しい。

『DVDは焼きましして、返す…。もう　毎日二人きりで居れる時間も限られてんだ』

彼女を置いて　遠くへ行く…。もうすぐ現実となるそれを考えただけで、狂おしい程　胸が締め付けられた。

『……二人の時しか出来ない事、しときてえ』　

両手を伸ばし　細い身体を全身で抱きしめる。この感触を忘れないよう　隅々まで刻んで置きたい。どこに居ても、すぐに彼女の熱を思い出せるようこの胸に　しつこく焼付けて置きたいのだ。しばらくの沈黙のあと、おずおずと彼女も手を伸ばし　俺の背中へと回してくれて。しかし、それは寂し気に　ぽつりと呟かれる。

「…もしも私が良い彼女だったら。…“イギリスで頑張ってね”って、素直に言えたかな」

『……名前…』

胸元に熱い雫の感触を覚える。それは、俺の胸に顔を埋めた　彼女の瞳から溢れ出した物。　

「…駄目な彼女だね。…“離れるのが怖い”だなんて、裕介が聞いたら不安になるだけなのに。自分が辛いからっていう理由で、こうして口にしちゃうなんて……」

そしてもう一度、小さな声で「ごめんね」と漏らした彼女の声は涙で震えていた。当たり前だ。置いていく方だけが辛い訳じゃない、置いて行かれる方が　何倍も何十倍も辛いに決まっている。抱きしめる腕に力を込めると、彼女の短い吐息が聞こえた。

『駄目な物（もん）かよ。…そもそも、お前をそんな気持ちにさせちまってる時点で、俺の方が駄目ッショ』

胸で彼女が勢い良く首を横に振る。そのついでに涙も拭いてるんじゃないかと思うと、おかしくなってしまい苦笑が漏れた。

『……なあ、名前。多分よ、俺の方が　相当怖えよ。離れんの』

「どうして？」

『……どうしてって。そりゃ、俺と違ってお前は…その……ビジン、だろ。離れた隙に変な虫に寄って集（たか）られたら　たまったもんじゃねえ…』

胸元に埋めていた顔が上がれば、濡れた瞳と視線が重なる。熱い。

『…その点　お前の方は安心しとけ。俺あ、どこ行っても　お前以外に好かれる自信なんざ　からっきしだ』

「…ふふ……内容が格好悪いのに。格好良い風に言うから、なんだか笑っちゃう」

『…言っとけ』

笑みを覗かせる彼女の流れた髪を　耳に掛けてやる。

『そうやって、笑ってろ』

「裕介……」

『俺は　笑ってるお前が一番。……い、一番…その、なんだ……』

喉奥まで出掛けた言葉に　途端に詰まってしまう。昔からそうだ。優しい言葉や、気の利いた台詞を掛けてやるのが苦手な性格は　今後も到底直る気がしない。オーバーサイズになっている袖で、彼女が目元の涙を拭うと　次に期待したような眼差しで見つめられた。

「…続きは？」

瞬間に　顔が熱くなっていくのを感じる。抱きしめている　この至近距離では、顔を反らす事など出来なくて。

『――……言わせてえの？…』

静かに呟き　彼女に問いかける。すると控えめに首を横に振り「ただ聞きたいの」と言われてしまった。恋人の上目遣いに勝てる男は一体　この世に何人いるのだろう。これに関しては負ける人間の方が多数派だと信じたい自分がいる。

伝え方が下手なら下手なりに、言葉以上に伝わる物で証明するしかないのだ。俺は細いため息のあと、彼女の後頭部に手のひらを当て、自分の胸へと触れさせた。

「裕介……」

『聞こえるか』

胸元に当てられた彼女の耳には、きっと届いているはず。

「……凄く、早い」

心臓の躍動。言葉の代わりに伝えるなら、これが一番手っ取り早い。すると彼女はそれは嬉しそうに笑った。さっきの言葉の続きは十分。

『……言ってるような物（もん）ショ』

そうしてそっと彼女の顎を指で触れると、どちらかともなく二度目のキスを交わした。触れ合うようなキスは徐々に互いの舌を絡ませる　濃厚な物になっていて、熱く身体がほだされると　それは簡単に反応する。時折　唇を離した際に漏れ出す彼女の甘い吐息で頭が沸きそうになった。

「…あ………っ……ゆ、裕、介」

『ん』

「………好き……んっ…」






――だから、本当に。俺の心臓はあといくつあれば足りんだ…。




　　
火照った身体の我慢が利かなくなり、首襟を掴んで着ていた服を脱ぎ捨てた。

「……―っ…」

この薄っぺらい身体に赤面してくれる奴は　きっとこの先、どこを探したって彼女くらいしか居ない。

『…本当、大切にしねえとな』

「……なんの話？…」

不思議そうにする彼女の服に手を掛ける。ぴくりと肩を震わせたが、抵抗する素振りは微塵も感じさせなくて。それがまた堪らなく嬉しい、なんて事は　これも……到底言えそうにない。

『何でもねえよ。……ほら、すんだろ。二人で居る時しか出来ねえ事』







　
　　



彼女の細く白い腕が、ふわり。俺の首に回される。ふと窓の外に目を配ると、いつの間にか雨は止んでいた。