昼休みの校舎裏。呼び出され、目の前に差し出されたのは　三十はある色とりどりの封筒。どの封筒も可愛げな柄や、シールが貼られていた。気持ちを無下にしてしまうのは心が痛むが　仕方がない。私は誠意を込めて、目の前の女子生徒三人に深々と頭を下げた。

「ごめんなさい。受け取れません」

そう言うと、今の今まで目を輝かせていた女子たちの表情は途端に曇り、今度は敵意を持った眼差しを向けられる。

「アンタに渡そうって訳じゃないのよ。これを　アンタがマネージャーやってる自転車部の東堂様たちに渡して欲しいって言ってるの」

彼女たちはきっと、それを書いた女子生徒らを代表して渡しに来たのだろう。どんな温かい気持ちで、どんなに心を込めて書いたのか。それが想い人へ届かないなんて、想像するだけで胸が締め付けられた。それでも、自転車部の部員たちもまた、生半可な精神でペダルを回している訳じゃない。日々過酷な練習に熱を燃やし、迫るインターハイへと爪先を向け進んでいる。そんな部員にとって異性交遊は二の次で。ラブレターの類等も部全体で受け取らない決まりになっているのだ。マネージャーであっても、部の一員である事に変わりはない。私はもう一度頭を下げた。

「本当にごめんなさい。部内で受け取らない決まりになっていて。皆が応援している事は、責任を持って伝えます、だから」

「何よ、その決まり。どうせ自分が、独占したいから　そんな事言ってるんでしょ」

「そ、そんな訳ない…！」

「たかがマネージャーでしょ、大した仕事もしてないんだから、手紙くらい渡しなさいよ！」

顔を真っ赤にし、怒りに満ちた一人の女子生徒の手が上がる。反射的に目を瞑った。その時。

『うちの可愛い“部員”に何か用かア？』

恐る恐る目を開けると、振り下ろされた女子の腕を掴み、ゆらり、私の目の前に立ちはだかる荒北がいた。振り返る彼と　ちらと視線が重なるり　低い声で呟かれる。

『どういう状況か知らねェけど、面倒事起こすなヨ。福チャンに怒られンぞ』

「…荒北くん」

『名前チャンも部員なんだ。問題起こしたら連帯責任なんて真っ平だからな』

「…ん…ごめん」

はっきりと“部員”と言い切られ、こんな状況でも　嬉しさで胸が温かくなってしまった。荒北は、女子生徒に目を配ると　彼女たちが手にしている手紙の山を見て合致が行ったらしい。そうして、大量の手紙を少々　乱暴な手付きで奪ってみせる。

「え…荒北…！ありがとう、もしかして、東堂様たちに渡してくれるの？　良かった、話が分かるじゃない」

目の輝きを取り戻した女子生徒に対し、彼は手紙類を　それはもうグシャグシャに丸め、地に落とした。

『ハッ！誰が　あんな野郎に渡すかヨ！いいか、チャリ部はこれからも　こういうモンは受け取らねェ。女にかまけてる時間すら惜しいのに　こんなんに目ェ通す暇なんざねえんだよ！』

「――ッ…さ、サイテー」

『何とでも言いやがれ！　それと、今度また名前チャンに近づいてみろ。…その後ろに俺が居る事も、忘れんじゃねェぞ』

ギラリと光るきつい眼差しは、まさに獲物を狩る狼。睨まれたら一溜まりもない。殆どの者は十中八九　萎縮してしまう。女子生徒も同様なようで、びくり、肩を震わせると一歩ずつ後退りして行った。

「な…なによ…！ファンサービスの一つ出来ない癖に！」
「女の敵よ！…皆の気持ち踏みにじって！この事、一生忘れてやらないんだから！」
「荒北のバーカ！獣（けもの）臭いんだよ！」

捨て台詞を吐き、顔を赤くさせ　頭から湯気を出した女子生徒たちは足早にその場を去って行った。残されたのは、荒北の手で丸められ、ぐったりと地に横たわる何通もの手紙たち。そして彼。

『…たくっ…。女っつうのはこれだから怖え。目キラキラさせてると思ったら　途端に手のひら返してこうだもんヨ』

「最後のは、ほぼ悪口だったけどね」

なんとも言えず苦笑していると、彼は　大きなため息をつき　地に落ちた手紙を拾い始めた。

『懲りずに良く書くぜ、こんなんよォ』

そうして　ふと、可愛らしい封筒に記された宛先を読み上げる。

『へいへい、東堂な。こっちも東堂。……東堂、真波、東堂、真波、真波、新開、東堂、新開、東堂、真波、真波、真波、真波、真波ッ！だあ！……クソッ！ねェじゃん！俺には一通もォ！ま、まあ、気にしちゃいねえけど？　真波が一番多いっつうのが、何か無性に腹立つ！』

「荒北くんも、欲しかった…？　ラブレター」

『ハッ、欲かねェよ！寝言は寝て言えバアカ』

「まあ、手紙を貰う三人は、ファンサービスも上手だから…好きになる人も多いかもね」

『そんなんする暇あったら、ペダル回してらあ』

「荒北くんは、ファンサービスが無い事が、ファンサービス、みたいな所あるもんね」

フォローになっているか分からないが、これで落ち着いてくれるといいのだが。すると、荒北は　少し考えたあと、思い付いたかのように口を開いた。

『………まあ、名前チャンになら？　ファンサービス、してやってもいいんだぜ』

「……え…」

先程とは違う、瞳の奥に少しの優しさが見えた。瞬間に恥ずかしくなり、目を背ける。

「う…ううん、大丈夫。やりたくない事、無理してやらなくていいと思うし…ね？」

『…………………あ、ソウ』

「ん……」

素直になれない自分が情けない。これは帰ったら一人反省会が必要だ。ファンサービスはしても、部内で色恋にかまける部員は一人も居ない。その為、密かに想いを寄せている彼に“ファンサービスをしてやる”そう言われても、どうしたって素直に頷けなかったのだ。そんな事をされれば　きっと気持ちのダムが崩壊して、抑え込んでいる“好き”が簡単に溢れてしまう。大事なインターハイ前だ。邪魔になりたくはなかった。

『なら。これ俺が預かっておく』

彼は三十はある手紙を腕に集めた。

「どうするの？」

『………。部室の空いてるロッカーにでも入れとくわ。誰も使ってねえ所あるし』

「…優しいんだね」

『…ウッセ。捨てたら呪われそうだしな。　しまっとくだけだ』

口を尖らせ　そう言うものの、根は本当に優しくて。喉まで出掛かり、伝えたくなってしまいそうになる気持ちを　ぐっと抑えて飲み込んだ。

「じゃあ、ごめんね。手紙は荒北くんにお願いしようかな」

『おう。次、絡まれたらすぐ携帯鳴らせよな』

「ありがとう、また放課後。部活でね」

控えめに片手を振って、私は彼の元を後にした。午後の授業が始まる為、教室へ向かう途中　何度ため息が出たか分からない。

「はあ…荒北くん…。格好良かったあ…。あんなに近づけたの初めてだから…心臓壊れちゃうかと思った…」

赤面した顔を早く冷まさねば。彼との距離を意識したせいで、無意識に体温が上がっていた。

「獣臭いなんて…嘘言わないで欲しいのに…。…す…凄い良い匂いしたし……大人が付ける、香水、みたいな……っ…」

思い出しただけで　変な汗をかき、途端に手で顔を扇いだ。それでも吹き出す額の汗を拭う為　ポケットからハンカチを取り出そうとした　その時。ある物が　ない事に気付く。

「あれ…嘘…ない…」

ポケットへ入れていたのは、休み時間に友人が　私をからかって書いた　ただの紙切れ。からかわないで、と赤面しながら取り上げたが　内心は満更でもなく　どうしてもそれを捨てる事が出来なかった。そうして大事に制服のポケットに入れておいたはずなのに。

「落とした……？」

ただの紙切れなら　どうって事はないのだが、内容が内容だ。ノートを破って書かれたのは、想い人の名字と私の名前を並べた落書き。

「さっきまであったのに…。まさか…荒北くんと一緒にいる時に落としたとか…？」

午後の授業まで時間がある。私は急いで　来た道を全速力で走った。息を切らし　校舎裏へたどり着くと、当然だが彼と　大量の手紙たちは消えていて。整わない息遣いと共に　辺りを見渡すと、破れた紙切れが　ぽつり、地面に落ちているのを発見した。

「よ、良かった…あった…！」

誰にも拾われて居ないようで　胸を撫で下ろし安堵した。私は紙切れを拾い上げ、そっと中を開く。そこには。

「――ッ…！…」


　

________________




あれから　午後の授業はまともに耳に入らず。混乱する頭を抱えていたら、時間はあっという間に過ぎ、とうとう放課後　部活動の時間になってしまっていて。

ぴりつく空気が漂う自転車競技部の部室近くには、相変わらず女子生徒が道なりに並んでいる。今か今かと　ざわつく彼女たちの目の前に　それぞれの愛車に乗った部員たちが姿を表すと　途端に悲鳴のような声援が沸いた。

「きゃー！東堂様、指さすやつやってー！」
「新開くん、こっち向いてー！」
「…せーの、真波くーん！きゃー！可愛いー！」

熱い声援の中、洗礼された車輪の音を響かせ　道に並ぶ女子生徒の前を駆け抜けて行く部員たち。その中には、勿論　私の想い人の彼が居て。目の前を　瞬間的スピードで駈ける彼と　ほんの一瞬　視線が重なった。身体が熱く燃え、赤面している事が自分でも分かる程。そうして彼は、ハンドルから片手を離すと、誰にも気付かれないよう　控えめに私の心臓を指差し、撃ち抜く素振りを見せた。


　




『――BANG』






車輪の音が遠く離れて行き、あっという間に背中すら見えくなった。しかし、私の心臓は未だ　貫かれたまま、絶えず早い躍動を繰り返していて。ふと　思い出したかのようにポケットを漁り　例の紙の切れ端を取り出した。何度開いても、夢なんじゃないかと頬をつねりたくなってしまう。それでも、これが本当なら、こんなファンサービス他にない。



――「荒北名前」そう友人によって書かれた文字の横には。お世辞にも綺麗とは言えない文字。堂々と書き殴られた　たった三文字は、一生　私を熱から解放する気はないらしい。








“予約済！”