あべのハルカス、海遊館、ひらかたパーク。目が回るような　多彩な観光名所が並ぶ「食いだおれの街」大阪。ド派手な道頓堀の看板に、思わず口が　ぽかんと開いてしまったのが昼間の出来事。あっという間に日が暮れたこの日、夏の連休を利用して　恋人の鳴子と遠出の弾丸デートをしに大阪へ足を運んでいた。部活ばかりで、普段どこにも出掛けられない分、空いた休日でデートをしようと持ち掛けられたのが　つい昨日の事。

「まさか、本当に弾丸で大阪に行くとは思わなかったよ」

『カッカッカ！　こういうのは勢いが大事やからな』

いつもの軽い口調でデートへ誘われた為、半ば冗談かと思っていたのだが、千葉駅で　大阪行きの新幹線切符を手渡された時に　それが冗談ではなかったのだと、驚きを隠せなかった。

「新幹線代、ごめんね。あとでちゃんと渡すから」

予め用意されていた切符を受け取った為、自分の財布を開けぬまま大阪まで来てしまった。大阪行きを冗談だと思っていた私は、勿論　そんな持ち合わせ等なく。二人分の新幹線代という大金を　いっぺんに支払わせてしまった事に、少々気が引けてしまう。すると、鳴子は目の前で　手を振る素振りを見せた。

『構へんて。こういう時の為に　ガキの頃からお年玉貯めてん。どうせサイクルショップと雑誌くらいにしか使い所あらへんし』

そうして　にこり、小さな八重歯を見せて笑う。

『名前と思い出作れるんなら、最高の使い道やん』

「鳴子くん、ありがとう」

『まあ、ちいとばかし足が出てもうて。オカンに借金したんは格好付かへんけどな！』

「え、そうなの。ごめんね、やっぱりちゃんと払うから……きゃ…」

言いかけると、途端に手を握られた。歩き出した鳴子に引っ張られるように後ろへ続く。

『ほな行くで、祭や！』




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夏のせいか。陽も長なくなり、もう十九時だというのにまだ薄っすらと　空は明るさを残していた。手を引かれながら訪れた先は、人々で賑わいを見せる　大阪天満宮で行われる星愛七夕まつり。毎年多くの観光客が足を運ぶ祭だそうだ。突然決まった弾丸デートの日　たまたまこの祭があった為、本来　梅田スカイビルで夜景を眺めるはずだったのだが、急遽予定を変更したのだ。

『夜景はいつでも見れるしな。それより、一年に一回の祭の方が、なんか特別感あるやろ』

「そうだね。それにしても凄い人」

境内を歩く人々と　すれ違う度に肩がぶつかってしまう。目を丸くして辺りを見渡す私の手を　彼は強く握りしめた。

『名前、手。離さんとき』

「……ん」

力強く握られた手は、互いにじんわりと汗をかいていく。しばらく歩いていくと、大きな茅（ち）の輪（わ）が見えてきた。きっと、皆あれを潜りに来て居るのだろう。茅（ち）の輪（わ）の周りには沢山の列が出来ている。

「凄い…あれを潜（くぐ）るんだ…」

『せやで、ほら。少し先に、茅の輪が七つ見えるやろ』

「うん」

『ちゃんと　一つ一つに意味があるねんで』
　
「へえ」

聞けば、七つの茅の輪は手前から順番に潜って行くようで。全ての茅の輪にそれぞれ意味があるらしい。

「諸願成就」「学徳向上」「心身健康」「家内安全」「商売繁昌」「厄除」そして最後に。「恋愛成就」

『ま、ワイらはもう成就しとるし。潜らんでもええか』

「ええっ、何でそうなるの！ちゃんと潜ろうよ」

慌てて彼の服を引っ張ると、逞しい腕が伸びて来て　私の頭をふわりと撫でる。

『冗談やて。ほんま可愛えな、名前は』

向けられた笑顔に胸が温かくなる。最初は驚いた弾丸デートも、こうして二人で思い出を作れるなら、移動時間ですら　なんら苦もない。しかしながら、茅の輪潜りに足が届くまで　なかなか時間が掛るらしい。先程から列があまり進まず　その場で留まってしまっていた。二人で居れる時間に変わりはないが、ただ立って居るだけでは勿体ない気がしてならない。すると、それは彼も同じだったようで。

『名前、茅の輪潜りは　時間遅うまでやっとる。人が捌けるまで別なとこ回ろか』　　

「賛成」　　

手を繋ぎ直し、列から離れる。人が密集していたせいで暑く感じたが、人混みから離れてみれば案外涼しい。湿り気はあるが、心地よい夜風が頬を撫でる。瞬間、風に乗って一枚の細長い紙切れが目の前を通り過ぎた。

「……短冊？」

ひらひらと風に舞うオレンジ色の紙切れは、気持ちの良い柔らかな風に吹かれ、境内へと吸い込まれて行くように見えた。私のその言葉に、彼は思い出したかのように口を開く。

『せや。七夕の短冊書くイベントがあるんやった』

「いいね、それ。鳴子くん、一緒にお願い事書かない？」

『勿論や』
　
そうして私達は足早に短冊のイベント場所へと向かった。走れば足元の砂利で何度か滑りそうになり、それすら楽しくて顔を向かい合わせて笑ったりした。ふと繋がれた手に目を落とす。普段　自転車のハンドルしか握る時間の無い彼の手が、今日は一日　私の手を握ってくれていて。それが堪らなく嬉しくて、何故か泣きそうになった。

『名前…どうしたん。泣いてる？』

私はショルダーバッグからハンカチを取り出し、目元を軽く拭った。

「ううん、砂が。…入っちゃったみたい」　　

『あかんやん。どれ、ちゃんと見せてみい』

「へ、平気だよ、本当に……」

顔の覗かれ、反射的に視線を反らしてしまったが　ぐい、と彼の両手に頬を挟まれた。

「……な、鳴子くん。本当、大丈夫だから」

『本当の理由は？』

「え、何の…」

『泣いてる　本当の理由は何や』

嘘は既にお見通しで、真っ直ぐ　大きな瞳に見つめられる。これ以上見つめられたら　身体に穴が開いてしまいそうだ。私は素直にその問いに答えた。

「……一緒に居れる事が…。鳴子くんと居れる事が、嬉しくて。なんか、涙出ちゃったみたい…変だよね」

そんな理由で涙が出るなんて、本当に変だ。苦笑する私の唇に、瞬間、彼の柔らかなそれが触れた。

「…んっ…」

突然のキスに目を丸くすると、真剣な眼差しが送らていた事に気付く。

『何も変やない』

「……鳴子くん」

『いつも寂しい思いばっかさせて、すまん』

「う、ううん。違うよ…私、自転車に乗って…頑張ってる鳴子くんが好きなの…だから…だから」

どうしよう。伝えたい気持ちは沢山あるはずなのに、上手く言葉が出て来ない。そんな自分に飽きれ、今度は本当に涙が溢れてしまった。すると、その雫をゴツゴツした指が　不器用に掬う。

『ありがとう。でもな多分、この高校三年間、ワイは名前にめっちゃ寂しい思いばっかさせると思う』

「……」

『けど、三年後。三六五日、二十四時間。名前がもう嫌や言うまで　ずっと一緒におったる。だから待っとけ』

「………え…待って…。そ、それってどういう…」

早くなる鼓動が耳に響き、次第に身体を緊張させた。顔も熱を持ち始め、喉の乾きを感じる。固まる私に、彼は　はにかみながら答えた。

『しまった。短冊に書こう思た事、バレてしもたわ』

「………ふふ…。じゃあ、聞かなかった事にするね」

彼が掬ってくれた涙の拭き残しを　自分のハンカチで拭う。弾丸デートが、こんなにも特別な日になるなんて　思っても見なかった。ショルダーバッグへハンカチをしまうと、彼はまた私の手を取る。

『さて、気い取り直して。短冊と茅の輪潜りに行きましょか』

「……うん…！…」

歩き出したその時。彼のポケットの携帯の震える音がした。

『誰や、こんな時にい。…うわオカンや』

無意識に口を曲げる彼に　思わず笑ってしまう。

「お母さん、何だって？」

『……マジか…。千葉帰ったら、名前連れて来いて。オカン、会いたがってるけど。どないする？』

不安気な表情でそう聞かれたが、私は何だか嬉しくて、迷わす二つ返事で応えた。それに安心した様子で返信を打つ彼に　ふと、何気ない質問を問いかけてみる。

「ちなみに、私の事。お母さんに何て紹介してくれるの？」

『そらお前』




――“彼女”





そう言って貰えたら、どんなに嬉しいだろう。そんな事を考えていると、まるでその言葉は当たりかのように。私の瞳から反らす事なく、ただ真っ直ぐに向けられた。





『“未来の嫁さん”に決まっとるやろ』