「花火、凄い綺麗だったね。特に終盤のスターマイン」

下駄をカラコロ鳴らし、小幅で歩く彼女に合わせ、ゆっくりと花火会場をあとにする。丁度夏休みの最終日、熱海で行われた花火大会へと足を運んでいたのだ。蒸し暑いが、互いに手を離そうとはせず、絡ませた指から熱が伝わる。

『ああ、途中で打ち上がった　冠菊には少々肝が冷えたがな』

その言葉に彼女は、眉を八の字にしながら思い出し笑いをした。　

「尽八ったら、“危険だ！花火が落ちてくるではないかあ！”って騒ぐんだもん…本当、おかしいったら」

『仕方がないだろう。最前列で観たのは初めてなのだ。本当に火の玉が降ってくるかと思ったよ』

「…そうだね。席、取ってくれてありがとう。有料席だったから高かったでしょう、ごめんね」

そう彼女が申し訳なさそうに顔を覗き込んでくる。確かに、有料席は学割が利いても二人で一万二千円だった。高校生活　部活ばかりでバイトの一つもせず、ましてや　小遣いが月　四千五百円の俺にとって　決して安物などではなかった。しかし、彼女が喜んでくれるとあらば別である。この日の為に　馬車馬のように実家の旅館を手伝い　無事に目標金額を手に入れる事が出来た。

『何故謝る。名前が喜んでくれる以上に　嬉しい事などないのだ。そこは素直に“ありがとう”と言って貰える方が俺も嬉しい』

「……尽八…」

繋ぐ手に力が入ると、彼女は嬉しそうに小さく「ありがとう」と呟いた。ふと周りに目を配ると、花火大会帰りの客でどこも道が混んでいる。なるべく人混みを避けて帰りたいものだ。どこか抜け道はなかったかと　辺りを見渡すと、彼女が控えめに手を引いた。

『名前、どうした？』

「尽八、ごめんね。鼻緒に当たる所、擦れて痛くて…」

『…！……気付かなかった、痛むのか』

膝を折り、屈（かが）もうとすると慌てて彼女に制された。

「へ、平気だよ…ただ　絆創膏だけ貼りたくて。あそこのお手洗いに行って来てもいいかな？」

指さした　すぐ先に、女性用の手洗いがあった。

『勿論だ。すぐに気付いてやれず、すまなかった』

「ううん、私の歩き方が変だったのかも。下駄、履きなれなくて」

恥ずかしそうに苦笑する彼女の足元を見ると、確かに鼻緒部分が痛々しそうで。自分が履き慣れているからと　考えが及ばず…もっと早く気が付くべきだった。

「あ、尽八。どこで待ってる？」

その言葉にふと考える。こう人が多いと　その分色んな人間がいる。心配もあり、本当は近くまで着いて行きたいが、手洗い前で　男に待たれるのは嫌であろう。どこか人混みでも目立つ場所を探す。そうしてたまたま目先に止まった的屋を指さした。

『ならば、目の前の的屋に居よう。ついでに名前に何か取ってやろうではないか』

「ええ、本当？　じゃあ　何が当たるか楽しみにしてるね」

くすりと笑い、彼女は小幅で手洗いへと向って行った。

　
花火大会の帰りという事もあり、的屋は意外と空いていて　客は子連れが一組だった。景品を見ると、一等から六等まであるようだ。皆が欲しがる一等は　やはり人気のゲーム機器。特に興味はないが、テレビのCMなどで良く見る物だった。ふと、ある景品が目に止まる。

「らっしゃい、お兄さんも　ゲームが目当てかい？」

『…まあ、そんな所です。射的、一回分で』

「あいよ、五百円ね」

財布からなけなしの小銭を取り出し、代わりに　玩具の鉄砲を握りしめる。片目を塞ぎ、狙いを定める。瞬間　弾ける音と共に　的屋の親父が　残念そうに笑った。

「ああ、残念。はいこれ　景品ね」

『ありがとうございます』

「……？…外れなのに、随分嬉しそうだね」

首を傾げる親父から、景品を受け取る。皆が欲しがるゲームは勿論　的が外れた。本当は的屋の親父の言う通り、残念がる所なのかもしれない。しかし、手にした景品は　まるで自分の心を投影しているかのような物だ。それは笑ってしまいたくもなる。




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「お待たせ、尽八。ごめんね、個室が混んでて　遅くなっちゃった」

『然程（さほど）待っておらんよ。足の方はどうだ、歩けそうか』

彼女の足には鼻緒部分に小さめの絆創膏が二枚程貼られている。歩けば剥がれてしまうかもしれないが、応急処置としては懸命だった。もしも剥がれたら　どこか近くのコンビニで、大きめの絆創膏を買ってやろう。　　

「うん、平気。歩くの遅くなっちゃうけど……ごめんね」

『構わんよ。その方が名前と長く居れる』

彼女は少し頬を染め、消え入るような　か細い声で「ありがとう」と呟いた。再び手を繋ぎ、指を絡ませる。夜風が気持ち良く頬を撫で、夏の匂いを運んで来る。いつの間にか　花火大会帰りの客もまばらになり、道幅は二人並んでも歩いても　余裕がある程になっていた。すると、彼女は思い出したかのように　口を開いた。

「そうだ、尽八。さっきの的屋さんで、何か取れたの？」

覗いてくるその目は期待の眼差し。一等は無理でも　何か良い物が取れたのでは、と伺うように顔を覗かれた。俺は、苦笑しながら彼女の頭を撫でてやる。

『すまんな。六等中、六等の外れだ』

「そうなんだ」

『ああ。せっかく名前に何か取って渡そうと思ったが、あれでは駄目だ。お前には、また今度　別な物を買ってやろう』

撫でた手が離れると同時に、ふいに手を差し出される。何だろう。

「取った景品、見せてよ」

『外れの玩具だぞ』

「いいから」

何故か嬉しそうに催促され、俺は細いため息のあと　ポケットにしまっていた的屋の景品を彼女の手のひらへ預けた。それは、子供が身に付ける玩具のネックレス。百円くらいで売っていそうな　お粗末な外れの景品だ。申し訳程度に、先端には小さな貝殻のモチーフが　今にも取れてしまいそうなくらい　頼りなさ気に揺れている。

『言ったろう、外れだと。分かったらそれを寄越すんだ。お前には俺が、もっといい物を』

「これ、貰っていい？」

言い掛けた途端、言葉の最後は彼女に遮られていた。嬉しそうに玩具のネックレスと、俺を交互に見つめてくる。

「ダメ？」

『…………構わんが。子供が付けるような玩具だぞ』

「いいの。だって尽八が私の為に取って来てくれたんでしょう」

『……外れてしまったがな』　　

「なら、これがいい。尽八からのプレゼントだもん、凄く嬉しい」

なんて嬉しそうに笑うのだろう。こんな子供の玩具一つを　まるで宝物を見つめるように瞳を輝かせて。彼女の前では少なからず格好付けて居たいものだ。本当なら　少々強引にでも取り返して、意地でも良い物を渡してやりたい所だが。そんな顔をされては　到底断る事など出来ない。

『…全く敵わんな。本当にそれで良いのか？　すぐに壊れてしまうかもしれんぞ』

「壊れたら、また直して付けるから大丈夫。これが欲しいの。ね、いいでしょう？」

苦笑する俺の目の前で、彼女は返事を待たずして　玩具のネックレスを首に掛けた。白く綺麗な鎖骨の間に、ゆらゆらと小さな貝殻が揺れる。

「……尽八、ありがとう。大切にするね」

花火大会の帰り道、人がまばらになった道を　彼女は嬉しそうに歩き始める。すぐにその背中を追いかけ、手を取り、繋ぎ、絡ませた。

『コンビニで、絆創膏を買いに寄ろう』

「うん。アイス買ってもいい？」

『ならん。さっきも　かき氷を食べたではないか』

二人で笑いあい、花火会場をあとにする。カラコロと鳴る下駄が、心地よく耳に響いた。ふと、的屋で景品を手にした時、外れなのに何故か嬉しそうだと言われた事を思い出す。それは“ネックレスと貝殻”という　その組み合わせが、自分の心を投影しているかのように思え、思わず苦笑に近い笑いをしてしまった為だ。






――名前。知ってか知らずか、お前が“欲しい”と言った物は、俺の独占欲。そのものなのだよ。






――ネックレスに込められる意　“あなたは私だけの物”
貝殻の石言葉　“美しい契り”…。