四月、始まりの季節。桜の花びらが風に乗って　ひらひらと、空高く舞っていく。花びらの行き先が気になるが、今は家庭科室へ向かわねば。去年の十月頃に苗植えをした家庭科部の畑で、実（み）は小ぶりなものの　愛情一杯に育てた苺を収穫したのだ。中くらいの竹かごいっぱいに乗った真っ赤な苺に　思わず笑みが溢れる。外の畑から、校内の家庭科室へ向かう途中だった。偶然にも通り掛かった自転車競技部の部室の中から、それは大きな声が聞こえきて。

『だあ、もう。無理、何も思いつかねえ！』

うめき声にも似たそれは、かなり切羽詰まった声色で、こちらまで心がそわそわしてしまう。腕に抱いた竹かごに目を落とすと、赤赤とした苺が「早く調理してよ」と言っているように思えたが。私は　家庭科室へ向かいたい気持ちを一旦落ち着かせ、数センチ程開いていた部室のドアを隙間から覗いた。

「手嶋くん？」

そこには同じクラスで、今年から自転車競技部の主将となった　手嶋純太が頭を抱えて悩む姿があった。気配に勘づいたのか、手嶋が振り返ると同時に　隙間から部室を覗いていた私と視線が重なる。

『んあ、名前？　…おいおい悪趣味だなあ、まさか着替えの覗きか？　えっち』

両手で胸を隠すような素振りと　からかうような口調で言われ、そんな訳ないのに咄嗟に慌ててしまう。覗き見だと思われたくなく、今度はしっかりドアを開け　部室内に足を踏み入れた。

「そ、そんなんじゃないって。たまたま通ったら、手嶋くんの大きな声が聞こえたから」

『ああ、悪い悪い。実は悩んでてさあ』

手嶋はノートにペンを落とし、何かを書き込んでいるようだった。主将になったのだ、部員の統括や練習メニューなど、私には想像の付かないような　主将業で手一杯だろう。特に力になれる事はないが、話だけなら聞けるはず。

「何に悩んでるの？　私じゃ役不足だけど、話しなら聞けるよ」

すると手嶋は私の胸に抱かれた竹かごに目を配る。

『名前、それ　苺か？』

「これ？うん、そうだよ。家庭科部で、去年の秋口に苗植えして　さっき収穫したばかりなの」

『ちなみに苺使って、何作んだ？』

何故そんな事が気になるのだろう。手嶋の“悩み”とは程遠いように思えたが、素直にその問いに答えた。

「沢山穫れたから、半分はテリーヌにして、もう半分はジャムにしようと思って」

私の返答に、手嶋は座っていた椅子から勢いよく立ち上がった。

『……それだっ！ジャム…ジャムだよ』

「えっ、なに…どういう事…」

目を丸くする私に、彼は書きかけのノートを開いて見せてくれた。そこには。

「……“新入部員歓迎会の出し物”？」

『そうなんだ。毎年、自転車部に新入部員が入ると、三年がその年の一年に　歓迎会を開くんだけどさ。そこで出し物をする決まりになっててよ』

ふと部室の壁際を見ると、去年のインターハイで優勝した大きなトロフィーと旗。その近くには写真が飾られていて。写真には　手嶋の前に主将を務めていたサングラスの先輩が、タキシードを着てマジックをしている楽しそうな一枚があった。なるほど、と合致がいく。

「でも何でジャムなの？」

何かを閃いたようだったが、さっぱり分からず、私は首を傾げた。その問いに、手嶋はポケットから携帯を取り出し、ウェブで検索した画面を目の前に差し出す。

『ロシアンティーだ』

「ロシアンティー？　紅茶にジャムを入れて飲む、あれ？」
　
『そうそう。ロシアンティーの王道のジャムは苺だろ？　実は俺、紅茶を高い所から淹れるパフォーマンスが得意でさ。それを今回の歓迎会の出し物にしようと思ってたんだ』

「なるほど。ただのパフォーマンスだけじゃなくて、ちゃんと紅茶も楽しめるように　ジャムを加えてフレバーティーみたいにするんだ」

『そうだよ、それそれ。さすが分かってんじゃん！　紅茶だけじゃ何か物足りねえと思ってたんだよ、名前、ありがとな』

褒められたようで何だか嬉しく　顔に熱が籠もり、胸がじんわりと温まる。部活の練習メニューの事なら　力になれそうになかったが、料理の事なら話は別だ。せっかく彼がこうして褒めてくれたのだ、最後まで力になりたい。

「ねえ、手嶋くん。良ければ私、歓迎会の時に合わせて苺ジャム作るよ」

『マジで。……いや待てよ。せっかく家庭科部のやつらと名前が育てた大切な苺だろ。俺たちの歓迎会に使うようじゃ、何か悪（わり）いって』

苦笑し遠慮する手嶋だったが、私は彼の目の前に身を乗り出す。

「ううん。私が手嶋くんの力になりたいの。迷惑じゃなければ　作らせて貰えないかな」

『…うーん…いいのか？』

それでもどこか、眉を八の字にし　遠慮する　素振りを見せる彼に、ハッと思い浮かんだ提案をする。

「勿論。その代わり　美味しく出来たら、今度予定してる家庭科部のライブクッキングのギャラリーとして部員の皆で来てくれないかな。家庭科部の一大イベントなんだけど、実はビラ配りの集まりが良くなくて」

その言葉に　手嶋は肩を降ろし　安堵の表情で微笑んだ。

『それならウィンウィンってやつだな。なら、早速ジャム作り頼めるか』

「うん、少量の試作品が出来たら、またここに持って来てもいいかな？」

『いつでも大歓迎。あ、でも今度は覗き見ナシな、マジで着替えってかもしんねえぞ？　裸が見てえなら別だけど』

「だ、だからっ、覗いてなんてないってば…！」

意地の悪い目を向けられ　赤面しながら言い返すと、彼の大きなゴツゴツした手が私の頭を　ふわりと撫でた。

『冗談』

からかわれているだけなのに、何故か鼓動が早まった。






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先日、自転車競技部の部室の目の前を通った時は　竹かごに新鮮な苺を手にしていたが。今日は　透明の耐熱容器に出来たてのジャムを持っている。少量の苺で試作品を作ったのだ。予め手嶋には、この日作ったジャムを食べて貰いたいと連絡をしていた。すると　空いた昼休みの時間を使って、部室に来て欲しいと連絡があり　こうして再び部室の前にいる。

「ドア、よし」

今度はドアに隙間のない事を指さし確認をした。前回のように“覗き”の疑いをかけらる訳にはいかない。私はノックのあと、ゆっくりとドアノブを回した。

「……失礼します、手嶋くん　居る…？」

そっと遠慮がちに顔を覗かせると、手嶋は部室にある椅子に座っていて。

『よ、名前。わざわざ悪いな。せっかくの昼休みに』　　

「ううん、そんな事ない」

手嶋の明るい表情を見て安堵し、部室へと足を踏み入れる。私は机の上へ耐熱容器に入った　赤赤とした苺ジャムを乗せた。

「少しだけど、食べてみて。この味で良ければ、歓迎会の日に多めに作って渡すから」

『おお、すげえ。苺の良い匂い、これ売り物じゃんか』

「大袈裟なんだから。はい、スプーン」

『え？』

早速　試食をして貰いたくて、ケースに入れて来たスプーンを手渡すが、手嶋は何故か受け取ろうとせず。

「……？　手嶋くん……スプーン」

不思議に首を傾げる私の目の前で、彼は薄い唇を開けて見せた。

『名前が食わしてくれるんじゃねえの？』

「…えっ…！…」

慌てふためく私の顔は、きっと苺のように赤くなっているに違いない。からかわれているのか、本気なのか……「手嶋純太」という男が良く分からない。それでも、少し悪戯な目をしているのは確かで。黙って固まっている私に　彼は自分の口元を指さして言った。

『ほら。早くしねえと昼休み終わっちまうぞ。あーん、してくれよ』

「―……っ」

私は　恥ずかしさに耐えるよう、震える手で　とろみの付いたジャムをすくい　彼の口元へ運ぶ。薄い唇から　濡れた舌が見え、それがスプーンを乗せるように口の中へと消えていく。静かにスプーンを引いて口元から離すと、彼の喉仏が小さく上下に動き、途端に　鼓動が早まるのを感じた。

『うま』

舌先で唇の端をぺろりと舐めるその姿は　異様なくらい色っぽくて。静かな部室に　この煩い鼓動が聞こえてしまうのでは、とひやりとしてしまう。すると、ふと何かに気付いたのか　手嶋が私の手元を指さした。

『…名前、右手の小指』

「え…」

『ジャム付いてる』

小指に目を向けると、先程　スプーンでジャムをすくった時だろう。緊張で震えた手が　容器のふちに付いていたジャムに触れてしまっていた。ハンカチで拭おうとポケットに手を伸ばした時、それを制するように彼の手が私の手首を掴んだ。

「…て…しま…くん」

『拭くなよ、勿体ねえじゃん』

そうして手首を引き寄せ、彼の唇が私の小指に触れる。瞳を反らさず、視線はずっとこちらへ向けられている。まるで私の反応を確かめるかのように。キスするような優しい感触のあと、瞬間に唇から舌先が伸びて熱い潤いを感じた。全身が熱くなり、頭が沸騰してしまいそうだった。
　
「…っ……」

恥ずかしさで顔を背けると。

『なら、これで頼むわ』

「……え？」

唐突な言葉で　固まった私に、彼は瓶に入ったジャムへと視線向ける。

『一年の歓迎会で使うジャム』

「……あ…う、うん……分かっ…た…」

飄々としたその　涼しい瞳は、もう全てを見透かしているのかもしれない。心臓の鼓動も、赤面する顔も、私の気持ちでさえ。

「………私、手嶋くんと居ると…。ドキドキして、心臓が　いくつあっても足りないかも」

消え入るような、小さな声で呟くと。手嶋は椅子の背もたれに身を預け、ふむ、と考える素振りを見せた。そうして、思いついたかのように　またあの意地の悪い視線が送られる。

『じゃあ　ここで問題な』

彼の舌の感触が　まだ小指に残っている。熱い。

『俺にドキドキする名前の心臓は、このあと　いくつあれば足りるでしょう』

視線は反らされる事なく送られ続け。これ以上見つめられたら身体に穴が開いてしまいそうだった。私は控えめな声で　その問いに答える。

「………わ、分かんないよ………」

『答えになってねえよ。不正解』

そう言うと、身を乗り出した彼の手が伸び　それは私の熱い頬に当てられた。

「…手嶋くん…っ…」

頬をなぞられた指先で、私の顎を優しく掴み　ほんの少しだけ　上へと上げられる。前髪同士が触れ合い、互いの息遣いを感じる距離。瞬間に　彼の唇が私のそれに重なる。甘くて熱い、苺の匂い。

『正解は　“これから二人で数える”…だ』





――そんな事、分かるはずない。この人は本当に、悪戯（いたずら）だ。






『まずは、“１（イチ）”。だろ？』