浮かない気持ちとは裏腹に、陽気なインターホンが部屋に響いた。丁度　ショートケーキの飾り付けの　最後の苺を盛り付けたあとだった。重い腰を浮かせ、ドアを開ける。

「お邪魔します…」

『…おう、いらっしゃい。上がれよ』

「………うん」　
　
彼女はパンプスを脱ぐと、綺麗に揃えて玄関脇にそっと置いた。リビングに招き入れると、彼女は鼻を　すんと鳴らす。

「あ…甘い香り…。もしかして、ケーキ？」　

彼女もまた俺と同じで、浮かない表情のまま、口角だけを上げてみせた。

『誕生日は　毎年手作りのケーキが良いんだろ。まあ………こうして祝えるのは、これが最後なんだけどな』

苦笑しながら　飾り付け終わったショートケーキを彼女の前に差し出すと、ケーキを見つめる　その目に涙が伺える。

「……通司くん…ごめんね…ごめんなさい……私」

『おいおい、ケーキに涙零すなよ。塩っぱくなっちまうだろう？』

精一杯の冗談を言ったつもりが、大きな効果はなく　彼女は両手で顔を覆い　静かに泣き始めた。

彼女と付き合い始めたのは、高校に入ってすぐだった。入学初日に　総北自転車競技部へ入部した際、マネージャーとして入部を希望したのが名前だった。笑われるかもしれないが、何となく目を合わせたその日、「ああ。俺、彼女と結婚するんだ」そんな思いが頭をよぎったのだ。彼女もまた、俺に好意を抱いてくれていて、恋人になるのは　ごく自然な流れだった。

辛い練習の時、雨の中　死にものぐるいで走ったスプリントの計測、主将になった時。俺の想い出にはいつも彼女がいて。彼女が隣に居ない人生など、考えられる訳がなかった。そう、あの時までは。

『泣くなよ…名前、涙　温かいんだ。生クリーム　溶けちまう』

手を伸ばし、不器用な指先で彼女の目尻の涙を拭う。それでも、蛇口を捻ったように　溢れる涙は止まる事はなかった。

「……私の家のせいで………本当にごめんなさい……」

『……』

彼女の生まれは、古くから絶えず継がれる大層立派な家柄で、昔から許嫁が居たと聞いている。彼女は、俺と今後の人生まで考えた上で、両親に頭を下げ続けたものの、最後までそれが許可される事はなかった。その日の夜　泣きじゃくりながら駆け落ちを持ちかけ　俺の家にやってきた際、彼女の父親があとを付けていて。直接「名前と別れて欲しい」と頭を下げられたのだ。大金を差し出しながら。

俺は混乱と葛藤の末、金は受け取らない。代わりに彼女に苦労のないようにして欲しい、そう伝え　彼女と正式に別れる事になったのだった。

「…通司くん……」

彼女が俺の胸に顔を埋める。俺は両手できつく彼女を抱き締めた。

『……でも良かったよ。誕生日まで待ってもらえて』

毎年　彼女の誕生日は俺のショートケーキで祝う決まりになっている。父親に別れて欲しいと懇願された際、「彼女に苦労のないように」その条件の他に　今年の彼女の誕生日だけは　祝わせて欲しいと頼んだのだった。

「…うん……」

『ケーキ、食うか？』

「頂きます」


熱湯に晒した包丁で、ホールケーキを六等分に切り分ける。毎年の通り、中には苺と生クリームをこれでもかと言うくらい沢山。

「美味しそう」

『召し上がれ』

そう言うと、彼女は銀色のフォークを手に取り、ケーキをすくうと　静かに口元に運んだ。

『旨いか？』

「……うん…うん…美味し……美味しい」

涙声でショートケーキを頬張る彼女に胸が痛む。ふと、フォーク以外にも　銀色に光るものが目に止まった。

『……指輪、貰ったんだな』

左手の薬指には、きらりと光る　銀色の指輪。その言葉に、彼女は沈黙する。しん、と静まり返る部屋に　少ししたあと、彼女の　か細い声が響いた。

「……本当はね、これ……通司くんから…欲しかった…」

『………名前』

「私に似合う…可愛い指輪、通司くんが選んで渡してくれて……嬉しいって…私も笑って…」

『…っ…』

「それでっ…結婚式も、っ…隣には通司くんが居て……ッ……二人で幸せに、なろうねって……笑いあって……そうなるんだって…思ってたのに……こんな……こんなの…」

薄い肩を震わせ、彼女は消え入りそうな声で辛そうに涙する。

「…通司くんが…いない人生なんて……こんなの嘘だよ……ねえ……通司くん…！…」

言葉の最後は張り詰めた　叫びのようになっていて。俺は彼女を抱き締める腕に力を込めた。

『俺も。名前が居ない人生なんて、嘘だと思ってる…。誕生日　祝えるのが、今日で最後だってのも　信じられねえ…』

食べかけのケーキの生クリームが　溶けて崩れて行くのを見て、まるで二人を投影してるかのようなそれに　俺は奥歯を噛み締めた。しかし、俺は「でも」と続けて。

『俺さ、前世とか来世とか、そんなん信じちゃいねえんだけど』

「…え？」

突然の空想話に　彼女は困惑し顔を上げた。

『俺らが　本当に結ばれる運命なら、次の世界で　必ず出会うって信じてる。俺が高校入学初日、名前に出会った時さ、きっとこいつと結婚するって直感でそう思った』

「……」

『それってさ、多分　前世のどこかで　一度出会ってたんじゃねえかなって…思うんだよ』

溶け出した生クリームからは　甘い匂い。彼女と過して来た　数えきれない程の想い出が蘇る。例え崩れたとしても、消えるわけじゃない。形を変えても、それは想い出として　残り、忘れ去られる事など無いのだ。

『だからさ、次の来世か、またいつかの来世で。俺たちは必ず出会う。……いや。俺が名前を必ず迎えにいく』

「…っ…通司くん。……私も。私、必ず　通司くんを見つけるね。顔や声が変わってたとしても……っ…絶対、絶対見つけるからね…！…」

溢れて来そうな涙を留め、俺は顔を上げた彼女の唇にキスを落とす。

「通司くん……愛してる」

『俺もだ。……愛してるよ、名前』

俺たちは熱い抱擁のあと、思い出せる記憶を全て噛み締めながら、最後の交わりをした。





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なんだって　ショートケーキが食べたくなるんだろう。たまには　栗のモンブランや　フルーツが乗ったタルトでも食べればいいのに。何故か　たまに、無性にショートケーキを食べたくなるのだ。

俺は仕事帰りに最寄り駅の一番近くにある　小さなケーキ屋へ立ち寄った。昔からある洋菓子店で、夕方は意外と空いている穴場の店なのだ。仕事の疲れにはビールを　なんて、同僚は口々に言うが　俺にはケーキが一番効く。

店のドアを開け　すぐに目を向けるのは、ショートケーキが並ぶショーケース。今日は売れ行きが良かったのか、いつもより残数が少ない。しかし、幸いにもワンピースだけは残っており、俺は　しめたと早歩きでショーケースへ足を向けた。すると、レジ前で優しい女性の声が響く。

「すいません、ショートケーキ、お一つ下さい」

……一足遅かった。店員は最後のショートケーキを丁寧に箱へ包み、女性は嬉しそうに会計を済ませる。仕方がない、また明日来よう。そう思い　洋菓子店を後にした。ふと　後ろから、店のドアのベルが鳴る。先程の彼女が店から出て来たのだろう。何となく振り返ったその時、俺の心臓は強く跳ね上がった。そうして、それはまた彼女も同じのようで。

「……あ………あの……。こ…こんな事言うの、私……少し変なんですけど……」

動揺した彼女の手は震えていて、瞬間にショートケーキの入った箱は重力に負け　地面に落ちて行った。俺もまた　心臓の高鳴りを抑える事など出来なくて。

『俺も……な、なんだろう……、なんだ…』

無意識に頬を伝って熱い涙が流れて行く。彼女の大きな瞳からも　大粒の涙が止めどなく溢れていて、それが地面に転がったケーキに落ちて行く。

途端に　身体に電気が走ったかのような感覚に襲われた。




――なんだ。ケーキに涙が…落ちて……。嘘だろ……なんだこれ…誰の記憶だ………もしかして………俺の。俺の記憶なのか…。

　　


記憶を遡ろうとするも、はっきりとした情景は浮かんでこない。もどかしい思いに駆られるも、何故か　胸がとてつもなく熱くなる。すると　それは彼女も同じようで。大粒の涙を頬に伝えながら、眉を八の字にし微笑んだ。



「…本当、おかしいんです…良く…思い出せないのに……」


涙が落ちていくショートケーキに目を向けながら　彼女は続けた。


「………やっと……やっと会えたんだ…って、私の心が言ってるんです、おかしいですよね……」

俺はそんな彼女に一歩一歩　近づき、その震える手に　そっと触れた。その感触は俺に確信をくれた。嬉しさで胸が埋め尽くされ、俺もまた　無意識に微笑んだ。

『俺もです。………待たせてごめんって……俺の心が言ってます………』



――前世や来世なんて　空想めいた事は信じない。けど、今日だけは例外だ。


俺は　地面に落ち、崩れたケーキを愛おしく胸に抱く。生クリームでスーツは汚れ、手はベタベタ。涙でぐしゃぐしゃの顔、格好悪い事この上ない。しかし、今はそんな事　関係ない。俺は彼女の瞳を真っ直ぐ見つめた。



『どんだけ時間……かかっちまったんだろうな』



――前世の約束を　今ここで。





『迎えに来たぞ、名前』