熱い夏に始まるインターハイに向けた、過酷な練習が続いていた。一日一日、己の限界を突破するような命懸けの走りをする毎日。過酷なメニューは時に神経を研ぎ澄ませ、さらに精神力を高めていく。今年のインターハイ、俺は必ず　箱学を総合優勝させる。休むな俺の足。まだだ、まだ足りない。まだ、回せるだろ…！




――何だ　この焦燥感。





『で…。特別メニューが何で　ここなんだよ、塔一郎』

青い空、白い雲。それを綺麗に映し出す　真っ青な海。ここは　熱海サンビーチ。市街地でありながら、ヤシの並木が約400メートルにも並ぶ、まるで高級リゾートを思わせる海水浴場だ。カップル、ファミリー、どの年齢層も幅広く楽しめる。

「ビーチランニングは　身体への負荷が大きく、効率的に足腰を鍛えられるんだ」

「わあい、塔ちゃん、誘ってくれてありがとう！　海　凄い綺麗むだね、ユキちゃん」

『おう。綺麗だな…………じゃねえよ。特別メニューっていうから、ちょっと期待したのによ、そもそもクライマーに余計な筋肉は必要ねえんだよ』

俺が、声を大にすると、後ろからクスクスと笑い声が聞こえた。

「黒田くん、せっかくだし、楽しもう」

振り返ると、同学年でマネージャー、そして俺の恋人である名前が　水着姿で現れた。水色のビキニが、はち切れそうな胸を頑張って支えているのが目に留まり、慌てて視線を外した。

『つうか……何で名前まで居るんだよ』

「俺が誘ったんだよ〜。塔ちゃんと　ユキちゃんと海行くから、名前ちゃんも行かない？って」

「誘ってくれてありがとう、葦木場くん」

「どういたしまして！　ああ、名前ちゃん、その水着可愛いね〜、似合ってる」

「本当？嬉しい、ありがとう」

二人が親しく話すその姿に　少し胸がざわついた。葦木場が名前を誘った事に、他意はないと容易に理解出来る。それでも何故か身体がむずむずしてしまう自分がいた。

「ユキ」

ふと、塔一郎に呼ばれ　うだる暑さの中、少々面倒くさ気に振り返る。

『なんだよ』

「実は　今回、海へ行こうと提案してくれたのは名前なんだ」

『は？』

聞けば、彼女の目に映る俺は　このところ少し追い詰めた表情をしていたようで。インターハイに向け　休日返上で山を登るその姿が心配になり、一日くらいは息抜きをと　泉田に提案したのが始まりだそうだ。

「彼女なりに、ユキを心配しているんだよ」

『んな事　俺には一言も』

「ユキがインターハイに　どれだけの熱を注いでいるか、彼女は知っている。だからこそ、自分の気持ちがユキの負担にならないよう、直接ではなく　影ながら見守りたかったんじゃないかな」

『……』

「恋人という立場で　自分が言えば、ユキがインターハイに掛けている熱に　水を差す事になる。きっとそこまで考えていたんだと思うよ。……ああ、彼女の提案っていう事は口止めされているから、表面上は僕の企画という事で　オフレコでね。さ、今日は一日オフだ、楽しもう！ヒャッホー！」

そういうと、塔一郎は　足の裏に感じる　砂の感触を楽しみながら、物凄い勢いで　ビーチを駆け抜けて行った。自分が海に来たかっただけなんじゃ…そう思う程　塔一郎の背中に見えるファビアンは　もはやウキウキを隠せていなかった。　　

『あれ、拓斗どこ行った』

先程まで　名前と二人、楽しそうに会話を弾ませていた拓斗が消えている。俺の問いに、名前は眉を八の字にして答えた。

「なんだか、海の向こうで聞こえた汽笛が楽器みたい…って言って。目を離した途端居なくなっちゃって。あれ、泉田くんは？」

『塔一郎も、砂浜ん中に消えたよ。……ったく。どいつもこいつも。どんだけマイペースなんだよ』

苦笑し、深いため息を着くと名前は　嬉しそうに笑った。

「…！…良かった、黒田くん。やっと笑ってくれた」

『え？』　

「最近、ずっと怖い顔してたから、ちょっと心配で。でも、今日は笑ってくれて………だから凄く嬉しい　ありがとう」

俺の表情一つで、子供のように屈託の無い笑顔を見せてくれる彼女に、やれやれと肩を落とした。

『何で、笑っただけで　お礼言われなきゃいけねえんだ………ほら。行くぞ、泳ぐんだろ、一緒に』
　
「…うん！」

伸ばした掌に、彼女の柔らかい手がふわりと触れる。瞬間、この感触が　久しぶりだという事に気付いた。



――あれ。俺。最近　自転車ばっかで、名前に触るの　いつぶりだ。もしかして……。


彼女は　いつも俺と居る時間より、俺がペダルを回す時間を優先してくれる。いつの間にかそれに甘え、気付けば彼女と触れる事を後回しにしてしまっていた。
そんな彼女が、俺との時間を作って欲しい、なんて　今まで一度も言った事はなくて。きっと、塔一郎の言う通り、インターハイに掛けた熱に　水を差すまいと　いつも一歩引いた所から、俺を見守ってくれていたのだ。

『名前…』

「なに、黒田くん」

胸が熱くなり、繋いだ手に力が入る。

『その………悪い。最近、名前との時間、全然取れてなかった』

あ然とする彼女は、少しの空白のあと、それは嬉しそうに笑った。

「ううん。私、黒田くんが自転車乗ってる姿、好き。でも、自転車から離れた黒田くんも、たまには新鮮でいいかも」

『…………どうせ海パン似合わねえよ！』

繋いでいた手を離すと、彼女は楽しそうに「誰もそんな事言ってないよ」と俺の背中を追いかけて来た。





「わ、黒田くん何それ　風船？」

『海の家で　レンタルしてき来た。どうせなら、こういうの　あった方がいいだろ』

レンタルしたのは　パンパンに空気が入った　バルーン。ただ泳ぐのも良いが、遊び道具があった方がより楽しめる。良く分からない　子供が見るアニメキャラが描いてあるのが気になるが、これしかなかったので仕方がない。海に入ると　押しては引く、心地良い波が足をするすると通り抜けた。

「思ったより冷たいね」

『ああ、でも　すげえ気持ち良い』

海なんて何年ぶりだろう。純粋に何かを楽しんでいた自分が　どこか遠くに行ってしまったように感じ、少し切なくなった。

「おーい　黒田くん！いくよ」

『え…お、おう！よし、こい』

難しい顔をしていた俺に気付いたのか、名前は空気を切り替えるように、勢いよくバルーンを飛ばした。
冷たい海水で包まれた身体は　重力のないように浮いて、水しぶきが跳ねるバルーンが、太陽に照らされている。今まで　どこか忘れていた、この久しぶり感じる純粋な楽しさ。俺は頭を空っぽして彼女とバルーンを楽しんだ。しかし、何度目かのバルーンを飛ばした時、異変に気付いた。彼女の水着のトップスが緩んでいる。きっと後ろの紐の結びが甘かったのだ。周りを見渡すと　カップル、家族連れは勿論だが、男もいる。俺は慌てて彼女の元に泳いで近づいた。

「どうしたの、黒田くん。もう上がる？」

紐が緩んでいる事態に気付いていない彼女が、恥ずかしい思いをしないよう、そっと耳元で呟いた。

『馬鹿　違げえよ…！　その、水着の上のやつ。多分　紐緩んでる』

「え、嘘…どうしよう。ちゃんと結べてなかったのかな…」

案の定　赤面しながら　わたわたと焦る彼女。しかしこれ以上　動けばトップスがズレ、彼女の　たわわな胸が溢れてしまう事は必至。俺は少し考えたあと、彼女の前で腕を伸ばした。

『名前、来い』

「えっ…」

『いいから。俺に抱きついて背中に手回せ』

紐が取れ、彼氏に結んで貰っている所を　誰かに見られるなんて　名前が恥ずかしい思いをするだけだ。周りには自然にハグしているように見せ、さっさと結んでしまおう。恋人なんだし、ハグくらいなら当たり前にする、何も　おかしくはない、はず。

「…うん」

彼女が俺の身体に身を寄せ、おずおずと細い腕が背中に回される。ぴたり　身体が触れると、熱い互いの体温が　すぐに伝わった。本当に、こうして触れる時間すら取れていなかった事に　自分でも驚く。……離れたくない。

「黒田くん、ま…まだ？」

水着がもっと複雑な作りなら　もう少しこうしていられたのに…なんて男の欲求を丸出しにしたような考えを巡らせてる合間に、あっという間に　紐は結び終わっていて。

『お、おう。これで　大丈夫っと』

そうして　緩んだ紐を固く結び終わった　次の瞬間。

「ああ！ユキちゃん！？　何やってんの」

「ユキ……君って奴は……！公共の場で何をガブガブやっているんだ！」

そこには先程、勢い良く　砂浜へとビーチランニングに駈けていた塔一郎と、汽笛の音に誘われた拓斗が　二人揃って海に居た。まだ彼女を胸に抱いていた状態の俺は、慌てて声を大にする。

「バッ、カ！…拓斗、何もしてねえよ！　つうか塔一郎！荒北さんじゃ　ねえんだから　俺はガブガブしねえ！　ほ、ほら名前、お前も何か言え！」

彼女にも弁解させようと背中を押したが、この状況を理解したようで、可愛気があるも　意地の悪い顔をして笑って見せた。

「黒田くんに抱きつけって言われちゃって」

「ユ、ユキ…！…やっぱり、ガブガブしてるじゃないか！…なんて破廉恥な…っ」

「ユキちゃん　えっちな事はお家でやらないとダメなんだよ〜！ねえってば〜！」

当たり前だが、彼女の一言で　二人は大騒ぎ。拓斗は俺の身体をぐらぐら揺さぶり、塔一郎の説教が鼓膜を刺激する。煩くて堪らないはずなのに、何故か笑いが込み上げた。


――あ…。何か、軽い。


ふと　肩の力が抜け、感じていた焦燥感が　消えている事に気付く。そうだ…何故　この頃一人で焦って　自分を追い詰めていたのだろう。馬鹿な事で笑い合ってくれる二人が居て、こうして側に名前が居て、大切なチームがあって……。


そうか、一人では行けないんだ、チームで。チームでインターハイへ行くんだ。


「あ、黒田くん、笑ってる。嬉しいな、ありがとう」

二人に責められながらも、笑っている俺を見て、彼女は嬉しそうに呟いた。その目は優しくて、温かくて。そんな目で　いつも俺を見守っていてくれたのかと思うと、胸が熱くなった。

『叶わねえな、お前には…』

彼女の笑顔を見て、柄にもなくこんな事を言いたくなる。



――いつも笑って　側に居てくれて、ありがとな。



『たまには、こんな日曜日も　悪かねえや』