大変だ、ついに目の前が霞み始めてきた。今日は朝から微熱があったが、解熱剤を飲んで様子を見ながら授業を受けていた。急な授業の変更があり、出席単位に厳しい事で有名な教師の授業が、一限目から六限目に移ってしまった。一限目だけを受け　あとは早退する予定だったのだが、まさかこんな事になるなんて。

友人に顔色を心配されながら、結局六限目まで耐えてしまった結果がこれだ。授業が終わり、大体の生徒が　はけてから、鞄を持って昇降口へ向かう途中　いよいよ身体が震えて足に力が入らなくなっている。ポーチを漁るが、解熱剤はとっくに売り切れで　ため息をついていると。

『名前ちゃん？　そんなとこで何してんねん』

皆　とっくに下校したり、部活に向って私以外はもう誰も居ないと思っていた。背後から響いた声に、ぴくりと身体が跳ねる。

「鳴子くん…」

そこには　同じクラスで、自転車競技部の　鳴子章吉が目を丸くして立っていた。

『なんや、どないしたん』

彼に似合う　派手なユニフォームを着ている所を見ると　きっと一度、部室へ行ったのだろう。しかし、なぜここに彼が。

「あ、えっとね…」

言いかけてから　ふと考える。ここで私が具合の悪い様子を見せれば、情に厚い鳴子の事だ。恐らく私を保健室まで連れていくだろう。そうなれば、貴重な練習時間の妨げになってしまう。自転車部は　去年優勝した事により、今年は連覇を目指して　過酷な練習をしていると聞いた。自分の体調管理がなっていないせいで、そんな事に　彼を巻き込むのは心が痛む。私は働かなくなってきている頭をどうにかフル回転させ、なるべく心配かけないよう　笑ってみせた。

「ちょっと、フラついちゃって。でも平気だよ。私、帰るから、鳴子くんは部活頑張ってね。応援してるよ」

小刻みに震えだした両足に力を入れ　歩き始めるが、瞬間。自分の意思ではどうにもならず、身体の力が抜け、途端に膝から崩れてしまった。

『名前ちゃん！』

駆け寄る鳴子が、私の身体を支えると　すぐに異変に気付いたようで。

『フラついてるどころ　ちゃうやん！　……熱（アッツ）っ…。相当　熱あんで』

ひんやりと冷たい手が、額に触れると　気持ちよくてそのまま眠ってしまいそうになる。

「ごめんね……。朝からずっと熱あったんだけど、どうしても六限目の出席単位…取りたくて」

『そういう時は、単位なんか気にせんと　まずは身体　休めなあかんて』

「本当だね……。鳴子くんにこうして迷惑かけるくらいなら、早めに早退しておけば良かった…」

熱が上がって来ているせいで、自然に涙が出てきてしまう。彼は今　こんな所にいるべきではないのに。一分、一秒でも練習に時間を費やさないといけない、そんな所を足止めしてしまっている罪悪感で　涙はさらに止まらなくなっていた。

『とりあえず、今からワイと一緒に保健室行こ』

「でも、鳴子くんは部活が…」

『アホ！好きな奴　ほっといて部活なんか行ける訳ないやろ！』

その言葉は、ぼうっとした頭にでも十分クリアに響いた。聞き返す必要もないくらい　はっきりと。

「…え…えっと………」

どうしよう、熱い。熱のせいだけじゃない。彼に支えられている肩や腕が　じわじわと熱くなるのを感じる。突然の告白に似たそれに、私は言葉を詰らせてしまった。

「…な、鳴子くん、あの…っ…私、」

『…あ………か……カーッカッカッカ！じ、冗談や、冗談！』

「え…冗…談…？」

『せ、せや！名前ちゃん、そこはな、うっわあ、鳴子くん　サッブ！冗談キッツイわあ〜って突っ込むとこやで』

「………！…そ、そっか…そう、だよね。ごめん…全然乗れてなかったみたい…」

そうだ。彼が私なんかを好きになってくれるはずないのに、何で一瞬でも期待してしまったのだろう。自分の思考回路が恥ずかしい。
彼は、男女問わず人気者だ。元気で明るくて　いつも皆の中心にいて。そんな人が、私に目を向けてくれる訳ないのに。

『こうビシイッ！と、キレのある突っ込み頼むわ』

「勉強しておくね」

身体は熱いのに　胸が冷えるのは何故だろう。口角を上げても、上手く笑えないのは何故だろう。冗談なんかじゃなければいいのに…胸が苦しくて仕方がない。

『……クソ…。どんだけヘタレやねん……格好悪過ぎやろ、ワイ…』

「…え？」

鳴子は、赤い髪をガシガシ掻きながら、細い声で呟いたが、上手く聞き取る事が出来なかった。聞き返すも、はぐらかすように　手を振られる。

『…い、いやいや！独り言や！…よし、ほんなら行こか、よいっしょ！』

「…ちょっ、…きゃ！」

瞬間、ふわりと身体が宙に浮いた。何が起こったのか理解するのに　さほど時間は要さなかった。彼の力強い腕が、私をしっかり支え、お姫様抱っこしている。

「えっ、鳴子くん…待って待って…私…！重いから…！」

『名前ちゃんの一人や二人、何も重ないわ。もう　歩けへんのやろ』

「………うん」

『だったら、黙って掴まっとけ。保健室、行くで』

「………うん、ありがとう」

不思議だ。私より少し背が大きいくらいで、他の男子と比べると　小さく見えてしまう彼が、今はとても大きく見える。近づいて初めて分かる、彼の力強い腕、身体。私を担いでも　よろける事も動ずる事なく歩くていく様子は　今まで見てきた男の人の中で、一番格好良くて。彼の恋人になる女性が、羨ましく思えた。

「…冗談、か……」

『ん、何か言うた？』

「ううん…。何でもない」




保健室に着くと、保健室の先生は留守なようで。ドアに立て掛けられたプレートに“すぐ戻ります”とだけ書いてあった。鳴子は　お姫様抱っこのまま、私をベッドに寝かせ、冷蔵庫をガサガサ漁ると「見つけた！」と言って額に冷たいシートを乗せてくれる。

『しっかり寝とき、ええな』

「本当にありがとう…。練習の時間、削っちゃってごめんね。今度　ちゃんとお礼するから」

『いらん、いらん。そうや、部活終わったあと　もっかい顔見に来るわ』

「え、いいよ、悪いから…！」

反射的に起き上がろうとすると、頭がくらくらし、目眩を起こす。私は大人しく　頭を枕戻した。

『とにかく寝とき。あ、名前ちゃんが寝んと、ワイ部活行かへんで』

「…！…分かった、す、すぐ寝るね…」

これ以上、練習時間を削らせる訳には行かない。鳴子が側に居ることで　緊張して寝れないと思いきや、熱で体力を消耗したのか　急激な眠気に襲われた。ふわふわと意識が夢の中に向かう途中、頭の側で　鳴子の声が聞こえる気がした。何を言ってくれたのだろう…眠気の中、声が遠くなり　上手く良く聞き取れない。けれど、不思議に心地良さを覚える。頬に彼の手が触れた気がした。





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寝なければ部活に行かない、と半ば脅迫のような台詞で、彼女は眠りについてくれた。すうすうと　細い寝息を立て寝る彼女の頬に触れる。

『なんやねん、あそこまで言うといて“冗談”て。ワイのアホ…』

思わず告白めいた事を口走ってしまったものの、答えを知るのが急に怖くなり、冗談だと言ってしまった。沈黙し、言葉を詰まらせていた彼女を見た途端、つい　そんな風に言ってしまったのだ。

『名前ちゃん。あのな、ワイ、名前ちゃんの事、めっちゃ好きねん…』

今日一日、彼女の様子がおかしかった事に　朝から気が付いていた。放課後、部活の為　一度部室へ向かったが、ユニフォームに着替えたあと、急に胸騒ぎを覚え　教室へ戻った。すると今にも倒れそうな彼女が　そこにいて、居ても立っても居られなくなったのだ。

『部活終わったら　また来るわ』

その時は、勇気を出して　もう一度告白し直そう。彼女の頬から　するりと手を離し、保健室を出ようとドアに指を掛けた時、彼女の声が背中に響いた。




「…冗談じゃ…ないって事で、いいんだよね…？」



振り返ると、笑っているようにも　泣いてるようにも見える彼女が　少し辛そうに身体を起こしていた。
瞬間に駆け寄り、熱で火照った彼女の身体を抱きしめる。


『冗談やない…。冗談にしてたまるか…！』


抱き締めたあと　フラフラな彼女の頭を枕に落とす。そうして気付かれないよう、額に貼られた冷たいシートの上に　そっと短いキスをした。