学校から出ているバス停のベンチに彼女はただ座っていた。地を叩くような酷いスコールで　もはや数メートル先さえ見えないはずなのに、そこに座っているのが彼女だと確信する。真夏の天気予報はあまり当てにならなくて、一日晴れだと思っていても暑くなれば　モクモクと入道雲が立ち昇り、激しい雨を降らせていた。

『屋根、意味ねェよな。ここ』

彼女が座る簡易的なベンチに　勢いよく腰を下ろすと、錆びついるのか嫌な音を立てた。ベンチが設置されているアスファルトもガタガタなせいで、よろけそうな身体を立て直す。

「荒北くん…」　

彼女は「そうだね」と短く呟き、プラスチックで出来た　薄い屋根を見上げた。
激しいスコールと風のせいで、屋根のあるバス停にいるはずなのに　制服はびしょ濡れ。

『雨降った時の事　考えて建付けろってんだ、バァカ。こんな濡れたら意味ねぇじゃん、ナァ』

「…そうだね。でも」

彼女は濡れた制服のスカートを両手で強く握りしめた。

「今は、丁度いいかも。びしょ濡れなら、分かんないでしょ」

彼女は隣に居る俺と目を合わせた。制服も髪も雨でびちゃびちゃだ。それでも、俺を見るその目だけは、雨が濡らした訳ではない事くらい、容易に解る。

「泣いてる事」

『…分かんヨ…。んなの、分かんに決まってンだろ』　

そう伝えると彼女は、きっと今まで耐えていていたのであろう大粒の涙を流し始めた。彼女の苦しそうな嗚咽で、俺の胸は今にも張り裂けそうだ。

「…好き…好きなのにっ……付き合ってるのに……な、何で上手く行かないのっ…、何でこんなに苦しいの…」

『名前チャン……』

彼女は二年に上がった頃から　福チャンと付き合い初めていた。鉄仮面の福チャンに彼女が出来たと知った時は　相手の女はどんな鉄仮面かと面白がり　からかっていたが。いざ紹介されると、予想に反した　大人しい可愛気のある女だった。
最初は二人に気を遣って断っていた誘いも、気付けば三人で遊んだり、受験勉強するようになっていて。駄目だと思いながらも、この頃から俺は、彼女を目で追うようになってしまっていた。

「……こんなに好きなのに……っ、なんで喧嘩になっちゃうの……」

心から認める福チャンの女だ、絶対手は出さない。そう誓っていたのだが、頻繁に彼女が泣く姿を目の当たりにするようになり、それは俺の心に　微かな歪（ひず）みを生み始めた。

『福チャン…ナンだって？』

「…受験に集中したいから…し、暫く一人になりたいって……。大学は別々だし、お互い遠距離になるから、私は…卒業まで出来るだけ一緒に過ごしたいって伝えたの……」

『そしたら？』

「…なら…ッ…出来るだけ、一緒に居てくれる男と付き合ったらどうだって……。なんで…？…私が好きなのは寿一くんなのに…何でそんな事…平気で言えるの…！…」

最後の方は悲しみか怒りなのか　良くわからない程、涙声の中に感情が溢れ出していた。彼女は手で顔を覆い隠すと、激しいスコールに紛れて大声で泣き始めた。

小さな三人掛けのベンチ。この手を伸ばせば　辛そうな彼女を　すぐに抱き締められるのに。腕がまるで鉛のように重い。それはきっと、彼女に触れれば福チャンとの関係まで滅茶苦茶になる、そんな想いが心の底に渦巻いているからだ。そんな事、あってはならない。


――あってはならない。


なんだそれ。誰が決めたんだ、そんな事。そうか、俺が勝手に決めたんだ。誰に命令された訳じゃない。俺が自分に課せたルール。
福チャンとの関係が拗（こじ）れるのを恐れた　俺自身が生んだ想いで、隣で泣いてる彼女に　指一本触れる事すら出来ない。


「……ごめんね、荒北くん…っ…嫌だよね……う、こんな話聞きたくないよね…ごめんね…」


本当にそれでいいのだろうか。何が正解かなんて分からない。それでも今までこうして彼女が泣いた時、隣に居たのは　きっと福チャンじゃない、俺だ。

『…嫌だよ。スゲエ、嫌だ』

「…ごめんなさい……本当に……」

スコールに消え入るような　か細い声を耳にした瞬間。今まで腕にのし掛かっていた、鉛のような重さが消えた。俺は手を伸ばし、隣で泣く彼女を胸に抱く。

「あ、…荒北くっ…！…」

お互い雨で濡れた制服。冷たいはずなのに、触れた所から体温が伝わる。熱い。

『嫌なんだよ…！…名前チャンが、泣いてンの、もう俺…見てらんねェんだよ…』

「…荒北くん、離して…！っ…ねえ」

俺は彼女の言葉を無視し、抱きしめる腕に力を込める。こんなに小さな身体の　どこからそんなに涙が出るんだ。

泣いている彼女を見たくはない。彼女を泣かせる奴がいるなら、それが福チャンであったとしても　俺はもう、容赦出来ない。ある日　心の中で生まれた小さな歪（ひず）みは、完全に地を割り　大きな亀裂となってしまった。

「…荒北くんってば…！」

『俺にしろよ……！』

「……」

突然の告白に　彼女はびくりと震え、言葉を失っていた。顔を見なくたって分かる。きっと涙目を泳がせて　動揺しているに違いない。何が何でも福チャンだけは裏切らない、俺をそういう男だと思い、信頼し、弱みを見せて来た彼女にとって、まさに予想もしない言葉だったのだ。

「…待って…う、嘘だよね……ね…」

声を震わせた　その一声は、否定を求めるものだった。俺は奥歯を食いしばる。何で、何で俺じゃ駄目なんだ。何で俺じゃ、幸せに出来ないんだ。何で。



『俺を選べ…！名前チャン……っ…』

「…あら、きた…くん…」

『…もう見てらんねェんだ…！…俺なら、絶（ゼ）ッ対（テェ）泣かせねェ…、そんな顔すンなら、俺を選べヨ…、ッ……なァッ…！…』

言葉にするのは簡単だった。抱きしめるもの案外簡単で。何で今まで　こんな事が言えなかったのかを自分に問いたい。しかし、スコールに紛れた小さな答えも実に簡単で。

「…ごめんなさい」

緩めた腕から彼女が抜けると、途端に温もりが消え　胸が寒くなる。真夏だと言うのに。

「…私……それでも寿一くんが、好きなの…」

瞬間。水溜りをバシャバシャ踏み散らかしながら、目の前にバスが停車した。雨のせいか、十分遅れで到着したバスに、彼女は乗り込んでいく。

“ドアが閉まります　ご注意ください”　

機械的な音に紛れるも、彼女の声はハッキリ聞こえた。

「さよなら、荒北くん」

バスは遅れを取り戻そうと言わんばかりに、アクセルを踏み　次の停留所へと向って行った。ガタガタの建付けが悪いベンチに背を預けると、嫌な音をたて耳を刺激する。

彼女を胸に抱いた温もりは　とっくに消えていて、気付けばバスも遠く見えなくなっていた。抱いた温もりのように、この気持ちも　一瞬で冷めてしまえばいいのに。一瞬で、好きな物を嫌いになれたら良いのに。しかし、生憎　そんな器用な術を持ち合わせてはいない。

遠くの空は　まだ灰色をしている。スコールが止む気配はなさそうだ。