携帯が鳴り、荒北さんと東堂さんから　ほぼ同時刻に、同じような連絡が入った。
この日、部室の掃除当番の俺は　そろそろ雪の降りそうな窓の外を見ながらブラシを手に　床を擦っていた。

『脅迫かよ…』

二人の先輩からの連絡は、顔や声が聞こえなくとも何故か　文字だけで圧を感じる物がある。携帯をポケットにしまい、ふと窓の外に目を向けると　やはり、ちらちらと雪が降っていた。初雪…通りで寒いわけだ。
両手を擦り合わせ　息を吹きかけ、かじかみそうな指先を温めた。すると、部室のドアが　静かに開く。

『名前さん』

「黒田くん、掃除お疲れ様。ごめんね、雨宿りさせてもらっていいかな。降ってきちゃって。あ、雪宿りかな……」

一つ上のマネージャー　名前さんが、まるでトナカイのように鼻を真っ赤にし、身体を震わせながら部室へ入ってきた。

『いいですよ、寒いですもんね』

「部室も寒いけど、風がないだけ良いね。ちょっとだけ待たせてね」

彼女は肩に付いた小さな雪の粒を　かじかんだ手で払う。先程から気付いていた。窓の外、校門の前で名前さんがキョロキョロ辺りを見回し、誰かを待っているのを。
そしてそれが、彼女の恋人である、真波山岳だと言う事も。

『真波はまた　名前さんを置いて山ですか』

「うん、そうみたい。待ち合わせしてるのに、困ったよね」

眉を八の字にして笑う彼女は、本当に困っているようには見えなくて。好きな人なら　いくらでも待てる、そんな顔をしていた。その表情が、俺の胸の辺りをチクリとさせる。

『あ、名前さん。さっき荒北さんと　東堂さんから連絡貰いました』

「え、なんて？」
　
説明するのが億劫なので、俺は名前さんに携帯の画面を見せた。



――真波が来なかったら、名前チャンの事　絶（ゼ）ッ対（テェ）送ってけよ！一人で帰らせたら明日どうなるか分かってんだろォな！？


――冬で陽が暮れるのが早い。真波が来なければ名前を家まで送って行くのだぞ、いいな。


「…わ、気を遣わせてごめんね…、というか。荒北くんのは完全に脅迫なんだけど…」

『ですよね。つう事で、もう少しして真波が来なければ、俺が名前さんを家まで送るんで』

「もう…二人とも　いつからそんなに過保護になったんだろう。私なら大丈夫なのに」

『大丈夫じゃないです。俺だって、女を一人で帰らせられる訳ないでしょ。それに見ましたよね、荒北さんからの連絡。これ俺が送り届けないと　明日の命の保証がないんですよ、分かります？』

「わ、分かった、分かったから」

俺の焦りを受け止めるように、名前さんは苦笑して頷いた。すると、彼女の鞄に入っていた携帯が鳴る。おもむろに取り出すと、彼女は大きなため息を付いた。

『どうしたんですか？』

「山岳。時間が掛かりそうだから、今日はもう学校に戻らないって」

『……ったく』

綺麗な彼女をこんなに寒がらせて　待たせたあげく　すっぽかし。あり得ないだろ…と呆れつつ、俺は内心　浮足立った。
誰にも打ち明けて居ない為　当然だが、俺は名前さんが好きだ。真波が入学、入部するより先に、俺の方が先に彼女に恋をし、目で追っていた。しかし、タイミングはあったはずなのに　俺はそれを逃し続け、気付けば真波と名前さんは付き合い始めていたのだった。

『名前さん。せっかく部室に暖とりに来た所　悪いけど。外、出れます？送るんで』

彼女は　申し訳なさそうに苦笑して、「よろしくお願いします」と頭を下げた。

雪はそれ程降ってないが、肌を刺すような冷たい風が吹いている。隣を見ると、名前さんが両手を自分の吐息で暖めていた。ついさっきまで外にいたのだ。暖房も着いていない部室で身体が暖まる訳がない。

『名前さん、手』

「え？」

俺は彼女の小さな手を取り、自分のアウターのポケットに入れた。

『片方しか無理ですけど。少しはマシになるんじゃないですか』

「…ありがとう黒田くん。暖かい」

『どういたしまして』

付き合ってたら、きっとこんな感じなんだろうな…と、ふと思いを巡らせる。彼女が隣にいて、甘えてくれて、俺にだけ笑いかけてくれる。しかし、今彼女の隣にいるべきなのは俺じゃなく真波で。そんな事を考えていると、抑えていた感情が　くすぶり、ぐるぐるとかき乱れていく。

『名前さん。…こういうの、俺じゃダメですか』

「…え？」

唐突な話の流れに、何の事か理解出来ない様子で、彼女は俺を見上げてくる。
真波と名前さんが付き合い始めた時は、出遅れたと思いつつ、彼女が幸せならそれでいいと思っていた。現に、彼女には幸せでいてほしい、それは今でも変わらないはず。しかし、気付けば諦めきれず目で追って、早く別れないか、なんて最低な事を考えている自分を　心の中から追い出す事は出来なかった。

『俺、自分が　真波みたいに可愛気がねえって事は知ってます。けど俺は、真波みたいに名前さんを置いてどこかへ行ったりしねえ』

「黒…田くん？」

『…いつだって名前さんの一番近くに居るし、呼ばれたんなら、夜中だろうが何だろうが駆けつけてやる』

「…あの…」

戸惑う彼女の、ポケットに入れられた手をキツく握る。

『俺の方が、絶対。名前さんを好きだ』



“彼女が幸せならそれでいい”



結局　偽り続けて嘘ばかりな自分に腹が立つ。本当は、自分が幸せになりたいだけだ。先を越され、格好付けて身を引いたフリをして、それでいて未だに引きずって。苛立ちで頭がおかしくなりそうだ。しかし、嘘を吐くのだけは、もうやめだ。俺はポケットの中の彼女の手を引っ張り、勢いよくその身を抱きしめた。

「きゃ…く、黒田くん…」

慌てた彼女を腕に抱く。細くて、柔らかくて、良い匂いがした。寒さで鼻の頭が真っ赤になっていた名前さんが、次第に頬も赤く染めていく様子が伺える。

『暖かい？』

彼女は硬直しながら、小さく首だけ縦に振った。

『困らせてんのは分かってます。けど、俺もう決めたんで』

「…き、決めたって…何を…？」

『名前さんの隣にいる権利、真波になんか　やらねえって』

「……！…」

ポケットの中で繋いだ手から、熱を感じる。寒さで　かじかんでいた彼女の手が暖まっているのを感じた。ただ単に暖まったのか、俺からの告白で熱くなったのか、今は分からない。けど。

『名前さんも。俺に惚れる準備、しといてください』

それが後者であることを　すぐに証明してやる。




※同時系列で、真波がちゃんと迎えに来るver.→いつかのヒルクライムで