ジリジリと　むせ返るような高温多湿の夏。
今年も、熱い熱いインターハイが始まる。

照り付ける太陽の下、暑さとハードな練習で目の前が霞みそうになる。しかし、休んでる暇なんかない。強豪校だって同じ条件の下、日々鍛錬しているのだ。

『クソ……』

止まらない汗を拭い、水分補給をしようボトルに手を伸ばすが、それは既に空になっていた。一旦部室に戻り、ボトルに水分を補充しよう…。俺は愛車のSCOTTを停め、部室へ入った。

「あれ、今泉くん。お疲れ様」

『…ス。お疲れ様です』

部室内には、1つ上のマネージャー。名前さんが、洗濯したタオルを洗濯ハンガーに干している所だった。

「部室もムシムシして暑いけど、外はもっと暑いよね。あ、ボトル？」

『はい』

名前さんは俺のボトルを受け取り、空のボトルに水分を入れる。

『あざす』

「どういたしまして。怪我もだけど、暑いけから熱中症にも気をつけてね」

『はい。名前さんも、部室暑いんで。気をつけてください』

「ふふ。今泉くんて　案外優しいよね」

驚いたあと、クスクス笑う名前さんに、心臓が跳ねた。

『……。別に優しくないです。でも、そう言ってくれるんなら、その“案外”ってのは余計です』

「ごめん、ごめん」

コロコロと表情を変え、楽しそうにする彼女を見ていると　ふ、と無意識に笑いが溢れる。疲れていても、名前さんと会話をすると癒やされる自分がいるのだ。

『じゃあ、俺　外、出るんで』

「うん、いってらっしゃい」

ふと。暑さのせいで気に留まらなかったが、今日は名前さんが　髪を1つに束ねている事に気付いた。
じっと、見ている事がバレたのか、彼女は不思議そうに俺の顔を覗いた。

「……今泉くん？どうしたの。まだ何か足りない物ある？あ、栄養食…」

『名前さん、今日。髪結んでるんですね』

そんな事、言われると思わなかったのだろう。名前さんは目を丸くしている。

『あ、いや。すいません…。何でも無いス。今のは忘れて下さい』

すると、彼女は慌てたように首を横に振った。

「ううん。気付いてくれたんだ、って思って。びっくりしちゃった。……変かな？」

『………変…じゃないと思いますけど。そもそも…変かどうか俺に聞かれても。そういうの、良く分からないですし。手嶋さんとかに聞いた方が…』

顔が熱くなっていくのを感じる。赤い顔を名前さんに見られるのが恥ずかしくて、咄嗟に背けた。

「そっか、そうだね。じゃあ、手嶋くんが外から帰ってきたら聞いてみよ」

『…え？』


――何だ。何故か急に胸がざわつき、苛立ちを覚えた。暑さのせいか。


髪を結い、露わになった彼女の白い　うなじから目が離せない。部室内が蒸し暑いせいで 彼女の 首元や、うなじが しっとり汗ばんでいるのが分かる。

「…今泉くん？」

『名前さん。やっぱりそれ、変です』

「…えっ、そんなハッキリ…！」

眉を八の字にし、少しショックを受けた表情の彼女に俺は続けた。

『俺は。下ろしてた方が、好きなんで』

「……そっか」


髪の事なんて良く分からないのは本当だ。
しかし、汗ばんだ白い うなじを 手嶋さんや他の部員に見られると思ったら、夏の暑さの苛立ちだけでは説明が付かなくなっていた。こんなの ただの、子供っぽい牽制だと言う事は自分が一番良く分かってる。

面と向かって言い切ったあと、名前さんは何を考えているのか 黙ったままだった。ハッキリ変と言ってしまった事に傷付いてしまったのだろうか。


「…今泉くんが そう言うなら、下ろそうかな」

しかし、彼女は予想とは裏腹に、俺の伝えた通り 結っていた髪ゴムを外した。さらさらの髪がなびく。

『…怒らないんですか。俺が変って言った事』

「これくらいじゃ、怒らないよ。それに」

名前さんは言い辛そうに小声で呟いた。

「……今泉くん。さっきエッチな目してたから」

『…はあ！？…いいい、いつ俺がッ…！』

「意識したら、首元出してるの…何か恥ずかしくなっちゃって」

『何言ってるんですか……あ…暑さでおかしくなったんじゃないすか。俺、もう行くんで』

俺がいつそんな顔…いや、自覚はある…。これ以上悟られないよう、彼女から逃げるように外へ向かう。すると名前さんが俺を呼び止めた。

「ねえ、今泉くん」

『…なんスか？』

振り向かずに立ち止まり、答えだけ求めた。



「他の子。そんな目で見ないでね」

『――ッ…』



瞬間、背中に夏の熱さではない、人の熱さを感じた。名前さんの体温だ。何が起こったのか、のぼせた頭で考える。

『…名前さん…ちょっと…』

彼女は後から、俺に手を回し ぴたりとくっついていた。全身が熱くなり、頭がジンジンする。

「あんな目で見られたら、女子は…勘違いしちゃうよ」

困ったような小さな声が背中に響く。
背中に触れる彼女の身体と、鼓動が俺の体温を上昇させた。

『名前さん』

「ん？」

『……なら名前さんも、もう俺以外の前で髪結んで、うなじとか見せないでください。他の奴らが、変な気 起こしたら大変です』

「今泉くんの前でならいいの？」

『いいですよ。さっきの……名前さんの勘違いじゃないんで』

「…えっ」



――今泉くん。さっきエッチな目してたから。


「今泉くんて、案外、顔に出るよね…」

『…そうかもしれません』

回された細い手に、自分の手を重ねる。何故だろう。蒸し暑い部室内を 今はどうしても出たくない。