初夏の匂いがした。まだ蕾だと思っていた桜は、気付けば大きく背伸びをするよう花弁（はなびら）を伸ばし、あっという間、重たくなったその身を地面に落とす。枝からは、青々とした新緑の葉が姿を現して、時折吹く温（ぬる）い風と共、季節の変わり目を示すのだった。大雨のあとの晴天、アスファルトからは照り付ける太陽の所為（せい）、足元から夏特有の匂いを霞ませてる。

「名前」

最近の日本は異常気象と言っていい程、手が悴（かじか）む冬から突然に春を通り越して、次の季節へ駆けていく。春になったらお花見くらいはしたいと思っていたのにも関わらず、桜さえすぐに散ってしまうのだから、結局、春らしい事なんて一つも出来ていないような気がした。唯一、“春らしい”事と言えば、想い人であった彼と先日、恋人同士になれた事である。単純に嬉しさが勝った事で、前述、やりたかったお花見も、苺狩りも、テーマパークのイースターも。何だか自身の気づかぬ間、季節の過ぎ去りと共、頭の隅へと追いやられていた。我ながら、都合の良いったらない。

「真護、どうしたの」

放課後の部活中。まだ周回が始まってすぐの事だった。相変わらず無駄のない走りでTREKを軽やかに進ませる金城が、ペダルを踏み込む脚を止め。ドリンクや補給食の準備をする私の元でブレーキを掛ける。

「ドリンク足りなかった」

「いや、それは問題ないさ」

それは明らかに、他に問題があると察するに早い物言いだ。金城は、薄く汗のかいたこめかみを指先で払い、サングラスを外す。私が首を傾げた矢先、その裸眼である視線の行先は、たった今。目の前を颯爽と駆け抜ける彼へ向けられて。新緑の葉がちらちら舞う中、同色に近い玉虫色の髪の毛を左右に揺らしながら走る彼の姿は、何度だって見惚れる程。目で追うのも束の間、白色のTIMEを前へ進ませる繊細な車輪の音も、既に小さく遠く在る。ふい、静まり返った所だ、風音が枝の葉を鳴らす静寂に、隣に立つ金城の声が響く。

「巻島のタイム、どうなってる」

「どうって……特にいつもと変わらないわよ」

私は首からぶら下げているストップウォッチに視線を落とし、書き写したノートと照らし合わせる。少しでも体調に異変があるならば、普段との時間差は顕著に表れる物。そんな時はすぐにでも脚を止めさせて、どこか具合の悪い所がないかしつこく聞いたりもするが。記録ノートの何枚かを過去分まで捲（めく）るも、数字上、特段大きな変化はない。しかし、金城がこちらへ脚を止めに来たと言う事は、私の知らぬ間に　彼の異変を見逃していたに違いない。

「裕介、どこか体調悪いの。ごめんなさい私、タイムに問題がないから、全然気が付けなくて」

三年間、総北高校自転車競技部でマネージャーを務めている身。初めは勿論、選手の小さな変化に気付かない事だって沢山あったが、学年が上がるに連れ、癖や多少の変化、体調面も大概は察しが付くようになって来たと言うのに。まだまだ勉強が足りない証拠だと、こうしてたまに痛感する。分り易く肩を落とした私に、金城は落ち着いた声色でフォローを入れてくれるのであった。

「いや、体調は特に問題なさそうだ。隣で走っていても、殆どいつも通りの走りをする。ただ」

「ただ…」

「少し、表情が辛そうでな」

「……」

「体調が悪いならタイムに影響すると思ったが、そうじゃないようで安心した。引き続き、サポート頼む」

「………あ、うん、分かった。真護も良いペースよ、そのまま頑張って」

金城の言葉に引っ掛かりを覚え、聞き返したい気持ちが手前にあるが、今は部活中だ。インターハイを控える彼等の貴重な時間を割く訳には行かない。金城は再度ペダルを踏み込むと、「ありがとう」と短く返しては　照り付ける太陽の元。サングラスを充ててその背を見えない遠くへ運んでいく。――“表情が辛そうでな”　そんな一言が、胸をきつく支配していくのだ。空は快晴なのに、心中には分厚い灰色の雲が覆っていく。










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「裕介、お疲れ様」

『悪い、待たせたッショ』

「ううん、平気、帰ろっか」

　部活後、陽が落ちると少しばかり肌寒くて。周回を終えた彼の額にかいていた汗も、すっかり跡すら消えている。白色のTIMEを押す彼の隣を歩けば、冷えた風が頬をすり抜けて行って。ちらと横目で見上げると、艶やかな長い髪の毛がゆらゆらと揺れるのだ。車輪がゆっくり回り、軽音を夕刻に鳴らしていく。

「ねえ、答え辛かったら、無理に話さなくたって良いんだけれど」

『あ』

「……裕介、どこか具合悪いの」

ぴたり、彼の脚が止まる。二度目に吹いた細い風が、長い髪の毛を横に流していくと。彼はその細い指先で髪を手繰（たぐ）り、耳元へ掛けるのだ。ふいに絡まった視線は、どうしてだろう、酷く重たい。やはり金城の言う通り、私が気付いていないだけで、本調子ではなかったのかもしれない。彼と恋人同士になれた事で、多少なりとも自重していたはずが、浮かれた気持ちを完全に押し込むには難しくて。そんな気の緩みの所為、普段なら気が付くような変化を見落として居たとなれば、恋人以前にマネージャー失格である。暫くの沈黙のあとだ、彼が薄い唇を開くのだ。それは、この胸に冷たい針を落とすよう、鈍い痛み。

『クハッ…格好悪い。なんだ、全部、お見通しって訳か』

苦笑を溢した彼の表情は、辛そうで、悲しそうで、苦しそうで。違う、違うのだ、お見通しなんかじゃない、全然、全然、何も。これっぽっちさえ解ってあげられてなど居ないのだから。次の言葉が浮かばずに喉奥からの声を詰まらせていると、彼は小さな溜め息を一つ漏らしては、夕暮れの帰り道に静か、語り掛けるのである。

『凄え悪いみてえでよ、心臓の具合。煩（うる）せえの何のって』

「……え」

情けなく掠（かす）れた声は、彼の耳に届いていなかったよう。前髪を掻き上げるとまた、言い辛そうにぽつり、呟くのだった。

『お前が近くに居るとさ、柄にもなく緊張するっつうか……まあ、なんだ、参ってる所だ』

「……」

『学校ですれ違う時も、部活で走る姿見られてっ時も。付き合う前以上に、無駄に意識しちまってよ』

ペダル回してる時も、心拍が異常に速くなって疲れる、そう溜め息混じりにこの耳に届けば。胸に刺さった鈍い痛みは、冷たい針なんかじゃなく、何とも温かい痛みだと知る。途端、彼の身体に異常がない事、どこも具合が悪くない事、それを理解したと同時、強張っていた肩が安堵で落ちる。

「良かった……」

『いや、何も良くねえッショ。今の俺の話し、聞いてたか』

見上げた白色の頬が赤に染まっているのは、夕陽の所為なのか、はたまた別の理由か。後者なら、嬉しくて堪らなくなる。無意識に、私の口角が上がっている事に気付いたのだろう。彼の細い眉が小さく震えた。

『名前はよ、こういう気持ちになんねえの』

ならない訳がない。今だって、嬉しくて仕方がないのだから。彼が言ったよう、学校ですれ違えば胸が甘く締め付けられるし、部活中に魅せる繊細な走りを目にすれば、どこまでもその背中を瞳で追ってしまう程。ただ、インターハイを目前に　浮かれた気持ちを部内に持ち込みたくはなくて。上がる気を押し込んでは、必死、悟られないようにしているだけなのだ。そうして彼の問いへ、首を横に振った時。

「……私は、」

瞬間、瞳の前に広がるオレンジ色の夕刻が、艶やかな玉虫色と、濃い影に覆われる。細く長い指先に顎を捉えられ、軽い力で引かれれば、互いの唇が触れ合うのだった。突然のキスに驚き、咄嗟に寄せられた彼の胸板を両手で押すも、びくともしない。薄い身体の癖、目の前に居るのは、れっきとした男性なのだと思い知らされる。

「ゆ、…裕介っ、…待っ、…」

『あんま余裕そうにすんなって。俺ばっか好きみてえで、凄え焦る』

「――…」

離れた唇は、まだ彼の熱が残っていて。熱くて、熱くて、どうしようもない。直線に重なった視線の先は、その殆どが余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）と居る彼には相応しくない、焦燥を上らせる頬。心臓が、小さく跳ねた。まだ息遣いを感じる距離、夕刻の風景は閉ざされ、今、私の世界に在るのは、彼、たった一人だけ。そうしてもう一度と、唇を落とされる手前。今まで必死と押し込んでいた浮かれた気は、甘い焦燥に打たれ崩れる。
















『頼むからよ、早くお前の頭ん中、俺で一杯にしてくれ』

「……裕、介」















そんな事はとっくの昔よ、そう伝えようとした唇は、既。彼のそれで塞がれていた。