何故、寒い日。特に冬となると、やたら空腹を感じやすくなるのだろう。一説によれば、気温が下がると身体の機能を保つ為、基礎代謝が上がる仕組みになっていると言う。茹（う）だるような暑い夏よりも、吐く息が白くなる冬の方が基礎代謝は上がり。代謝が上がれば自然と空腹感を覚え、結果、食事を摂る事で体内にエネルギーを補充しようとするとか。本当、良く出来た仕組みだ。それにしたって。

「寒い…、」

夕刻から早々と陽が落ちて、まだ十七時だと言うのに　気付けば空は天体観測が出来る程。黒々、澄んだ空気になっている。この日は天気予報通り、午後から冷たな雪が降り始め。彼の所属する自転車競技部の選手たちも、外周ではなく室内のトレーニングに切り替えていた。室内トレーニングと言っても、外の練習と何ら変わらず、その過酷さには　寒さなど関係ない、殆どこめかみから汗が流れる程。

『名前さん、さっきからそればっかりですよ』

「仕方ないでしょう、悠人くんみたいに運動してる訳じゃないんだから」

先、流れ伝った汗を目にすれば分かる。エンデュランスで一時間強　三本ローラーを回し、十分程のレストを挟んだあと、またすぐにFTP九十％を維持し続けては、二十分間その脚を止める事はない。非常に上級者向けの、レース中に起こり得る変化を意識したトレーニング、さすがは泉田、主将を務めるだけ、綿密に組み込まれた練習内容である。

「悠人くんは、汗引いて　寒くなったりしない」

『俺はまだ平気です。動いたあとなんで。なんなら、まだ身体ぽかぽかしてます』

「いいな」

部活後、ケーブルや消耗品。オフシーズンへ入る自転車のオーバーホールをしにサイクルショップへ行く途中。丁度、ショップと私の自宅の方向が同じだったのもあり、成り行きのまま　家まで送って貰う事となったのだ。普段、部活の周回や、レース中、視線の端に映るのはほぼ一瞬。しかし今は、私の歩幅に合わせては　ゆっくりと。自転車をからからと鳴らし隣を歩いている。ペダルを回して相手を挑発するような瞳は穏やかに消え、柔らかな表情浮かべる彼は。細く白い息を漏らすものの、ほとんど寒さを感じていないように笑うのだった。

『エネルギー足りてないんじゃないですか、単純に』

「お腹は　確かに空いてるかも」

選手のように練習中、補給食やドリンクを口にする事がない為、最後の食事は昼の弁当きり。ただでさえ冷え冷えする日、十分にエネルギーが足りなければ身体も寒さを感じて当然だ。ふと、アウターのポケットを探ってみる。記憶が定かなら、友人から貰った飴を無意識にここへ入れたはず。期待を持って取り出すも、指に触れるは中身の入っていないただの塵（ごみ）。こちらも無意識、いつの間に食べては残骸だけを閉まっていたらしい。

『残念』

「ああ、何で　ちょっと嬉しそうにするのよ」

『すいません、名前さん、ころころ表情が変わるんで。つい』

「別に変顔してる訳じゃないんだけど」

冷えた唇を尖らせ、細くした視線を向けると。彼は小さく吹き出しては、それを隠そうと口元を塞ぐ。

『違いますよ、可愛いなって』

短な言葉。それ故に、心臓に届くのも一直線。声は途端、熱へ変わり、流れた風で冷えた頬に体温を上らせる。顔の皮膚が熱い、きっと赤面しているに違いない。陽が落ちた外は暗く、微かに赤に染まった肌など、彼の目が捉える事など無いのに、何となく。顔を伏せずにはいられなかった。

「――…年上を、誂（からか）わないの」

精一杯捻り出した応えは、年上の威厳など皆無。暗がりでも、余裕のない声なんて、一瞬で勘付かれてしまう物だ。ふい、隣で自転車を押すからからとした車輪の音では無い、それよりもっと、別の。軽音をこの耳に捉える。

「……悠人くん、もしかして今、飴舐めてる」

『あ、気付いちゃった感じですか』

口角を上げる頬は、少し大きめの飴の形を縁取って　丸く肌を浮き彫りにしていた。歯に充たってからころ鳴る飴は、空腹の唾液腺をより刺激する物。すると彼は、先の私の同様に、アウターのポケットへ手を入れ探り。反対側のポケットも確認したあと。薄暗な帰り道に、その瞳を細めるのだった。

『これ、ラスイチだったみたいです』

すみません、そう付け加えられた言葉とは対照的。意地の悪い表情を浮かべる彼は、寒さに脚を早める事なく、私の小幅に合わせて歩いてくれるのだから、何だか憎めない。――…大きな飴と言っても、せいぜいカロリーは十五前後。部活中、補給食分の全てをエネルギーに変えるような烈しな動きは、その飴一つくらいで　到底賄える物じゃない。きっと、サイクルショップへ着く前には　凍え吹く風にそのカロリーも消えてしまっている事だ。

「ねえ、悠人くん。やっぱり私の事、家まで送らなくて平気よ」

『…は、何で、そうなるんですか』

垂れ目を大きく見開いた瞳の瞳孔が、気の所為（せい）だろうか、少しばかり小さく揺れていて。驚きで、ぴたと脚を止める彼、からからと地を転がる車輪の音も同時と止まった。

「思ったんだけど、あれだけ動いてて　お腹空かない訳ないのよね」

『…』

「私、一人で帰れるから。悠人くんは、このままサイクルショップ寄って　帰った方がいいと思うの。ね、」

そうだ、これから箱根学園の名を背負い　堂々、選手としてインターハイへ出場を控える彼。マネージャーを家まで送る時間があるくらいなら、その身にしっかり栄養補給させたあと、根本となる基礎トレーニングでもしたい所だろう。空腹が過ぎると身体は　脂肪と共、タンパク質を分解してエネルギーに変える働きをする。せっかく日々、鍛え上げている肉体なのだ、マネージャーが選手をマネジメント出来ずにどうする。言葉を促したあとだ、静か、陽の落ちた薄暗な道。彼の転がす飴の音がその歯に充たり、軽音と共、冷たな空気に響かせる。

『名前さんて、結構、鈍いんですね』

「……え、」

するり。冷えた風に晒された、彼の指先が伸びては。私の頬に触れるのだ。過酷な部活後、やはり、まだ少し温もりが残っているのか。触れられた指先から微かな熱を感じ取る。充てられた指を辿り、彼を見上げると。今にもため息の一つでも着きそうな、そんな飽きれた瞳。

「悠、人くん…」

『あなたを家に送るのが、ショップにメンテ行く“ついで”なんて思ってません』

「あの……」

『“誂わないの”って言いますけど、俺。そんなん誰かれ構わず　可愛い、とか言わないんで』

「……」

『遅すぎ、気付くの』

触れられた頬が、熱い。彼の掌の温度なのか、はたまた私が、彼の言葉に赤面したのか　どちらか定かではない。ただ、一つだけ言える事は、暗い、暗い、夜。もしかして枕に頭を付け、既、夢の中に居るんじゃないか、そんな浮かれた様（さま）。

「――…年上を、誂（からか）わないの」

それでも、夢ならば。こんな風に冷たな風を感じたりしないし、触れられた頬に熱を感じたりもしない。皮膚に埋まる心臓の躍動が早まって、鼓膜を揺るがす事もなければ、彼の口元から　飴の軽音が聞こえる事もないだろう。熱を以た顔を伏せれば、触れる彼の指先が、半ば強引に。私の顎先を捕まえ、真っ直ぐと視線を絡めてくる。寄せられる瞳は、段々に近付き、前髪同士が合わさる程。気付けば、息遣いを感じるまでに縮まった距離。飛び出しそうな心臓をいつまで抑え込む事が出来るのか、自分でも解らない。ふと吐息に紛れ、細く香るは、唇から漏れる飴の甘い匂い。

『ねえ、名前さん、俺。本気なんですけど』

――…この、重みのある甘い匂いは。












「――…蜂」

『蜜』











声が被さると、その香りは充てられた厚い唇によって、より深い味に変わって。子供がするような可愛らしいキスなんか通り越し、顎先を掴まれては、ぬるり。透明の体液を纏う大きめの飴が、彼の唇から　この口内へと転がり渡るのだった。

「ゆ、うとく…待っ、」

『充分待ちました、なんで、』

甘い、甘い、蜂蜜味の飴は舌の上。直前まで、彼の唇にあったのかと思うと、頭が湧いてしまいそうになる。先程までの寒さは何処（いずこ）、上昇する体温は　悴（かじ）んだ指先をも熱で埋め尽くす。ふい、薄く瞼を開ければ、しかと。彼の好戦的　視線と強く絡まり。躍動は、加速するばかり。












『さっさと、俺の彼女になって下さい』












応えを出そうとした矢先。それはまたも、彼の唇で塞がれて。そうして声は暫く、行き場を失った。