Episode1「Miniature garden①」

　気づけば見慣れた部屋の中に立っていた。またか、とため息を吐く。新月の夜くらい、夜道の散歩を許してくれたって良いじゃないか。彼の過保護っぷりは数百年経った今でも変わる様子はない。ぐるりと室内を眺めて、自分が外出する前と何ら変わりがない事を認めると、正面へ顔を戻した。
「……私はもう子供じゃないのよ。」
その人は腕を組み、片足に重心を傾けた姿勢で佇んでいる。仮面の下に隠れる両目が、どこか拗ねているように細められた。顔が見えなくとも、手に取るように感情の変化が分かってしまう自分に、どこか途方もない時の流れを感じてしまったのは最早お約束。悲しみで枕を濡らさなくなったのはいつ頃からだったか。
「一人で出歩くのはあれ程控えて欲しいと言ったはずです。」
「ええ。けれど私は一度たりとも頷いた事なんかいないわ。」
先ほどにも増してご機嫌が悪くなる。私は一言も嘘なんか言っていない。この話をするのも何度目になろうか。
「私は、あなたのことを心配して言っているんです。」
「分かってますとも。あなたはいつもそう言うわ。」
「なら、どうして従ってくださらないんです？」
「あら、不思議な事をおっしゃるのね。……あなた、私と出会って何年経つと思っているの？」
私が頷くわけないじゃない。こちらも負けじと腕を組んだ。バチバチバチと二人の間で火花が散る。双方、譲る気配は微塵もない。10センチ以上背丈の差がある故、彼女は男の顔を下から睨み上げた。しかもクイッと片眉を上げるおまけ付で。お安い挑発に乗るほどお互い子供ではない。しかし、見るからにイラッときたらしく、細い目がさらに細くなる。
「だいいち、私が自由に出歩けるのなんて、こんな日の夜くらいよ。たまには息抜きもしなしゃ死んでしまうわ。」
「ですから、散歩がダメとは言っていません。『一人で出歩く』のは控えていただきたいと言っているのです。」
それでは息抜きの効果が半減してしまうではないか。この分からず屋！と心の中で文句を言う。今の私には、ひとりの時間が明らかに不足していると言うのに。
「……いやよ。」
「……なんですって？」
「だから！そんなの御免だって言ってるの！どうして分かってくれないのよ！！」
いつにも増してこのやり取りが激しくなるのは、きっと、私の姿を探してくれたあの子達が今夜はいたからだ。久しぶりのお客様、という言い方が正しいのかは定かではないが、新しい変化に心が踊ったことは事実。久方ぶりに感じた興奮の余韻に、許されるのであれば浸っていたいと思った。そんな最中に目の前にいる男が迎えに来てしまったのである。タイミングの悪さも、病気並みの心配性と同じく昔と変わらない。
　数十年一緒にいる仲でも滅多に見ない彼女の姿に、男、改めディア・クロウリーはたじろいだ。普段はおっとりしている彼女だが、意外と頑固な面がある事を思い出す。
「私は人間よ！鳥籠の中の鳥じゃないわ！！」
「私だってそんな事、一度も思ったことなんてありません！」
「じゃあ、どうして行動を制限するの！」
「心配なんですよ！」
「限度ってものがあるでしょう！」
「限度？そんなもの知りません！！だって……だって……。」
お互い肺が酸素を求めて肩が大きく上下する。
「だって……だって……、あなたを失えば、私、本当にどうしたら良いのか。」
泣く子も黙る勢いで言い合っていたのに、その声は今、小鳥のさえずりよりも小さい。組んでいた腕を解き、両目を黒い仮面の上から鉤爪のついた手で押さえる。嗚咽こそ聞こえないが、絶望が体から滲み出ていた。綾鷹は思わず溜息を吐く。
「まったくもう、私は突然消えたりしないし、今更あなたの側を離れる気はないわ。何度言い聞かせれば分かってくれるのよ。」
西校舎から強制送還された時以来、縮まなかったお互いの距離が彼女によって短くなる。迷うことなく彼の腕へ手を置いた。
「ねえ、ディア？貴方は私がいなくなると困ると言うけれど、それは私も同じ事なのよ？」
幼い子供に言い聞かせるような口調で、綾鷹はクロウリーへ話しかけた。
「……ですが、貴方には帰る”世界”がある。……私は其方へ渡ることができません。……置いていかれるのはとても嫌です。」
甘い声でそう擦り寄られる。思わず苦笑が漏れた。
「そうね。だけど、今更戻ったところで私に”帰る場所”なんてもう無いわ。人間の寿命は高高１００年程度よ。空気は同じでも、そこはもう異世界も同然だわ。」
言ってて悲しくなる。それと同時に、今日出会ったあの少女の顔が思い出された。彼女には私と同じ道を歩んでは欲しく無いものだ。
　そんな事を考えていると、彼が手袋をいそいそと脱ぎ出す。黒い皮の手袋から出てきたその白い手は、さも当たり前のように頬へと伸びた。愛おしそうに親指の腹で撫でられる。
「ああ、私の愛しいファム・ファタール（運命の人）。どうか、この長い夢が終わらない事を。」
　

　ゼロ距離まであと僅か。その合間に仮面を外すことなんてお手の物。今夜も、ちょっとしたイレギュラーはあったが、いつもの如く仲直りだ。