時の流れとは摩訶不思議なもので、気づけば見慣れた戸の前まできていた。あの男、私に何をした。数分前の出来事が、鮮明に脳裏に蘇る。撫でられた左頬を今は冷たい冬の空気が掠めていく。あれは夢であったか、はたまた何かに化かされてしまったか。狐のようなスッとした北の顔を思い出して、慌てて消し去った。
「……そうだ、お腹が空いているんだった。」
ぼうっとしていた頭を無理やりこちらの世界へ引き戻し、包みの中を皿へ移した。冷めて食べても美味しいように、お焼きの味付けは濃いめだ。こんなところにも大将の気遣いを感じて、気分がほんの少し浮上した。茶を入れるため、火鉢の上に薬缶をのせる。パチパチと炭が燃えるその淡い光を見つめるうちに、またあの場面が浮かんできた。
「放っておいて欲しいのに……どうして私なんかに構うのか。」
私は彼人に何か、特別な事をしただろうか。こうも執着されるような、はたまた、勘違いをされるようなーー。遠い昔、あの男と初めて会った頃を思い出す。

　
　「お役人様が、こんな所へ何んの用でありんすか。」
姐さん方の囁く様な声が聞こえてくる。いつもなら上客が来たと浮き足立つのに。その訳は、彼らが仕事として足を踏み入れたからだろう。ここは政府も介入が難しい、独立した自治を持つ特別な場所だ。いわゆる、郭が立ち並ぶ遊郭街。そこへ軍人という身分を隠しもせず現れる事は、それなりに危険性を伴う行為だ。皆が警戒するのも無理はない。どうやら女を買いに来たわけではないらしい。
「綾鷹、一緒に来てくんなまし。」
傍観に徹していたというのに、まさかのお声がかかった。女将の後ろを見ると、軍服姿の男が3人。上官と思われる男とその部下が2人。見るからに若い。おそらく私と似た年齢だろう。突然現れた私を、男達は怪しむ様な目で見る。

　「これから先の話は、他言無用や。」
上官の男は黒須といった。階級は大佐。雲の上のお人が、こんな所へ何の用件だ。ますます謎は深まる。
「後ろの二人は部下や。北、大耳。」
女将の部屋へ通された後、簡単な自己紹介が始まる。複雑だろう。何せ、こんな場所で己の名前を名乗らなければならないのだから。これじゃあ、個人的に遊びにも来れなくなる。
「帝国陸軍、第二師団、少尉。北信介と申します。」
えらく丁寧に挨拶された。ここでは珍しい。男は己を大きく見せたがるモノ。自慢話に走る奴もいれば、遊女を見下す様な態度をとる奴もざらだ。こんな世界に長く浸かってしまったせいで、この男の態度が無駄に目立って見えた。
「このお方は、わっちの古う知り合いでありんすえ。」
女将との繋がりで、今日、この場が設けられたらしい。他言無用などというのだから、それなりの機密生があるのだろう。それも、五葉の私を巻き込む様な。
「ある男を追って欲しいんや。」
詳しい事は聞いていない。聞く気もない。言われた事はたったそれだけだった。ある男を追ってほしい。そいつが何処で、誰と、何を話しているのか。そして、何をしようとしているのか。この街で、それが出来るのは君達だけだと。
「そういう事は、ぬし達の得意分野でありんしょう。」
すかさず女将が口を挟む。少しでも郭にいる彼女達に害が及ぶ事は許されない。
「俺らもそれができれば何も困らん。堂々と店の前に陣取ってもええなら、こんな周りくどい手なんか使わへん。」
それでもええんか、と女将を脅す。店の前に陣取られたりでもしたら、客は入らなくなる。商売上がったりだ。
「ここは、俺らが簡単に手出しできひん場所や。堂々と奴さんらをしょっ引く事すらできん。お国の連中らも迂闊にやろうもんなら、えらい目に合うてまうやろ。」
　この街を構成しているのは、国民ではない。遊女たちだ。その多くの者が、貧しい家のために売られたり、人攫いにあった娘達。彼女達は年季が開けるまで外へ出る事は出来ないし、出たとして、帰る家など無い。とても閉鎖的で絶望的。何だか息がしずらそうだ。しかし、物事は多角的立場から見る必要がある。政府も干渉しないこの場所は、いわゆる社交場でもあった。身分や立場を隠し、お忍びで遊びに来る要人や貴族も多い。偽りの姿で時を過ごす、その背徳感こそ、この街の醍醐味だと主張する物好きもいるほどだ。事実上この街を統治しているのは、老舗郭の大取り達である。女将もその内の一人。ここでの取り決めごとは、月に一度開かれる会合で決める。例えば、変な薬が出回っていないか。厄介な客はいないか。意外としっかりしているのだ。むしろ、一つの小国家とでも言えよう。医者だって、役場擬きだってあるし、警察や軍部に近い組織も揃っている。
「そう言ったって、わっち等にどんな得がありんすか。」
そりゃそうだ。古い友人とはいえ、何んでもかんでも首を縦に振るわけにはいかない。私達にも選ぶ権利がある。しばらく間が空いて、黒須が再び口を開いた。
「ここで人が死んでもええんか。」
ずるい。死人が出れば、それはそれで話が違ってくる。商売どころか、ここに住む全員が路頭に迷う上に、街全体の威信にも関わる。この世界をよく知っている男に感心すると同時に、身構えずにはいられなかった。
「つまるところ、人が死ぬ前提……とおっしゃることか。」
死人が出る。それは避けねばならない。社交場と言うだけあって、ここで身分を尋ねる行為はご法度だ。そこを上手く利用して、違法取引や法に触れる様な行為をする輩も少なくない。いつもはこちらで秘密裏に処理するのだが、今回は軍部が動くのか。これは、面倒臭いことになりそうだ。
「……えらい強気でありんすね。」
「何を言うとる。当たり前や。ここの文化を知った上で、今日はこの姿で足を運んだんや。これを見逃したら、国家存亡の危機になるかも知れへん。」
お願いの様な緩いものではない、取引だ。つまり、お互いに協力しなければ、各々が思う最悪な事態になる。そう言いたいらしい。
「何も、あんたの抱える女達に、直接頼む気はあらへん。」
そう言いながら、男は後ろに控える私を見た。
「華夜叉に頼みたい。」
その言葉を聞いた瞬間、煙管が男の顔に向かって飛んだ。女将が先ほどまで吸っていたものだ。
「ふざけた事を言いんせんっ。ぬし、何を口にしたのか分かりんすか。」
久しぶりに声を荒げた姿を見たな、と立ち上がった女将を見上げた。そこから時間差で、この男が「華夜叉」の存在を知っていることに驚く。それも、私がその一人である事を確信しての発言だ。
「分こうとる。せやから、こうしてお前に会いに来たんや。」
煙管が飛ぶ瞬間、今まで上官の後ろで静かに座っていた男の一人が、わずかに腰を浮かせたのを見た。上司を庇うつもりだったのだろう。あの速さについていけるだけの動体視力と、瞬発力を持ち合わせていた。有能な部下をお持ちだ。その反面、男の表情は少しも動かなかった。
「女将、とりあえず座りましょう。また、腰を痛めますよ。」
綾鷹……と不安そうな目をする彼女をひとまず落ち着かせ、再び向き合う。
「……どうして私が華夜叉だとお気づきに。」
とりあえず、差し障りのないところから話し始めることにした。
「姿勢、視線、息の仕方、気の配り方。極め付けは足音や。ここまでくる間、あんたの足音がせえへんかった。」
それはもう癖やろ。一長一短でできる事ではない。ましてや遊女が身につける技術でもない。なんと言うことか。こんなところで試されていたとは。
「単刀直入に言う。できるのか、出来ひんのか。」
この場で結論が欲しいらしい。それだけ時間が迫っているのか。
「女を口説く時、焦りは禁物だと教わりませんでしたか。直ぐに答えが出る問題でもありませんでしょうに。」
ぐうっ、と黙る音が聞こえた。唐突すぎたと認めたらしい。
「私達にも時間が必要です。あなた方が、ここへたどり着くまでに時を要した様に。」
せっかく会えたのに、この場が水の泡になる様な最後は迎えたくないはず。この男も女将という強力なツテがあった故、今日、この部屋にいるのだから。
「……分かった。二日待つ。二日後に、ここにおる北を寄越す。返事はこいつへ伝えくれ。」
黒須の視線を辿り、北という男を見る。なるほど、先ほどの有能な部下殿か。了解の意味を込めて軽く頭を下げる。それに対して、北は私よりも気持ち深めに頭を下げ返した。銀色のつむじを見つめ、彼が頭をあげると同時に、その双眼を見る。信念深そうな、そんな色だと思った。

　これが、北信介と言う男との出会いだった。