「そこまで！五分休憩！」

　響き渡る声に、そろって頭を下げると、頭を覆う面をすっぽりと外した。面の中は蒸れて、顔中に汗がにじんでいる。タオルで首回りや顔を拭っていると、興奮を隠しきれないような声色で隣の生徒が話しかけてきた。

「ねえ、高槻さん、かっこいいね……！」
「え、そうかな」
「そうだよ～、ね！」

　彼女が周りに同意を求めると、いそいそと彼女たちはこちらに膝を寄せた。
「うんうん。格闘技とかやってたの！？」
「教官も感心してたよ、いつから習ってるの？」
　などなど、エトセトラ。彼女たちが徐々に声を大きくしてかしましく騒ぐので、教官の喝が飛ぶ。蜘蛛の子を散らすようにパっと離れていく彼女らだが、その視線は未だにチラチラとこちらを見遣っていた。

　入校して少し経ち、授業に術科特別訓練が組み込まれるようになったのは、最近のことだ。
　もとより、体を動かすのは座学よりよっぽど好きだ。特に、前世は喧嘩に明け暮れて、柔道や空手なら多少齧ったこともあった。警察を目指すと決めていたので、幼少期から筋トレは欠かさなかったが、周りからの評価は期待以上だ。――特に、今日の科目――逮捕術に関しては殊更だった。最初は剣道のパチモンかと思っていたが、これが案外しっくりとくる。
　女子たちからのキャアキャアとした黄色い声も、私のやる気を増幅させた。術科は男女別の教官に教わることもあって、油断していたのもある。
　気分は若手アイドルで、その声に「どうも」とでも言いたげに応えていると、反対側から大声で名前が呼ばれる。鬼塚だ。

「お前、ちょっとこっちこい！」

　げ、私は思い切り口角を引き攣らせたが、ここ数週間の教訓で、つい返事を返したのだ。




◇


「そりゃズルいよ～……」

　教室の隅で項垂れていると、恰幅の良い男が大きな声で笑いながら軽く背を叩いた。大柄で熊のような男は、伊達と言う。先ほどの逮捕術で、鬼塚教官の一言により無理やり組み手をされた男だ。武道経験があるらしい伊達は、経験をとっても力をとっても、私より強いことなど明らかなのに。なんて非道な教官だ。
「気にするな、初めてなんだって？ 大したもんだよ」
「伊達先輩……」
「いや、先輩じゃねえから」
　そう言いながら、彼はハハハと声を上げて笑ってくれる。
　刑事と書いてデカと読む――それを体現したような体つきと性格は、少しだけゴロツキの兄貴分を思い出して、出会ったばかりだが人見知りはなかった。ふと廊下を歩いていく教官の姿が見えて、二人してピンっと背筋を伸ばす。
　そのまま教官が通り過ぎるまで、何故だか呼吸まで止めていて、通り過ぎたあと二人で脱力して笑った。


「伊達班長」


　――そう、声を掛けてきたのは松田だった。
　班長ということは、彼は伊達の班員らしい。私のことを一瞥すると、彼は軽く手を挙げた。松田がこちらを見たのはその一瞥だけで、すぐに伊達に向かって話を続けた。
「萩、知らねえ？ 術科のあと見当たらねー」
「萩原が？ さあ、教室では見てない気がするが」
「ふーん……」
　松田はぐるっと教室を見回すと、その癖毛を乱すように後頭部を掻く。大きく欠伸を零すと、どっかりと私の隣の席に座った。お前の席そこじゃねーだろ。私の隣にはルームメイトのクールビューティが座るので、邪魔をしないでほしい。
「ま、どっかの女のとこだろ」
「え。彼女！？」
　つい、声を荒げてしまった。
　こんな過酷な環境下で彼女を作ろうという心の余裕があること――それに対する驚きが半分。たった数週間で彼女ができるほどのスペックへの、嫉妬に半分。私の大声に、ごつっと伊達から拳骨が落とされる。
「お前、ほんっとに学ばないな……」
「ごめんって……、え、ねえ、本当に彼女なの？」
　私が身を乗り出して聞くと、松田はしれっとした声で「いーや？」と答えた。何勝手に想像してるんだ？とでも言いたげな、ツンとした表情が癪に障る。

「何でそんな気になんだよ。好きなのか」

　――好きなのか、一瞬何に対しての言葉なのか分からず、キョトンと目を丸くしてしまった。すぐに、それが萩原という男への問いかけだと気づき、ため息交じりに首を横に振った。
「その返事やめろ、腹立つ」
「呆れるようなこと言うからじゃん。大体、会ったことないし」
　誰、と頭を掻きながら尋ねる。
　松田はといえば、私の鏡になったように生意気そうな目つきを丸くさせた。それから、私の顔を――視線が、足元へと下がっていく。下心こそないのは分かったが、視線の意味が分からず、私は腕で胸を庇うように隠す。

「見てねえよ」

　べしっと、額から鼻面あたりを軽くはたかれた。見た目や身長よりも、大き目な掌だ。

「見ただろ、ジロジロって」
「萩に興味ないのが意外ってだけ。男好きそうだったから」
「……あ、そ」

　くだらないと思って、ふうと息をつくと、松田は案外純粋に「悪い」と謝ってきた。よく考えれば警察官を目指している若者なわけで、恐らく根は悪い奴じゃないのだと思う。別にというと、彼も興味なさそうに――しかし、興味がないわけではないらしい。そういう男なのだ。抑揚のない声が「ああ」とだけ相槌を打った。




◇


　学校の中では携帯の使用が禁止されている。
　回収された携帯は、休日にならないと手元には帰ってこなかった。家族ともそれほど密に連絡を取る方ではなく、別に苦というほどではなかったが、少しの隙間時間を持て余してしまう。テキストをぼんやりと眺めてみるが、頭に入ってこなかった。

　ゲコ、とどこかで蛙が鳴いた。こんな都会でも、鳴き声はするものだと思った。何気なく窓を開けると空気が冷たくて、私は気まぐれに寮の周りをうろついていた。こういうところを懲りないと言われるのだろうが、まあ――なんとかなるだろう。


　明日の授業のことを考えながら、暫くうろうろとしていると、ふと茂みが揺れた気がした。

　ガサ、と葉が擦れる音。気のせいでなければ、その垣根本体も僅かに揺れたような。女子寮が近くにあったので、不信感があった。まさかね、そう思いながら、近くにあった枝を警棒代わりに構え、今日の逮捕術を思い出す。
　相手が獲物を持っていたら手首――いや、枝は細いから、目や顎を狙った方が良いかもしれない。仰け反っているうちに、手首に一撃。これで行こう。
　
　すっとすり足で茂みへと近づく。相手が気づいていないのなら、いっそこのまま一撃叩き込んでおくのも――。


「うわっ、コラコラ、やめろって！！」


　間の抜けた声だったが、その声は大きく響いた。私は思わず枝を落とす。しまった、と思ったが、茂みから抜け出た上半身が制服であったので、枝をそのままに立ち尽くす。首を傾けていると、ごろっと大きな体躯が足元に飛び出した。

「ほら、よしよーし、暴れんなよぉ」
「……ねこ」

　揃いの制服の腹が、大きく膨れている。彼が必死に抑え込む中からは、「ふにゃっ」と聞き覚えのある鳴き声――それから、縞模様の尾っぽが覗いていた。私はそれに、ぽつりと声を漏らす。
　長い前髪から、覚えのある顔つきがこちらを見上げた。まだバタバタと暴れる腹の中に、私はついフっと笑いを零してから、「待ってて」と寮へ走った。


　寮からバスタオルを持ってくると、必死に服の中で抑え込む小さな影を、それで包み込む。暫く暴れていたトラ猫は、目の前を隠すように包むと、時折苛立たしそうに尾を振るだけだった。
　目の前の男は、垣根の近くに座り込み、長く息をつく。まるで一仕事終えたような仕草に、やはり少し笑いが零れた。
「ありがとう。助かった」
「良いよ、通りかかっただけだし」
「こいつ、足怪我してんの。痛がってるくせに全然こっち来てくれなくってさ」
　視線を落とすと、バスタオルにじわりと血が滲むのが分かった。彼の制服は引っ掻かれた跡でほつれていて、恐らくその腹にも生傷がついているのではと予想できた。

「さ、教官のとこ連れてくかあ」
「え。でも、この時間は外出禁止……」
「そりゃ俺は怒られるけど。教官だって正義漢さ、猫は見捨てないだろ」

　授業サボっちゃったし、クビかなあ。そう苦笑いする優男に、何やら心がもやもやとした。まあ、私も一応外に出ているわけだ。彼だけが叱責を受けるのは、違う気がする。
「……私も行く」
「へ！？ なんでそうなるわけ」
「……なんか……。なんか、分からないけど」
　格好の良い台詞が見つからず、尻込みした言葉に、彼はハハっと声を上げて笑った。――その名前を知るのは、少し先の話だ。