我ながら、ちょっとどうかしていた。

｢パンフレットと、鉱物標本が1点ですね。藍銅鉱でお間違いございませんか？｣
｢は、はい。大丈夫です……！｣
｢かしこまりました。お気をつけてお持ちください｣

にこやかに手渡された袋を受け取って、店員さんの『ありがとうございました』を背に浴びながら、ミュージアムショップを後にする。

袋を両手に抱えたまま、敷地から出る足取りが不自然に早まっていく。
客観的に見れば、何も咎められるようなことはしていない。
博物館で展示を見て回って、欲しいと思った品物を買って出てきただけ。
…………それだけ、なのだけれど。

帰りに寄ろうと思っていたカフェの前を素通りして、まっすぐ駅へと向かう。
それから改札を通って電車に乗って、自宅に着くまでの間、頭の中にはひとつの色が浮かび続けていた。

抱えていた袋を、部屋のテーブルにそっと置く。
いつも以上に念入りに手を洗ってから、パンフレットと鉱物標本を取り出した。

両の手のひらに乗る程度の、透明なケース。
直方体の底面に白いマットが敷かれ、その中心に鉱物が飾られている。

緻密で、濃淡のある青色。
凪いだ海のような、深い夜のような。
角度をつけて眺めると、金銀の色にも見える細かな煌めきが散って見える。
不思議な色彩に、思わずため息が漏れた。

理由は二つ。一つは美しさで、もう一つは＿＿＿＿

｢………っ、ぐ、｣

喉奥からおかしな音が鳴った。
ケースに添えた指先が、無意識に力む。
購入すると決めた瞬間の感覚が思い出されて、部屋には一人きりだというのに居た堪れない。

博物館で展示されていた、藍銅鉱。
アズライトとも呼ばれるその石を見た瞬間に、私はどういうわけか、彼を思い浮かべてしまったのだ。
その後、併設されたショップで手頃なサイズの標本が売られているのを見て、迷わず手に取った。

……ここしばらく会えていないのは事実だけれど、我ながら、本当にどうかしている。

だって、彼を構成する外見の要素に、こんな色はどこにもない。
たてがみのように自由に跳ねた髪は見事な漆黒で、瞳もそれとお揃いで、いつも着ているシャツは真っ白で、履いているデニムはもっと擦れたような薄い青だ。

それでも。

｢…………Ｌ、｣

眺めているだけで、ごく自然に音がこぼれた。
見れば見るほどに、彼の姿や仕草、声までも思い浮かぶだなんて、さすがに重症すぎるだろう。
けれど、その色に惚れ込んで買ってしまった以上、これを飾らないという選択肢はない。

しばらく迷った結果、ひとまずベッドサイドの棚の上段に標本を置くことにした。
ちなみにパンフレットには、『湿度の高い場所に長く置かれると、表面が変質することがある』と書いてあった。
その場合は緑色になり、マラカイトと呼ばれる鉱物へ変化するらしい。
せっかくの青が失われてしまっては寂しいので、それは避けたいところだ。


＊


打ち慣れた部屋番号と、規則的な呼び出し音。
インターホン越しに一言二言交わしてから、彼女にオートロックを開けてもらうのは、もう何度目になるだろうか。

いつもは私が玄関の近くまで行くと同時に、ドアが開くのだが＿＿＿＿
今日は私が階段を上っているうちから、夢主さんは鍵を開け、扉の隙間から顔を覗かせ、手を振っていた。
前回の訪問から、随分と日が空いてしまったことを思えば、無理もない。

……しかし、安全面を突き詰めるのであれば、訪問をより頻回にするか、彼女の反応を見越して、私が階段を駆け上がるべきだろうか。

ひらひらと手を振り返しつつ、あと十数メートルのために歩調を早めれば、玄関先の彼女が分かりやすく笑った。

｢……お久しぶりです、夢主さん｣
｢ふふ、はい。待ってました｣

手早く鍵とバーをかけてから、胸元へ縋る体躯を受けとめて、ぎゅっと抱きしめ返す。
輪郭や温もりを確かめるように力を込めれば、彼女の細腕も同じように応えてくれる。

｢……………｣

しばらくして、夢主さんは顔を上げた。
ハグのせいで少し乱れた前髪をそのままに、何やら私の瞳をじっと見つめている。
こちらも負けじと見つめ返してみたが、今日は彼女の方から逸らしてしまう気配がまるでない。

｢……会わないうちに、強くなりました？｣
｢えっ？｣
｢見つめ合い｣
｢……い、いえ、その……｣

と思ったら、指摘した途端に目が泳いだ。

｢その？｣
｢……さ、先に、手洗いとうがいをお願いします！｣
｢……………はあ。わかりました｣

なんともまあ、分かりやすく誤魔化されたものだ。
……お願いの内容自体はもっともだが、同時に言質も取られてしまう言い回しであることに、彼女は気づいているのだろうか。

大人しく洗面所へ向かった私の横を、夢主さんがパタパタと通り過ぎる。
やはり先程から、少々挙動不審だ。
しかし、何かやましいことでも……と勘繰りたくなる系統の不自然さではない。
むしろ先程の視線は、私と何かを重ね合わせているように感じられた。

言われた通りに手洗いうがいを済ませ、足音を忍ばせて廊下を歩き、部屋の中を覗いてみる。
夢主さんはベッドサイドにある棚のそばで、どこか狼狽えている様子だ。
一歩、二歩、その背後へ近づいて＿＿＿＿

｢……どうしました？｣
｢ひぃ！｣

悲鳴と共にこちらに振り向いた瞬間、彼女は後ろ手に何かを隠した。
ちらりと棚を見遣れば、整然とインテリアが飾られた中で、上段の一部に不自然な空間ができている。
……わざわざ飾っておきながら、私には見られたくないものがあるらしい。

｢え、えるっ｣
｢手洗いうがい、済ませました｣
｢え、あ、はい……？｣
｢……なので。先程の見つめ合いの件と合わせて、聞いてもいいですか。それ｣

少しずつ彼女を壁際へ追い詰めつつ、問いかける。
夢主さんは顔から火が出そうな様子で、目を白黒させていた。

｢何が、『なので』なんですか！？｣
｢先に、と言われました。衛生面のことは済ませたので、聞かせてもらえるものかと｣
｢言葉のあやじゃないですか……！｣
｢いいえ、言質です｣
｢そんなつもりじゃ＿＿＿＿あ、｣

私が踏み込むごとに後ずさっていた彼女の背中が、とうとう壁に触れた。
後ろに隠したものを傷つけないようにするためか、空間を保つように腰の辺りを浮かせている。

｢こ、これは、その……｣
｢はい｣
｢……あっ、当ててみて、もらえたりは……！？｣
｢そう来ましたか｣

土壇場で思いついた方法がそれだったらしい。
もっとも、当ててみろと言われずとも、私は勝手に推測を立ててしまう質なのだが。

直前まで、棚に置かれていたもの。
咄嗟に両手で隠せる大きさで、恐らく衝撃に弱い……或いは、彼女が慎重に扱いたいと思う品。
そして見つめ合った時の、あの視線。

｢……そうですね。何かしら、私と関連がありそうですが……｣
｢……！｣
｢なぜ目をつむるんですか？｣
｢視線から読み取られそうなので！｣
｢はあ｣

既に色々と読み取ったあとなのだが。
夢主さんが目を閉じているのをいいことに、私は再び棚の方へ視線を向けた。
よく見ると、彼女の愛読書＿＿ハードカバーや文庫本などが並ぶ中に、見慣れないサイズの冊子が増えている。
厚みがなく背表紙は存在しないため、この位置からそれ以上の情報は読み取れないが……何かのパンフレットだろうか。

｢最近、映画を見ましたか？｣
｢映画は、見てないですけど……｣
｢……なるほど。では、美術館や博物館＿＿＿＿｣
｢っ、｣
｢あ、そっちの系統ですね｣
｢何も言ってないのに……！｣
｢呼吸に出ていました｣

そして、夢主さんがひとりで何かしらの展示を見て回っていたとして、だ。
私を想起させる内容とは、どんなものが有り得る？
パンフレットの表紙を確認してしまえば、ほぼ答え合わせレベルで絞れる可能性が高いが＿＿＿＿

今日の彼女は珍しく、『当ててみて』と言った。
……普段であれば、私の問いには大体応えてしまうにも関わらず。

｢展示に関わるものでなければ、何かしら年齢制限のある物品の可能性も考えたんですが……｣
｢そ、そんなものを棚に飾る趣味はありませんよ！？ というかそもそも、なんで博物館って＿＿＿＿｣
｢おや、二択が一択になりましたね。……本棚にパンフレットと思しきものが増えていたので｣
｢あああ｣
｢分かりやすくて助かります｣

とはいえ、彼女が手にしたものを推測するには、まだ情報が不足している。
展示の内容が不明なまま、サイズ以外に手がかりがないのでは、いくらなんでも候補を絞り込めない。
それが出来たら探偵ではなくエスパーの類だ。

｢夢主さん｣
｢は、はい……｣
｢触ってもいいですか｣
｢はい！？｣

思わず、といった様子で夢主さんが目を見開く。
……言葉が足りていなかった。

｢いえ、背中に隠したものに｣
｢……弄ばれている……？｣
｢そんなことは｣
｢……い、いいですよ。どうぞっ｣
｢では、失礼して｣

抗議の視線を受けながらも、お言葉に甘えて彼女の背後へ手を伸ばす。
指先に返ってきた感触は硬く滑らかで、ひやりとはしない＿＿アクリル製だろうか。
続けて、輪郭をなぞりつつ形状を把握していく。

｢直方体……材質からして、何かのケースですかね｣
｢……はい｣
｢この状態のまま飾られていたのなら、可能性として高いのは標本などでしょうか｣
｢なっ、中身……中身まではわからないはず……｣
｢本当はよっぽど当てられたくなかったりします？｣
｢当てられたくないというか、恥ずかしくて……！｣

私に関連する恥ずかしい標本。何だそれは。
いよいよ問答が行き詰まってきた。
私自身、隠されたものの正体を当てたくなる質とはいえ、彼女の心の準備が整うまで待っていた部分も、多少はあったのだが。

｢……気が変わりました｣
｢え｣
｢今ある情報からは、私に関連する何らかの標本であること以上の絞り込みは困難です。夢主さんの口から、答え合わせをお願いします｣
｢こ、この体勢のまま！？｣

首肯する代わりに、壁に手をついて彼女の逃げ道を塞いだ。
本日二度目の『ひぃ！』という悲鳴が聞こえたが、解放する気はない。
そこにある感情が怯えではなく羞恥ならば、逃がす理由はむしろ無くなる。

潤んだままで彷徨う瞳を、じっと見下ろし続けること十数秒。
夢主さんはようやく、ぽつぽつと言葉を紡ぎ始めた。

｢……そ、その、我ながら、どうかしていて……引かれてしまうかも……｣
｢引くほどの品を私と結びつけたのなら、それはそれで興味があります｣
｢いえ、引くというのはどちらかというと、私の思考に対してで＿＿＿＿｣
｢なるほど。見ますね｣
｢あっ｣

もう、答え合わせでいいだろう。
すっかり弁明に気を取られ、力の緩んだ彼女の手のひらから、隠されていたものを取り上げた。

質感から予測した通り、それは直方体のアクリルケースだった。
底面には白いマットが敷かれ、その中心に紺青色の石がある。
ケースを裏返すと、白いラベルが貼られていた。
藍銅鉱、azurite＿＿アズライト。産地はモロッコ。

｢鉱物標本、ですね｣
｢……はい｣
｢堂々と飾っておいても、違和感はなかったのでは｣
｢そうかもしれません……！｣

夢主さんは両手で顔を覆い、その場にしゃがみこんでしまった。
気恥ずかしさから咄嗟に取った行動が、更に羞恥心を増幅する結果になってしまったのだから、無理もない。
……もっとも、増幅させた原因はほぼ私だが。


＊


｢その、買った理由を、端的に説明しますと……｣
｢はい｣
｢……会えなかった期間で、気が触れたみたいで……｣
｢はい？｣

どうにかお茶の用意をしてくれた彼女から、詳細を聞き出すこと、数分。
曰く、休日にふらりと立ち寄った博物館の展示でアズライトを見た瞬間、何故か私を連想してしまったらしい。
そして、展示を見終えたあと、ショップで件の鉱物標本が売られているのを見つけてしまい、『どうかしている』と思いつつも、購入せずにはいられなかった＿＿と。
そんな内容を、夢主さんはぽつぽつと語った。
終始赤面したままの表情は、テーブルの上で今まさに湯気を立てている紅茶のようだ。

｢おかしな話ですよね……どんな連想ゲームしてるんでしょう、私。Ｌが普段から、こういう色を身につけているわけでもないのに……｣

それは確かに、わざわざ改めて己の全身を確認するまでもない。
しかし、そうであれば尚のこと、『おかしな話』という一言で切り捨てるには惜しい、と思った。
彼女がアズライトを飾っていたことそのものより、連想ゲームの内容の方が肝心だ。

｢見た目からの連想ではなかった、と？｣
｢……そのはずです｣
｢では、何故｣

そう問いかけると、夢主さんは件の標本を手に取った。
私の姿と、ケースの中にある小さな輝きの両方を視界に収めて見比べたまま、数秒の沈黙。

｢じっと見ていると……｣

躊躇いがちに、淡い色をした唇が音を紡ぐ。

｢……落ち着くのに、不思議と惹き込まれて……。深くて、綺麗で、でも濃淡があるから……何色なのか、はっきりと表しきれないような……｣

語るごとに、彼女の視線はその石へ集中した。
瞬きもせず見つめる瞳には、微かに涙の膜が張り＿＿それでも逸らすことはしないまま、静かに揺れている。

｢これが理由になるかは、わからないけど＿＿＿＿｣

浮かべた表情も、言葉の端も、どこかあどけなく。


｢……Ｌだなぁって、思ってしまったみたいです｣


人前で転んだことを照れ笑う子どものように、夢主さんはそう言った。
経緯を隠す必要がなくなって、落ち着いたのだろうか。
つい先程まで、『引かれてしまうかも』と恐れていたはずの彼女が、どこか満ち足りた様子で、今度はこちらを一心に見つめてくる。
このまま目を合わせていたら、自分の顔がその鉱物とは真逆の色に染まりかねない気がする。

｢あっ、それとですね。アズライトには不思議な性質があって＿＿｣

そんな気持ちを知ってか知らずか。
夢主さんは標本を机に置いて立ち上がり、ベッドサイドの棚へ向かう。
隣へ戻ってきた彼女は、一冊のパンフレットを手にしていた。
そのまま華奢な指先でパラパラとページを捲り、『あった』と呟く。
……先程までの照れはどこへ行ったのだろう。
何もかも白状した＿＿私がさせたとも言う＿＿夢主さんはすっかり、素直に好きな物について語るモードへ切り替わってしまった。
嬉々とした様子で見せられた紙面には、アズライトについての詳細な解説が載っていた。

｢ここなんですけど……｣

と、夢主さんは文章の一部を指さす。

『湿度の高い場所に長く置かれると、表面が変質することがある』
『その場合は緑色になり、マラカイトと呼ばれる鉱物へ変化する』

……鉱物が置かれた環境によって変質すること自体は、そう珍しくない。
光化学反応、酸化反応、加水分解など機序は様々だ。
アズライトの場合は湿度が関わる、となると水和か、置換反応か、或いは＿＿＿＿

｢ちなみにマラカイトは、日本で言うところの孔雀石らしいです。確か、こっちの方に……｣

と、専門外の領域に思考を走らせかけたところで、彼女は再び別のページを探し始めた。
……この変わりよう。夢主さんは、本当はああして隠すよりも、初めからこうして全て話したかったのではなかろうか。

｢ほら、こんな感じの｣

指し示されたのは、青みがかった緑色の鉱物だった。
上品で柔らかな色彩。
ところどころにある同心円状に広がった縞模様。
和名は恐らく、それらの要素に由来しているのだが＿＿＿＿

｢でも、私はやっぱり、この青が好きです｣
｢＿＿＿＿、｣

咄嗟に、出しかけていた声を呑み込んだ。

……これまでの話題のせいか、マラカイトがどことなく、夢主さんの持つ雰囲気と重なった気がした＿＿などと、今は言えない。

｢……そう、ですか｣
｢はい。ずっと変わらないで欲しいな……なんて｣

アクリルケースの表面を指先で撫でながら、彼女は静かに呟く。
願いを込めるように目を細めた横顔を見て、たまらず、その頬に手を添えた。

｢……え、｣

名前を呼ぶ暇すら与えず、唇を重ねる。
体温がにわかに上昇していくような感覚。
際限のない愛おしさと一抹の苛立ちが混ざり合い、胸の辺りに違和感が募っていく。

キスの合間に、彼女の手をケースから引き剥がした。
そのまま互いの指を絡めて、しっかりと握る。

無機質なアクリルをどれほど丁寧に撫でたところで、内側の青には直接触れられない。
そもそも、鉱物そのものに意味はない。
意味があるのは、彼女の心がその色に私を見出したという事実だけだ。

｢っ、は＿＿＿＿｣

それを知らしめるように、幾度も角度や深さを変えながら、ひとしきり口づける。
ようやく唇を離す頃には、夢主さんの頬は再び朱に染まり、両の瞳は熱に浮かされたように濡れていた。
それから、途切れ途切れの息の合間に首を傾げて。

｢……な、……なんで……？｣
｢本気で言ってますか｣
｢……い、いえ、……でも、その｣

……さすがにそこまで鈍くはないか。
握った手を離さないまま、じっと目を合わせて言葉を待つ。

｢……わ、笑われなかっただけ、御の字かなー、とか｣
｢鈍い｣
｢どうして！？｣
｢どうしても何もありません。ああ、さては今のキスも急にどうしてと思っていたんでしょう。度し難い｣
｢度し難い！？｣
｢ええ本当に。先程マラカイトの写真を見た時は、どこかあなたと印象が似ているかと思ったんですが、この分では私の気のせいですね｣
｢えっ……あ、待って待って、ごめんなさい！｣

呆れ混じりに解きかけていた手を、慌てた様子で握り返された。
最早苛立ちを隠せず、じとりとその顔を見返す。
果たして彼女は、ここからどのような説得を試みる気だろうか。

｢そ、その、色々調べたんですけど｣
｢…………｣
｢実は、アズライトとマラカイトは、共生できるらしいんです。同じ標本の中に同時にある状態、というか……その場合は、アズロマラカイトと呼ばれていて、だから、その……｣
｢＿＿＿＿＿＿｣
｢…………き、気のせいに、しないでほしい、です｣

その言葉で、睨む気は失せた。
否、苛立ちそのものが完全に霧散した。

｢……では、色々調べた夢主さんに質問を｣
｢ど、どうぞっ｣
｢アズロマラカイトを湿度の高い環境に置き続けた場合は、どうなりますか｣
｢うーん……そ、そのうち、アズライトの部分が全てマラカイトに変質してしまう、かも……？｣


｢＿＿＿＿なるほど。それも悪くない｣


不随意に、口の端が吊り上がっていくのを感じる。
彼女があの深い青を愛していることは、これまでで十分に理解していた。
理解した上で、心の底からそう思った。

夢主さんはまたしても、小さく首を傾げている。
しかし、今度は程なくして真意を汲み取ったのだろう。
ふわりと宙を泳いでいた視線が、落ち着きなく泳ぎ出した。

｢どうしました｣
｢ぇ、あ、……その、い、いいんですか……｣
｢はい。気のせいではないのでしょう？｣
｢＿＿＿＿＿＿｣

言いつつ、繋いだままの左手＿＿薬指の根元を、指先で撫でる。
ぶわ、と音がしたように錯覚するほどの勢いで、彼女は耳まで赤くなった。
はくはくと口を開けたり閉じたりして、二の句を継げないままでいる。
そんな様子を見ているだけで足りるはずもなく、柔らかな体躯を両腕で抱きすくめた。

伝わってくる鼓動が、あまりにも速い。
それを間近に感じたままでいれば、呼応するようにこちらの脈まで速まっていく。

つまりは、どちらも気が触れているのだ。
そして、だからこそ手放せない。
変化はとうに起きていて、それを止める気もない。

ふと、耳元で小さく『でも』と聞こえた。
そっと背を撫でて、躊躇いがちな声の先を促す。

｢……やっぱり……青も、残っていて欲しいです……｣
｢……好きですね、あなたも｣

彼女を腕に抱いたまま、机の上を横目で見遣る。
ケースに収められた青い石。
その状態は、恐らく滅多なことでは変わらない。
保存状態に気を遣う持ち主の下にあれば、尚更。

｢……はい。それはもう、これ以上なく｣

互いへの愛おしい呆れを混ぜた私の言葉に、夢主さんはハッキリと、そう返した。
それから腕を緩めて少しばかり身を離し、じっとこちらを見つめてくる。
その視線に、私と何かを重ね合わせるような気配はなく。
ひとつに結ばれた像を迷いなく見据える表情は、とても柔らかなのに、どこか圧倒されそうになる。

身体中の熱が、頭の方へ集まっていく。
あまりに不慣れな感覚に、嫌な確信を覚えた。
今度こそ自分の顔は、あの青と似ても似つかない色になってしまう。
そしてその様子は、誰よりも間近にいる夢主さんに観察される。

｢……Ｌ、｣

しかし彼女は揶揄うでもなく、ただ私を呼んだ。
微笑んだまま、まるで何かを堪えるように、微かに眉根を寄せている。

その眦に滲む雫。こちらへ伸ばされる指先。
目の前の光景や感触が、どこかコマ送りのように感じられた。

頬を包み込む手のひらから、火照った体温が伝わってくる。
こつりと額を合わせ、息が触れ合うほどの距離に、互いを感じる。

いつもならば、そこから先も観察を続ける。
夢主さんが瞳を閉じたとしても、私は目を開けたままでいる。
焦点が合うことはないと知りながら、少しでも情報を逃がさぬように、と。

しかし、唇が触れ合う直前。
震える息だけで、もう一度名前を呼ばれ＿＿＿＿
抗うことなく、目蓋を閉じた。

もはや視覚情報さえ不確かだ、なんて。
本当に、我ながらどうかしているけれど。

ただ静かに、互いの輪郭と温もりを確かめ続ける。

閉ざされた視界に、彼女の色彩だけが浮かんでいた。