※夢主はＬの右腕ポジション
※付き合う前です


｢…………えっ？｣

唐突に、驚きと疑問が混ざったような声が響いた。
何事かと振り向けば、声の主と目が合う＿＿＿＿わけでもなく。
私の後ろを通りがかった夢野さんの視線は、机に置かれたケーキに注がれていた。

｢……あの、Ｌ｣
｢はい｣
｢今日が、誕生日……なんですか？｣

私の傍らに置かれているのは、何の変哲もない、生クリームとイチゴのデコレーションケーキ。
その中央には、流麗な筆記体で『Happy Birthday』と書かれたチョコプレートが鎮座している。

｢…………はい｣

”単にワタリによる毎年の気遣いなのだ”とか、”それでも彼女に知られたくないのなら、チョコプレートだけ先に食べればよかっただろう”とか。
中途半端に思いついた言い逃れや後悔は見ないフリをして、ただそれだけ返事をした。

｢＿＿＿＿＿｣

夢野さんはひとつ息を吸ったきり、そのまま口を噤んでしまった。
微かに眉を寄せたまま、視線を斜め上へ逃がし、何事か思案している。

｢ええっ、と……｣
｢…………はい｣
｢……お誕生日、おめでとうございます｣
｢……ありがとうございます｣

努めて何かを飲み込んだような祝辞だった。
無理もない。そもそも彼女にとって、今は業務中だ。
……勿論それ以外の、あまり喜ばしくない理由である可能性が高いことも否めないが。

再び、数秒の沈黙。
夢野さんは少し俯いて、どこか落ち着かない様子だ。
両手の華奢な指先を組んでは解いて、視線を泳がせている。

…………失敗だったか。

若干の落胆と共に、脳内に漠然とそうよぎった。
『失敗』の内容、自分がそう感じた理由についていつものように紐解きかけて、すぐに止める。
小さく頭を下げ、再びモニターに向き直り＿＿＿＿

｢あのっ！｣

＿＿＿＿かけたところで、芯のある声が響いた。

｢…………なんでしょう｣
｢……業務後に、少しだけお時間いいですか｣
｢＿＿＿＿＿＿｣

その表情に、もう困惑の色は見当たらない……ように見える。
むしろ、何故か＿＿＿＿微かにだが、怒気を孕んでいる雰囲気さえあった。

｢……はい。構いません｣
｢ありがとうございます｣

……やはり、気のせいではない。
いつも通り柔らかなはずの微笑みに底知れない何かを感じつつも、私は今度こそモニターへ向き直った。



＊



奇妙なやり取りから、数時間。
約束通り、かつ普段より早く今日の業務を終えた夢野さんと私は、机を挟んで向かい合っていた。

ワタリは何やら意気揚々と紅茶を淹れ、当然のようにケーキを皿に取り分けている。
例のデコレーションケーキとはまた別のものだが、このタイミングでもう一度ショートケーキを出してくるのは、明らかに意図的だ。

｢ありがとうございます、ワタリさん｣
｢とんでもありません。どうぞ、ごゆっくり｣

首を振って答える彼は、ホホ、と笑い声が聞こえそうなほどに上機嫌な様子だった。
彼女が『少しだけ』と言っていたのを、ワタリも知っているだろうに。
これでは完全に、遅めのアフタヌーンティーだ。
足取り軽やかに退室する後ろ姿を、半目で見送ることしかできない。

｢＿＿＿＿さて｣

そのひと声で、思わず肩が跳ねそうになった。
夢野さんは、一見朗らかに見える微笑みを湛えて、じっとこちらを見据えている。

｢今日も一日、お疲れ様でした｣
｢……お疲れ様でした｣

定型句を返しつつ、彼女の様子を観察する。
声を荒げるわけでも仏頂面をするわけでもなく、穏やかな様子のまま、紅茶をひとくち。
……こちらの出方を窺っているようだ。

ケーキに手を付けるのは躊躇われたので、ひとまず紅茶に砂糖を入れることにした。
陶器でできたシュガーポットのフタを開ける。
カチャ、と鳴った音は小さいはずなのに、静かな部屋ではやけに響く。
妙な緊張感の中、一つ、二つと、角砂糖を紅茶に落として。


｢…………ふふっ｣


＿＿＿＿三つ目を入れたあたりで、春風のような笑い声が聞こえた。
視線を上げれば、夢野さんはふわりと眉を下げて、小さく肩を揺らしている。

｢ああ、もう、ごめんなさい。慣れないことするもんじゃないですね｣
｢……………｣
｢そもそもＬを問い詰めようなんて、とんでもなく生意気でした。本当にすみません｣
｢それは違う｣
｢え｣

あ、と思った時には遅かった。
脳内で走った思考がそのまま、口に出ていた。

｢……違います｣
｢ち、違うんですか？｣

崩れてしまった口調を訂正した瞬間、追撃が飛んでくる。
反射的に言葉にしてしまったのだから、違うと思ったこと自体は嘘ではないのだが、果たしてどのように説明するべきか。

｢…………全て違います｣
｢全て！？｣

有り得ないミスを重ねてしまった。
そのせいで目の前の夢野さんが、『え、Ｌは今日が誕生日、では……！？』と混乱しだす始末だ。

椅子の上で抱えた両膝を握ったまま、ひとつ息を吸って吐く。
突然の動揺に対して、あまりにテンプレートな行動で己を落ち着けようと試みている事実が、どこか滑稽に思えてくる。

｢……失礼しました。今日が誕生日なのは、違いありません｣
｢そ、そうですか。よかった……｣
｢私が違うと言いたかったのは、その前です｣

小さく首を傾げた彼女を見つめながら、今度こそ慎重に言葉を組み立てる。

｢生意気、などと思ったことはありません。そもそも、半端なことをしたのはこちらの方です｣
｢＿＿＿＿＿｣
｢ですから、夢野さんが謝る必要はなく……｣

……何かがおかしい。
見通したはずの着地点が、説明する間に霧散していくような感覚がする。
糖分が足りていないのかもしれない。

｢……すみません。ケーキを食べてもいいですか｣
｢えっ、い、いつでもどうぞ……！？｣
｢ありがとうございます｣

フォークを手に取り、ショートケーキの端を掬って口へ運ぶ。
思考を回すためのエネルギーを得るべく、淡々と咀嚼していると。

｢改めて、お誕生日おめでとうございます｣

屈託の無い声色で、二度目のお祝いが降ってきた。
しかし、口の中のスポンジと生クリームに阻まれて、私はすぐに言葉を返せない。
黙って、小さく頭を下げるだけに留まる。

｢……でも、欲を言えば、前もって知りたかったです｣
｢ッ、｣

たった今飲み込んだケーキが、危うく喉に詰まりかけた。
ティーカップに手を伸ばし、すぐさま紅茶で流し込む。
砂糖は大して入れていないはずだが、口の中がやけに甘い。

｢ワタリさんが昼間にあのケーキを用意されたのなら、Ｌにとって誕生日は秘匿すべき情報ではない……ですよね……｣

夢野さんは、俯き気味に推論を述べる。
その視線と声は微かに揺れて、どこか不安げだ。

｢Ｌは、お誕生日を祝われるのは、あまりお好きではないですか……？｣

……どう答えたものだろうか。
率直に言えば、好きも嫌いもあまりない。
そもそも私の誕生日を把握しているのは、今までワタリだけだった。
『Ｌ』は素性を明かすことなく、基本的には、ただ興味を惹かれた事件の捜査にあたるのみ。
そこに何の不足もなく、寧ろその状態を理想として、世間で言うところの探偵業を続けてきた。

｢いえ、特には。ただ、進んで人に誕生日を明かしたこともありません｣
｢……そう、でしたか｣
｢はい。しかし＿＿＿＿｣

またしても、口が勝手に二の句を継ぎそうになった。
咄嗟に言葉を飲み込むけれど、その内容が自分でも完全に把握できない。

今までは、誕生日を明かす意味も、明かすべき関わりもなかった。それだけの話だ。
しかし昼間の自分は、あのケーキを下げさせることも、先にチョコプレートだけを食べてしまうことも選ばなかった。
そしていざ彼女に気づかれると、言い訳や後悔が浮かんできた。
何故。何のための言い訳で、何についての後悔だと言うのか。

｢…………………｣
｢え、Ｌ……？｣

あの瞬間に見ないフリを選んで、らしくもなく封じた思考のツケが回ってきた。
夢野さんはきょとんとした顔で、私の言葉の続きを待っている。

｢…………忘れました｣
｢えっ｣
｢私は何を言おうとしたんでしょうか｣
｢う、うそっ、とんでもなく疲れてます！？｣

嘘だ。しかも逃げだ。
そして夢野さんは人が良すぎる。
『ケーキを食べたら今日はもう休むべきでは』『ワタリさんを呼んだ方が』と、またしても動揺させてしまった。

｢いえ、活動時間から考えて、まだ睡眠は必要ありません。……糖分を取れば、大丈夫です｣
｢は、はあ。そんな、ガス欠的な……？｣
｢恐らく。ケーキ、夢野さんも召し上がってください｣
｢い、いただきます……｣

そこからは、本当に他愛のないお茶会だった。
ようやくショートケーキに手を付けた夢野さんは、余程口に合ったのか、幸せそうに頬を緩ませている。

『そういえば今日はハロウィンでもありますね』
『……苺、食べます？』

と、誕生日を祝われる流れは継続していたが、話し始めのような妙な緊張感はなく、私は先程の思考のツケを再度後回しにする。
そして嘘をついてしまった手前、さすがに夢野さんなりの冗談だったとは思うが、イチゴを貰うのは遠慮した。



…………数日後。
業務を終えた彼女に再度声をかけられ、
『こちら、遅ればせながら。……苺、差し上げられなかったので』
とプレゼントを渡されることなど、この時の私には知る由もない。



＊



あれはやっぱり、出過ぎた真似だったかもしれない。


10月末、まさかの当日にＬの誕生日を知った私は、数日遅れで心ばかりの品を贈らせてもらった。

ほぼ同年代でありながら、上司と部下という関係であり、日々お世話になっている人物。
これだけで少々変わった条件なのだが、更に彼の持つ衣服への拘りや、生活リズムの特殊さも相まって、何を渡せば丁度良いのか正直かなり悩んだ。

スイーツは、日頃から上等な品を口にしているはず。
筆記具は、手書きは今ひとつ得意でないと以前聞いたことがあった。
お酒は、彼が強いのか弱いのかさえまだ知らないので、適さない。

そもそも、あんまり高いものを贈るのも違うわけで。
かと言って、こうまで悩むのなら贈らなくてもいいのでは、とは思えず。

そうして、仰々しくならず、実用的なラインを考えた結果、私はタオルハンカチを選んだのだった。
……Ｌの雰囲気と合いそうな、シンプルなネイビーのものを。

ちなみに渡したその場で、彼は袋を開けてくれた。
いつもの持ち方でハンカチを摘んで広げた後、手のひらでタオル地の触り心地を確認していた様子を、よく覚えている。

『ありがとうございます。大切にします』

と言って、Ｌはそれを丁寧に畳んで、袋にしまった。
……私の気のせいでなければ、声の調子や表情も、暗くはなかったと思う。

しかし。
あれからひと月。つまり11月の末頃になっても。
Ｌがそのハンカチを持ち歩いているところを、私は一度も見かけていなかった。


｢……御休憩中、失礼いたします｣
｢は、はい！｣
｢どこか、ご気分でも？｣

低く落ち着いた声に顔を上げれば、傍らでワタリさんが微笑んでいる。
休憩時間中とはいえ、随分暗い顔で考え込んでしまったらしい。

｢いえ、大丈夫です。すみません｣
｢……気になりますか｣

含みを持たせた間を置いて、彼は目を細めた。
それから『紅茶のおかわりはいかがでしょう』と仰るので、有難く頂くことにしたのだが……何やら、上機嫌な様子だ。

｢……そうですね。これは、独り言なのですが……｣

隣にいても、注意しなければ聴き逃してしまいそうなほどに声をひそめて、彼は続ける。

｢先日、Ｌが丁寧にハンカチを手洗いして干した後、畳んで引き出しにしまうところを、見かけたような気がいたします｣

｢＿＿＿＿＿＿＿｣

｢それでは｣

ホホ、と小さく笑いをこぼして。
見間違いでなければ、多分ウインクもして。
洗練された歩様に陽気さを滲ませつつ、ワタリさんは部屋を後にした。


｢…………………ッッッ、！！？｣

喉から変な音が鳴った。
具体的すぎる『独り言』の意味を、時間差で理解する。

Ｌが、手洗い、ハンカチを、干して、畳む、しまう。

Ｌが。

…………Ｌが！？

つまりそれは持ち歩いてこそいなくとも、恐らく気に入らなかった訳ではなくて、それどころか大切に、そんな、そんな。

ティーカップを持つ手が震える。
口をつけた紅茶の風味がよくわからない。
お茶菓子として用意されたマカロンがやけに甘い。
ワタリさんがせっかく用意してくれたのに、ワタリさんのお陰でめちゃくちゃだ。

果たして残り15分ほどの休憩時間で、私は己の何もかもを平静な状態に戻せるのだろうか。
否。果たしても何も、あの贈り物にそこまでしてくれた彼の心を裏切らないためには、戻すしかないのだが。











｢……余計なことを言うな、ワタリ｣
｢はて。何のことでしょう｣