きっかけは、本当に些細なことだった。
自分へのご褒美に買った、ちょっといいチョコレートを食べていたら、Ｌがこちらをじっと見ていたので、分けてあげようと思っただけ。

｢ふふ。よければＬも、好きなのをどうぞ｣
｢ありがとうございます。……では、これを｣

しなやかな指先が、箱の中央へ伸びた。
Ｌはそのまま、つやつやした赤いハート型のチョコレートを摘んで、口に運ぶ。
奪われちゃったなぁ、なんて微笑ましく思いながら、もぐもぐとチョコを咀嚼する彼を眺める。

｢………、……………｣

しばらくして、ごく、とその喉仏が上下した。
しかしＬの手は口元で止まったまま、味の感想はおろか、次の動きが何も起きない。

｢あ、あれ、お口に合いませんでした……？｣
｢…………………いえ｣

返答のタイムラグがすごい。
もしかしなくとも、Ｌはもらった手前気を遣ってくれているだけで、全く好みじゃなかった可能性が＿＿＿＿


｢…………洋酒、ですね。中に｣


一瞬、理解が遅れた。
文脈からすれば、今食べたチョコレートのことで間違いないにも関わらず。
Ｌがそんな、思考が追いついていないような話し方をしたのは初めてだった。

｢すっ、すみません！ この詰め合わせ、お酒入りのやつも混ざってるんでした……！｣

申し訳ないことをしてしまった。
謝罪をしつつ、必要ならお水で口直しするなり、あるいは他のチョコを食べてもらうなり……と思案していると。

｢……………いえ。………………いえ｣

またしても時間差のある返答。しかも二回。
いや、先程の｢いえ｣も含めたら三回か。

｢え、Ｌ……？｣

やっぱり何かがおかしい。
恐る恐る呼びかけつつ、チョコを食べた時の姿勢のままで固まってしまった、彼の顔を覗き込む。

表情らしい表情はないけれど、普段より伏し目がちになっているような。
そして、そのせいでやや分かりづらいけれど、よく見ると黒い瞳が潤んでいる。

……まさか。いや、そんな、まさかとは思うが。

｢……Ｌ、お酒、ダメなんですか……？｣
｢……………いえ｣

ダメだ。Ｌがおかしくなってしまった。私のせいで。

まさかの弱点に驚きが尽きないけれど、これはもう介抱するより他にない。
とりあえず、お水を持ってこよう。
手にしていたチョコの箱を机に置いて、急いでキッチンへと赴く。
冷蔵庫からミネラルウォーターのボトルを手に取り、再びＬの元へ戻るのなんて、10秒もあれば＿＿＿＿

｢ちょっ、ダメですよ！？｣

ソファにいるＬを視認した瞬間、声が出た。
わずかに目を離した隙に、どうしてまたチョコをもぐもぐと咀嚼しているのか。
しかも気が早いことに、両手にはそれぞれ次弾と思しきチョコまで摘んでいる始末。
あわてて駆け寄り片方の手首を掴むと、緩慢な動作でＬがこちらを向いた。

｢………………好きなのを、と。……言われました｣
｢撤回します！ そのボンボンショコラは禁止です！｣
｢…………｣
｢あっ、こら！｣

聞いていないのか、あるいはこちらの指示が届く前だったのか。
Ｌは私に掴まれていない方の手にあったチョコを、追加で食べてしまった。
……そして、ちらっとしか見えなかったけれど、先程と同じハート型だった気がする。

しかし、どうしたものか。
今のＬとは意思疎通が不可能＿＿とまでは言わないが、彼の情報処理速度は明らかに低下している。
ただ少なくとも、彼が手にしているもうひとつのチョコはハート型ではないので、お酒は入っていない可能性が高い。
ならば、そちらは止めなくてもいいから、ひとまず、こうなった原因をどこかにやらなければ。

持っていた水のボトルは適当にソファに転がして、さっさと箱のフタを閉める。
それから再度キッチンに向かい、とりあえず冷蔵庫にしまった。
リビングの方から、またしても時間差で『あ……』なんて名残惜しそうな声が聞こえてきたけれど、気にしてはいけない。

ダッシュする程でもない距離を戻る。
チョコレートを取り上げられたＬは、どこか恨めしそうに、ソファの座面に転がったペットボトルを眺めていた。
私はその隣に腰掛け、ボトルの蓋を開けて彼に差し出す。

｢はい。お水、少しでも飲んでください｣
｢………………｣

先程、追加で少なくともひと粒以上食べてしまったのが良くなかったのだろう。
Ｌの反応は更に鈍くなり、おまけに顔全体が赤みがかっていて、完全に酔っ払いの様相だ。

｢…………怒られました｣
｢えっ？｣
｢…………チョコがなくなりました｣

そして、周回遅れどころではないスローペースで、今しがたの出来事をなぞっている。
ただぽつぽつと、自分の身に起きた事実を語る様子を見ていると、妙な気持ちが湧いてソワソワする。
普段のＬと違い、あまりにも無防備というか、どうにか守らねば、なんて思ってしまう。
……そう考えると、せめて、このトラブルが起きたのが家の中で良かった。

｢…………いただきます｣

ようやく理解が追いついたのだろうか。
ふと、Ｌは私からボトルを受け取り、口をつけた。
それまでのゆっくりした動作から一転して、ごくごくと一気に水を飲むのを見て、少し安心したのも束の間。

｢ッ、げほ、｣
｢だ、大丈夫ですか！？｣

今度は勢いが良すぎてむせたらしい。
ボトルを咄嗟に机に避けて、彼の背をさする。
咳はすぐに落ち着いたけれど、Ｌとしても慣れないハプニングだったのか、珍しくゼェハァと息を乱していた。
一時的に酸欠っぽくなったせいか、瞳がより一層潤んでいて、なんというか可哀想でならない。

｢その、本当にごめんなさい、Ｌ……｣
｢…………、夢主、さん……？｣
｢私の不注意で、こんな＿＿＿＿｣

改めて紡ごうとしていた謝罪が、途中で途切れる。
ぴたり、と。
隣に座っていたＬが、その身をこちらに凭れさせていた。

薄いシャツ越しの体温は、普段よりも少し熱っぽく。
間近に聞こえた吐息も、どこか湿っている。

｢わっ、とと……！｣

瞬間、ぐらりと彼の身体が前に傾きかけた。
近づいた距離にドギマギする間もなく、腕で支える。
横になった方が楽ならば、そうしてあげたい。
やんわりと、自分とは逆方向＿＿つまり、ソファの座面が空いている方に、Ｌの身体を倒そうと促してみる。

｢………………｣

…………ビクともしない。

｢あ、あの、Ｌ。辛いなら一度、横になった方が……｣
｢………………｣

言葉にして提案してみても、Ｌは無言のまま。
そこから何秒か遅れて、あどけない子どもみたいに、ふるふると首を横に振った。

｢嫌、ですか？｣
｢…………はい。……なくなるのは、チョコまでです｣

なんてこった。Ｌはまだ、チョコレートをしまわれた事を根に持っている。
しかも、普段より微妙に崩れて聞こえる言い回しで。
というか、それはつまり。

｢…………だから、…………怒らないで、ください｣

｢＿＿＿＿＿＿｣

……ああ、いよいよ訳が分からない。
私に『こら！』と言われたことも根に持っているようだけれど、そうだとしたって、何が『だから』なのか不明だし、文章が正確に繋がっていない気がするし……けれど、そんなの全部どうでもよくなってしまった。

｢そんな、怒りませんよ。そもそも怒ってません｣

赤らんだままの頬に手を添えて、視線を合わせる。
彼の体温より、やっぱり私の手の方が冷たくて＿＿Ｌには、それが心地よかったのだろうか。
手のひらに小さく頬擦りされて、私は思わず奥歯を噛み締めた。
今、何か、己の内に抑えがたい衝動が湧いたような。
これを表すのに最適な横文字の言葉が、確かあったような。

深い黒の瞳には、相変わらず涙が膜を張っていた。
ぼんやりと揺蕩うような表情のままで、ただ、私の言葉の続きを待っている。

だから、安心させてあげなくては。
私はそばにいるから、チョコレートと違ってどこかにしまわれたりしないから、眠った方がいい、と。

｢……、ん｣

鼻にかかったような、小さな声が聞こえた。
自分が衝動に負けてしまったことに、遅れて気がつく。
それでも、重ねてしまった唇を離す気になれない。
こんなに愛おしくては、どうにもならない。
あのまま、手を添えた頬に思わず爪を立ててしまうよりは、マシだったはずだ。
……なんて、開き直ってしまった脳みそが、ひとつの単語を弾き出した。

"キュートアグレッション"。

自分の感情に名前がついた途端、理性が戻ってくる。
私は酔った人を相手になんてことを。

｢っ、す、すみませ、＿＿＿＿｣

慌ててキスをやめて距離を取る。
＿＿＿＿ことは、叶わなかった。

いつの間にか伸びてきた彼の手に後頭部を捕まえられ、もう片方の腕で腰を抱き寄せられていた。
熱に浮かされたような表情は変わらないのに、その手つきにはしっかりと力があって、逃げられない。

再び、息が触れ合うほどに距離が近づく。
大層ご機嫌な様子で微笑んだ彼の唇を、私は目を閉じて受け入れた。

ゆったりと長く触れ合わせたまま、時折小さく吸い付かれる。
普段と打って変わって、分かりやすく甘えるような口づけだ＿＿と油断したところに、まんまと舌を差し入れられてしまった。

｢ん、っ……、？｣

……それでも、やはりいつもとペースが違う。
私が知っているＬのキスは、もっと色々な意味で容赦がなく、それでいて彼の意のままに転がされているような感覚になるものだ。
しかし、それと比べると今のキスは、随分とゆったりしているというか、こちらにも主導権を握る余地がありそうというか。

もしかして、と淡い期待が湧く。
気ままに口内を愛でてくるＬの舌に応じるように、自分のそれを動かしてみれば、間近にある彼の体がぴくりと揺れた。

｢……っ、ふ｣

Ｌはキスの合間に、微笑むように息を漏らす。
頭に添えられた手が愛おしげに、縋るように、くしゃりと私の髪を乱した。
自由に角度と深さを変えて、幾度も繰り返し重ねられる唇は、どんな言葉よりも分かりやすい。
普段とは毛色の違う高揚感に、胸が苦しくなる。

｢……える、｣

啄むような口づけの最中に、小さく名前を呼んでみる。
相変わらず反応に若干の遅れがあるようで、彼は二、三度キスを繰り返した後に動きを止めて、『はい』と返事をした。
上手く焦点も合わないほどの距離を保ったまま、素直にこちらの言葉の続きを待っている。

｢夢主、さ＿＿＿＿｣

……ああ、もう、たまらない。
たまらないので、衝動の赴くまま、ガバッとＬを抱きしめた。
突然のことに対応しきれなかったのか、彼はそのまま背中からソファの座面に沈み＿＿結果的に、押し倒すような形になってしまった。

ぽかんと口を開けて、Ｌはこちらを見つめている。
何が起きたのか整理するように瞬きを繰り返すけれど、そのペースが遅い。
私はＬを抱きしめていた腕を解き、今度はくしゃくしゃと漆黒の髪を撫でずにはいられなかった。

いくらそうしていても、抗議の声は飛んでこない。
それどころか、Ｌは微かな笑みを浮かべて、心地よさそうに目を細めている。

｢…………夢主さん｣
｢なんでしょう｣
｢…………今日は、変、ですね｣

思わず、ぷはっと吹き出してしまった。
ふにゃふにゃの声で、何を言うかと思えば。

｢ふ、ふふ、そうですね、変ですね？｣
｢……はい。……とても｣
｢っ……んふ、あははっ｣

ダメだ、おかしさと愛おしさでどうにかなる。
私の積極性が普段と異なることに気づいていながら、自分の変化にはまるで鈍感だなんて、そんな。

｢Ｌ、不謹慎なんですけど、その｣
｢…………はい｣
｢酔っ払うと、すごく可愛いんですね……！｣
｢…………酔ってません……｣

回答が酔っぱらいのテンプレートすぎる。
赤い顔で、ぼんやり首を傾げながら言われても。
しかも特にムッとした様子でもなく、むしろハテナを浮かべるような雰囲気で。

｢…………『可愛い』も、よく分かりません｣
｢そうですか？ 愛おしいなぁ、と思ったんですが｣
｢……………｣

Ｌはきょとんとした顔で、私の言葉を咀嚼している。
しかし、段々両のまぶたが下がってきて＿＿＿＿

｢……あ｣

そのまま、すとんと眠ってしまった。
仰向けに寝転んだ状態で、静かに寝息を立てている。
あまりに無防備で気持ちよさそうな寝姿に、思わず先程とは違った笑みがこぼれる。
Ｌは眠る時も、自分を守るみたいに膝を抱えて丸まっていることが多いので、なんだか新鮮だ。
随分と安心しきっているみたい＿＿と思ったが、彼がこの体勢になったのは、ついさっき、私が押し倒してしまったせいだった。

一抹の反省とともに、そっと彼の上から降りる。
ソファ脇のカゴからブランケットを取り出し、冷えないように、お腹の辺りへかけた。

Ｌにとって、これが何時間ぶりの睡眠なのかは分からない。
もともと数日間起きっぱなしで、寝る時は半日以上眠るような生活をしている人なのだ。
さすがに、そこまで長時間ソファで寝ていたら身体に悪そうだし、ほどほどの所で起こすべきかもしれない。
それまでは、自分も静かに過ごしていよう。

ふらりとキッチンへ向かい、冷蔵庫を開ける。
……今回の事件(？)の黒幕、その恐ろしさは如何ほどのモノか、と。
先程しまった詰め合わせのフタを開け、ハート型のチョコをひと粒手に取って、口に運んだ。

ひんやりとしたそれをひと噛みするだけで、中から溢れるリキュール。
甘さを感じると同時に、舌が少し熱を持って痺れる。
カカオと柑橘の香りに混ざって、微かなアルコールの匂いが鼻に抜けていく。

｢……うん、おいしい｣

なんてことはない、上品な味わいのチョコレート。
続けていくつか食べたとしても、そうそう身体に影響は出ないように感じられるのだが＿＿＿＿

ちら、とリビングのソファを覗き見た。
Ｌは寝返りを打っていつもの姿勢になるでもなく、相変わらず仰向けのまま、すやすやと眠っている。

反省のような、再発防止のような。
こんな状態なＬは、きっともう滅多に見られないのが惜しいような。
複雑なようでいて、根底は甘さで統一された気持ちのまま。
ゆっくりと、口の中でよく味わって溶かすように。
残りのハート型は、彼が目を覚ます前に、全て頂いてしまうことに決めたのだった。