ゆったりとした微睡みの最中、争いの騒音に起こされてしまうドリアード。
うるさいなぁ、としぶしぶ目を開けると、緑衣を身に纏った青年が多数の魔物を相手にしている所だった。
その青年の姿に、ドリアードは我が目を疑う。
彼女はかつて、あれと全く同じ格好をした青年に出会った事があるものだから。
普通なら同一人物かと思うだろうが、それは有り得ないとドリアードは知っている。

青年の剣技はなかなか素晴らしいが、如何せん魔物が多い上に少し怪我を負っているようで押されている。
あのままでは危ないと思ったドリアードは、青年の手助けをする事に。
精神を集中すると、己の宿る媒体に力が巡って行く。
次の瞬間、騒ぎの中心に太い木の根が飛び出して何匹もの魔物を打ち据えた。
突然の事に怯んだ魔物達の隙を逃さず、緑衣の青年が攻勢に転じる。

ドリアードはもう一度精神を集中させ、青年を覆える程の光の球を発した。
その光に包まれた青年の怪我が癒え、体調が万全になった青年が更なる攻撃に転じ魔物達を圧倒。
やがて魔物達は一匹残らず消滅し、後には緑衣の青年だけが残される。


「危なかった……。でも何だったんだ？ 木の根が出て来たり傷が癒えたり」

『やれやれ、助けても認識されないって虚しいなあ。すぐそこに居るのに』

「すぐそこってどこだ？ 助けて貰ったお礼を言いたいし、出て来て欲しいんだけど……」

『……あれ？』


聞こえないと思って喋ったのに、何故か青年がバッチリ返事をしてしまった。
まさかの展開に焦ったドリアードだが、人に声が届くのは実に数百年振りの事。
懐かしさに嬉しくなり、あっさり応答する。


『ここここ、君の後ろ』

「後ろ？ 大きな木しかないけど、まさか上？」

『違う、木そのものだよ』


余りの事に青年が面食らったような顔をした。
目の前に立つ巨木をまじまじと見つめ、近寄って立派な幹に手を触れる。
そうすると、先程まで何となく籠ったような、地味に響くような声だったのが、はっきり聞こえるように。


「あ、信じてくれた」

「……木の幹の中に入ってたりする？」

「……違います。確かに入れそうな大きさだけど、私は木そのものだから」

「この木の精霊？」

「うーん、まあ似たようなものかな。私はドリアード、君の名前は？」

「俺はリンク。改めて、さっきは助けてくれて有難う」


リンク。
ドリアードの知る人物と年格好が似ているだけでなく、名前まで同じだとは。
この国の王女は代々同じ名を付けられると聞くが、それと似たようなものだろうか。
リンクはこのハイラル王国に仕える騎士の家の者で、王女ゼルダから魔物が増える原因の調査を命じられているらしい。
勇者扱いじゃないのかな、と、ドリアードは自分の知る情報を手繰り寄せる。


「リンク、君は勇者じゃないのかい？」

「勇者？ それって何百年も昔に、退魔の剣を駆使して魔王を封じた人だよな」

「うん。今の君と同じ格好をしていたし、何だかそっくりだから気になってしまってね。私の知らない間に色々と変わったのかも」

「……ドリアードは、ずっとここから動けないのか？」

「そりゃあ当然。私は木だよ、動ける訳ないさ」


今、リンクは座って大樹の幹に背中を預けている。
部位は問わず、触れてさえいればドリアードの声が普通に聞こえるようだ。
何となく会話が弾み、お互いの事を話し合う。


「へぇ、じゃあドリアードは千年以上ここに居るんだ。退屈じゃないか？ 見晴らしは良いけど……」


ドリアードが居る……生えているのは高い丘の上で、周りは遮る物が無くかなり見晴らしが良い。
それでも、千年以上も同じ場所に居続けるのはとんでもなく退屈ではないのかと、リンクはドリアードの心情を慮って胸を痛めた。
こうして会話できる者が殆ど居ないのであれば、尚更寂しいだろう。
そう考えているとドリアードがクスリと笑い、同時に枝がさわさわと揺れた。
木の主が笑うと風も無いのに枝が揺れるのかと、リンクはぼんやり初めての知識を記憶する。


「リンク今、私の事を思って悲しんでくれたね。優しい人なんだ」

「えっ？ 俺なんか言ったっけ？」

「私はこの通り、動けないから。出来ない事が多い代わりに、他の生き物に出来ない事が出来たりする」

「心が読めるんだ！」

「喜んでるとか悲しんでるとか大まかな感情と、それが向けられている相手だけしか分からないけどね」


こうして動けないドリアードの気持ちを考え、胸を痛めてくれたのは二人目。
一人目は数百年前、この国を救った勇者リンク。
今、同じ格好と名をした瓜二つな青年が、同じように感情を慮ってくれた。
ドリアードの脳裏に甦る、とても懐かしい思い出。
時間を見付けては訪れ、様々な土地の話や冒険談を聞かせてくれた優しい青年の笑顔が忘れられない。

彼と一緒に居たくて、ドリアードはある日、通り掛かった風の精霊に教えて貰った。
精神を具現化させ、人として過ごす方法を。
その方法さえあれば人と同じ形を手に入れ、歩いたり会話したり触れ合ったりする事が出来るらしい。

しかし、ドリアードの願いは叶わなかった。
木が精神を具現化し人の形を手に入れるには、二千年以上を生きる必要があるという。
短い人の寿命に追い付ける筈など無く、勇者はとうの昔にその命を終えている。


「君みたいな優しい人が居るから、声が聞こえる人と会うのが待ち遠しいよ。動物とは話せるんだけどね」

「俺の他に誰か居ないかな、ドリアードと会話できる人」

「難しいだろうね。私は力が強いらしくて、こうして人のように話せるけれど、元々は普通の木なんだ。精霊クラスの木なら、幹に顔が浮かんで誰とでも会話できたりするらしい」

「鳥が噂を運んで来てくれるって本当？」

「ああ、本当だよ。よく知っているね」

「デクの樹様っていう、俺が偶然訪れた森に居た木の姿の精霊がそう言ってた」


デクの樹なら聞いた事があるが、あれは神からの使命を帯びた精霊。
元々はただの木である自分とは比べるのもおこがましい存在だと、ドリアードはこっそり苦笑した。
それからドリアードはリンクと二人で他愛ない話をしていたが、日が傾きかけた頃にリンクが立ち上がった。


「おっと、もうこんな時間か。じゃあ俺、帰るよ」

『そうだね、ここは割と僻地だから、早めに帰らないと日が落ちてしまう。久し振りに楽しかったよ。有難う、リンク』


触れていないため、リンクに聞こえるドリアードの声が、またくぐもる。
本当は、また来て欲しいと言いたかった。
数百年前、憧れを抱き人の形が欲しいと願う切っ掛けになった、あの勇者とよく似た心優しい青年。
きっとドリアードが願えばまた来てくれるだろうけれど、言い出せない。
色々と忙しそうな上、時には命を懸けた戦いもしなければならないリンクの負担になりたくなかった。

リンクは振り返り、目の前の巨木に笑顔を向ける。
先程の会話からだが、誰かに見られたら頭の無事を疑われてしまいそうだ。


「ドリアード、また来るよ」

『嬉しいけど無理はしないでおくれよ。死んだら元も子も無い、どうか命を大事にね』

「分かってる。でも絶対来るから、待っててくれな」


笑顔で手を振るリンクに、ドリアードは手を振る代わりに複数の枝を揺らし、さわさわと心地良い葉擦れの音を挨拶がわりにする。
見晴らしの良い丘は暫くの間リンクの背中を見せてくれていたものの、やがて遠ざかり小さくなる。

ドリアードは溜め息をつき、視線を空に移した。
どうやって見ているかは分からないが、木そのものを人の目として周りを眺める事ができる。
３６０度見渡せるのは良いが、動ける事に比べたら大した恩恵とは思えない。
しばらくそうしていると、上空から重い羽音。
すぐに人間の大人くらいありそうな怪鳥が、ドリアードの一番立派な枝に止まる。
怪鳥はフクロウに類似した見た目で、大きさ以外には目立った違いは無い。


「ケポラ・ゲボラじゃない、今日はどんなお話を持って来てくれたの？」

「いやなに、お主が運命の子と話しておったから気になっただけじゃよ。数百年前にも同じような光景があったのう、懐かしい」

「そりゃあれだけそっくりなら懐かしくもなるさ。……と言うか待って、運命の子？」


数百年前の勇者と瓜二つで同じ格好をし、更には運命の子と呼ばれるなんて。
再び戦いの因果が巡って来たのだろうか。
彼が勇者になるのだとすれば、過酷な運命が待ち受けているかもしれない。
こうなってはリンクの手助けをする為、益々ここから動けるようになりたい。


「間に合わないよ、精神を人の形に出来るまであと千年くらい掛かる…！」

「それも定めじゃ。可哀想だが、精霊でもないただの木として生まれたお主が、このように人と変わらぬ意識と精神を持てた事自体が奇跡と言えよう。あの子なら大丈夫と信じるのじゃ」

「…………」


確かに、ドリアードはどう足掻いてもそれしか出来ない。
彼はまた来ると言ってくれた、ならばそれを信じて待つしか道は無いのだから。
また数百年前のように、もどかしく想い続けるしかないと悟ったドリアードの心が、じくじく傷んだ。