最近、余りにも平和な日々が続くグレイル傭兵団｡
今日は久し振りに依頼が舞い込んで、団長と副長､それにシノンとガトリーが戦いに出た。
砦に残っていたオスカーは今から夕食の準備を始める所で、彼の２人の弟も近くに居る。
いつも通りの平和な日々｡

が。


「お､お姉ちゃん待ってよ」

「姉貴っ！」


不意に扉の向こうから慌ただしい声が聞こえて来た。
一体何事かとオスカー達３兄弟が扉に目を向けた瞬間、勢い良く扉が開けられる。
立っていたのはアイクとミストの姉、マキアート。
すぐに追い掛けて来たらしいアイクとミストが彼女を止めようとするが、マキアートはオスカーをびしぃ!と指さすと、堂々と言い放った。


「オスカー､今からあたしと勝負して！」

「……は？」


これが今回の騒動の始まりだった。
突然の挑戦状に呆然と立ち尽くすオスカー・ボーレ・ヨファの３兄弟と、マキアート・アイク・ミストの３兄弟。
いや、マキアートだけは堂々と構えてオスカーを睨み付けている。


「……マキアート、取り敢えず……。どうして私と君が勝負しないといけないのか教えてくれるかい？」

「それは、あたしが勝ったら教える」


何だそれ、と言いたげに､オスカーが眉を顰める。
代わりにボーレが突っ込んで来た｡


「おいおいマキアート。お前が勝たないと分からないって理不尽だろ」

「どうしても、あたしが勝つまで言えないの」


一瞬だけマキアートの表情が曇った。
オスカーはそれを見て、けどよ、と文句を続けようとするボーレを止める｡
きっと何かあるに違いない、いつも明るいマキアートは、そんな顔を見せる事など滅多にないのだから。


「マキアートそう言うんだったら受けて立つけど、一体何の勝負を？」

「え、戦うの！？」


ヨファが驚いてオスカーにすがり付いた。
勝負、と聞いて、やはり心配なのだろう。
まあ殺し合いなどには絶対にならないとは分かるが、マキアートの気迫からしてただ事ではないようにも見える。
そんな緊迫した雰囲気の中、ミストが複雑な表情で口を挟んだ。


「お姉ちゃん、料理で勝負したいんだって」


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「なぁ姉貴、やっぱりやめておいた方がいい。姉貴の料理は美味いが、だからってオスカーに勝てるとは思わない」

「お兄ちゃん、もうちょっと違う言い方してよ」

「……」


こちらはマキアート達３兄弟｡
歯に衣を着せる事など微塵も無いアイクの正直な言葉に、マキアートは何も反応せず料理勝負の準備を進める｡
勝負内容は夕食を作り、どちらが美味しいかを判断して貰うと言うものだ｡
夕食の準備をしようとしていたので丁度いいだろう。


「でもホントお姉ちゃんどうしたの？ オスカーと料理勝負したいだなんて」

「……あたしの人生が懸かってるの」


こちらを見もせず答えた言葉に、アイクとミストは顔を見合わせる。
……そんな一大事なのだろうか。
確かにマキアートからは必死な様子が伝わって来るが……｡
アイクは姉に何を考えているのか訊ねるが、言えない、としか彼女は答えてくれなかった。

答える気は無さそうだ。


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「しかしマキアートの奴、何考えてんだかな」


こちらはオスカー達３兄弟｡
オスカーが勝負の準備を進めている横で、ボーレとヨファが会話している｡


「マキアート姉ちゃん、必死そうだったね」

「何を焦ってんだかなー。って言うか兄貴、こんな事して団長達に怒られねぇか？」

「形は夕食を作ってるだけだからね。怒られたら、その時はその時だよ」


笑いを混ぜつつの暢気な答えに、ボーレとヨファは顔を見合わせて苦笑する。
オスカーはマキアートと違い事態を深刻には受け止めていないらしい。
マキアートの気まぐれで特に大した事も無いだろう、とボーレとヨファは心中で自己完結する。
が、ふとオスカーが真面目な声で２人に告げた。


「そうだ、キルロイを探して来てくれないか？」

「え？ ご飯が出来てからでいいじゃない」

「いや。万が一の時の為だ。確か薬草を摘みに行っていたと思うから」


よく分からないが、兄がそう言う時は必ずその通りにした方がいい。
２人は、キルロイを探しに砦を後にした。


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そして､準備を終えた２人がキッチンに並ぶ。


「……２人とも、すっっごいエプロン似合ってるよ」


褒めているのに少しだけ呆れも浮かぶミストの顔と声。
マキアートもオスカーも、エプロン姿が相当サマになっている……。
勝負などと言う雰囲気は微塵も無く、どう見ても今から仲良く夕飯作りだ。


「有難う、ミスト」

「オスカーよりあたしの方が似合う！！」


マキアートは敵意むき出しでオスカーに突っかかった。
一体どうしてそこまでオスカーをライバル視しているのか。
今まではそんな様相など微塵も見せた事は無いのに。
急に勝負など申し込みだした彼女を見るに、今まで溜めて来たものが爆発したような印象も受ける。

オスカーとしては、何故マキアートがこうも自分をライバル視するのかが分からなかった｡
まあ受けた以上ちゃんと勝負はするが。
ふとそこで勝負の前に一つ確認したい事があったと思い出す。
オスカーはマキアートの方へ向き直ると、労るように声を掛けた。


「マキアート、本当に勝負は今日でいいのか？ 明日とかでも私は構わないよ」

「……は？」


一体何を言い出すのかと怪訝な顔でオスカーを見るマキアート。
オスカーは心配そうにしている。
彼が勝負を誤魔化す為に言っているのではないとは分かるが、何故そう言い出すかの理由も分からない。


「……よく分かんないけど勝負はするよ！ ちゃんと受けてよね！」

「あぁ。勿論だけど……」


けど、何だというのか。
まだ何かを言いたそうなオスカーに違和感を覚えつつ、マキアートは勝負を始めようとする。
制限時間は一時間、ミストの合図で２人は諸部を始めた。
包丁を手に、まな板の上の食材に取り掛かる。


「（うわ、さすがオスカー手際いいし！！）」


慣れているだけあってオスカーの包丁さばきはかなりのものだ。
いきなりマキアートは焦り出した｡
絶対負けていられない。
マキアートの人生が掛かってるのだから。

しっかりしなきゃと気合いを入れ直し、包丁を握る手に力を込めた瞬間。
ぐらりと、マキアートの視界が揺れた｡
手にした包丁を落としてしまう。


「マキアート！」


オスカーの声が、やけに遠くに聴こえる。
落とした包丁は辛うじて足に刺さらなかったが、マキアートの足の側面、膝から足首にかけてを真っ直ぐに切り裂いていた。


「姉貴！！」

「お姉ちゃん、大丈夫！？」


２人の声も届いていないかのように、マキアートは虚ろな目で前方を見たまま動かない｡
やがて扉を開く音と共にボーレが何か言っているのが聞こえたのを最後に、マキアートの意識が途切れた｡


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「……」

「お姉ちゃん！ よかった、大丈夫？」


マキアートが意識を取り戻すとそこは自室のベッドの上だった。
側には心配そうなアイクとミストが付き添っているものの、自分がいったいどうなったのか覚えていない。
まだハッキリしない意識で虚ろな目を弟妹に向け、口を開く。


「……あたし」

「いきなり倒れたんだよ。寝不足と過労らしいぞ」

「寝不足……」


かなり間抜けだ。
思い当たる事があり、頭を抱えるマキアート。
アイクの話によれば包丁を落とした時に足の側面をざっくり切ってしまったそうだが、オスカーがキルロイを呼んでおいてくれたからすぐに治せたらしいが。
なぜキルロイを呼んでおいてくれたのが、非常に気になる。
マキアートが体調を崩していた事など、マキアート自身も気付いていなかったのと言うのに｡


「オスカーにお礼言わないとね！ お姉ちゃんの事、部屋まで運んでくれたのもオスカーだし」

「えっ！？」


マキアートはミストの言葉に驚いて呆然とした後､ベッドから飛び起きた。
まだ休んでろ、とアイクに言われるが、大丈夫大丈夫と適当に合わせて部屋の出入り口へ向かう。
２人が止めるのも聞かず、マキアートはオスカーを探しに駆けて行った。