……どこだったか。
あの彼女の名を、彼女の顔を、彼女の声を、私は知っている。
……一体、どこで見かけたんだったか……。


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聖石がグラド帝国に狙われている事を伝える為、カルチノ共和国を通りジャハナ王国へ向かう事になったヒーニアス。
カルチノは自国のフレリアとは同盟関係にあり、危険は少ないだろうと判断した彼は少数の兵と傭兵団を連れて行く事にした｡
“砂漠の虎”と有名な腕利きである、傭兵ジストが率いる傭兵団とフレリア王宮で顔を合わせ、

その中に、彼女が居た｡

各々、自己紹介していく傭兵団の面々だが、１人だけ緊張した様子で俯いたままの少女が居る。
ジストが気付いて代わりに紹介した。


「コイツはミコト、緊張してるみたいなんだ。気を悪くしないでくれよ」

「……宜しくお願いします､ヒーニアス王子」

「あぁ、宜しく頼む」


挨拶をする時にようやく顔を上げた少女。
そこで初めてマトモに彼女の顔を見たヒーニアスは、何故か彼女に見覚えがある気がした。
途端に、ミコトという名前にも今の声にも覚えがあるような気がする｡
しかしどうにも思い出す事が出来ず、今はそれ所ではないと気を取り直した。


「出発は明日だ。カルチノを通りジャハナへ向かう」


毅然とした口調で言い、心に生まれた引っ掛かりを振り払うヒーニアス。

……その立ち去る後ろ姿を、どこか寂しそうな瞳で見ているミコトには気付かなかったようだ｡


「……いいの？ ミコト」


ヒーニアスが立ち去った後、傭兵団の踊り子テティスがミコトを気遣うように尋ねた。
その質問に悲しそうに微笑み、何でもないと装うミコト。
王子に“また”会えただけで幸せだと、自分の心に嘘を吐いた。
ミコトにとって姉のような存在であるテティスは､本気でミコトを心配して気遣っている。
その気遣いを嬉しく思いながらも、ミコトはゆっくりと首を振った｡


「いいんです」

「んもう、駄目よそんなんじゃ。王子様とは将来を誓い合った仲なんでしょ？」

「そんなの、ずっと小さな頃の話ですから」

「……王子様はすっかり忘れちゃってるみたいね」

「仕方ありませんよ」


言いながらも、やはりどこか寂しそうなミコト｡
まだヒーニアスが去った方を見つめていた｡


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やがてジャハナへ向けて出発するヒーニアス一行｡
カルチノは同盟国なだけはあり、戦いと言えば相手の実力も読めない身の程知らずな賊のみ。
楽な旅だった。
そんな旅でもヒーニアスは隙など見せず厳格な態度のままだ。
疲れるんじゃないかと笑いながら軽口を叩くジストにもロクな反応を見せない｡

そんな彼が初めて隙を見せたのが、ミコト。
ヒーニアスは彼女に見覚えがあり雇い入れた時から気にしていた。
カルチノのとある町で宿を取った時に、偶然１人で外に居た彼女へ声を掛けてみた。


「こんな夜更けに何をしている？」

「あ、王子……。星を見ていただけです」

「……そうか」


何か用があった訳でもないが、何となく隣に並んで夜空を見上げるヒーニアス。
するとミコトが声を掛け、頭を下げて来た。


「ヒーニアス王子、フレリアの王宮でろくにご挨拶も出来なかった非礼、お許し下さい」

「……？ 顔を合わせた時か」


緊張していたのか１度だけ顔を上げた以外は俯いたままだったミコト｡
挨拶もたった一言だけで、態度も硬くなっているようだった。
しかもフレリア王への挨拶にも行かなかったらしい。
王子の護衛につくとなれば国王へ挨拶にも行くべきなのだが。


「何故だ？ 城を出てからの君の印象では、それなりに礼儀を知っているように思えたが」

「申し訳ありません。私は……、とてもお見せできる顔ではありませんから」


見せられる顔ではない。
そこまで自分の容姿に自信が無いのだろうか。
フレリア王宮でずっと俯き気味だったのも、そのせいか……。


「君はとても整った美しい容姿をしていると思うが」


他意は無いので、迷いなく率直に告げる。
照れたらしいミコトは､顔を薄く朱に染め、小さくお礼を言ってから黙り込んでしまった。
無言の時間が過ぎるが、ふとヒーニアスは、初めて会った時から気になっていた事を尋ねてみる。


「そう言えば、君とは以前どこかで会ったか？」

「え？」


突然そんな事を尋ねられ､狼狽えるミコト。
訊かれるなんて、思いもしなかったのだろう。
一方ヒーニアスの方も、内心で狼狽えていた。
ミコトは、この戦いの為に雇い入れた傭兵だ｡
そんな相手に戦いに何の関係もない私情を挟むなど普段の彼では有り得ない事。

ミコトは何か思う所があるのか黙り込んでしまう｡
沈黙が煩わしくなり、ヒーニアスは質問を変えた｡


「そう言えば、君は傭兵のイメージが薄いな。いつからこの仕事を？」


ミコトは傭兵と言うより深窓の令嬢のような印象があった。
今は旅装をしているが、着飾れば貴族と見紛う程になるだろう。


「４年前にジスト隊長に拾って貰い、そのまま傭兵団に入りました」

「その前は？」


まただ。
ヒーニアスは再び、内心で驚く。
一介の傭兵にこんな事を訊いて何になるのか。
どうも、この少女と居ると調子が狂う。


「いや、もういい。邪魔をしたな」


どうにも妙な気分になり､ヒーニアスはそのまま立ち去った｡



……その夜、ヒーニアスは子供の頃の夢を見た。
フレリアの王宮、誰かを連れて歩いている。
使い慣れた弓を手にし後ろの誰かに話し掛けているものの、声がよく聞こえない。


“……、きっと私は………………、その時…………、君に…………”


後ろに居る人物もよく見えない。
白く靄が掛かって、果たして子供の頃の記憶なのか、単なる作り話のような夢なのかも分からない｡
ただ、その人物に対して何か普通ではない感情があるように思えた。
その人物が何かを話す｡


“……、きっと…………。そうしたら……………”


あの人物は、何をあんなに嬉しそうに話していたのか。
……私は何を言ったのか｡
それ以上を見る事は、出来なかった。


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そして翌日、ついに、順調に進んでいた一行に危機が訪れる｡

ティラザ高原。
フレリアと同盟を結んでいた筈のカルチノが、グラド帝国に寝返ってしまう｡
奇襲を受け砦に逃げ込み小競り合いを続けていたのだが、ついに敵が本格的に攻めて来た。
ヒーニアスは憎まれ口を叩いて傭兵達を逃がそうとするが、聞き入れるわけはない。
ジストもテティスも、笑いさえ浮かべてヒーニアスに命を預ける。


「最後まで付き合うさ」

「王子様って、見かけによらず優しいのね」


クスクス笑われムッととするヒーニアス。
そんな彼が、ふとミコトへ目を向ける｡
ミコトは２人と違い真剣な表情だったが、命を賭ける事に対しての感情ではないようだ。
彼女はそんな表情のまま､真摯な口調で話す。


「私……絶対に最期まで王子をお助けします。……約束、しましたから」

「なに……？」


不可解な言葉に反応したのだがミコトは答えようとしない。
少し不穏な空気が流れたものの、ジストが割って入りそれは止められた。


「武器も道具も、今あるので最後だ。ミコトの杖による回復は助かるだろ」


ミコトはヴァルキュリア、杖による回復と光魔法を得意とする。
傭兵と言えば、殆どが荒くれ者。
そんな中、ミコトのように魔法の心得があり、しかも攻撃も回復も出来る傭兵は、かなり希少で貴重な存在だ｡
道具の消費さえ惜しい今の状況……杖による回復と魔法による援護は、正直に助かる｡
ヒーニアスは、それ以上言葉を紡ぐのをやめた。


「……今はそれ所ではない。敵を倒すぞ」

「ああ」

「いくらでも踊るわよ」

「回復と援護は、お任せ下さい」


敵兵が、向かって来る｡


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ヒーニアス達の命を賭けた死闘は、伝令兵から知らせを受けてやって来たエイリーク達の助けもあり成功に終わった。
手違いで敵軍に雇われていたマリカも仲間に入り戦いも無事に終結。
カルチノを治める長老の１人から今回の事の次第を聞き、長い話し合いの結果、テティスの弟であるユアンの提案により山越えをする事になった。

一刻も早く進まねばならない事は百も承知だが、ヒーニアス達は奇襲を受けてから戦い続け、エイリーク達は彼らを助ける為に強行軍をしている｡
大事を取って一晩だけ休む事になった。
明日の早朝に出発だ。